الفصل (78) Maylily

"كونت، أرجوك أنزلني. أرجوك؟"

فزعت مايليلي وصرخت وهي تحاول التملص، لكن هيو لم يلتفت إليها ووصل إلى الخيمة بخطوات واسعة.

بعد أن أنزل مايليلي على الكرسي، قام بفك ربطة عنقه وخلع سترته بضيق. ورغم أنها سُحبت إلى الخيمة فجأة وكانت لا تزال مشوشة، إلا أن مايليلي شعرت بتغير الأجواء وسكتت.

بينما كانت تبتلع ريقها بصعوبة وتنظر حولها، تحركت قليلاً في مقعدها. هيو، الذي كان يخلع قميصه، أصدر أمرًا جافًا: "ابقي ساكنة."

"...هل يمكنك مناولتي المنشفة خلفك، يا كونت؟"

ألقى هيو القميص الذي خلعه على كرسي فارغ، وأخذ المنشفة من السلة خلفه، واتجه نحو مايليلي.

"أ- أنا سأفعل ذلك بنفسي."

"لا تتحركي."

ركع هيو على ركبة واحدة عند قدمي مايليلي، وأمسك كاحلها الذي كان يتسع بسهولة في يد واحدة، ومسح الماء بعناية عن قدمها وساقها. وفي تلك العيون الكبيرة التي التقت بنظراته عدة مرات خلال تلك اللحظة الخاطفة، كان خجل غير مخفي لا يزال عالقًا.

بعد أن مسح ساقها برفق حتى جفت، وقف هيو ومسح الرمال العالقة بساقيه هو الآخر باستخدام المنشفة.

ألقى المنشفة مجددًا في السلة الفارغة واستدار، ليجد مايليلي تجلس بهدوء على الكرسي الصغير، تنتظر في صمت. التقاؤه بتلك العيون التي كانت مرفوعة نحوه، جعل أنفاسه تضطرب مجددًا.

قرب هيو الكأس التي صب فيها ما تبقى من الليمونادة إلى شفتيه، ثم مدها إلى مايليلي مع إمالة صغيرة لرأسه.

"...شكرًا لك."

ارتجفت اليدان اللتان قبلتا الكأس بخفة، ربما من شدة التوتر. ومن الكأس المرتجف، انسكب تيار رفيع من المشروب وسال على زاوية فمها. نظرت مايليلي جانبًا إلى هيو، الذي فرك خدها ببطء بإبهامه، ثم خفضت عينيها ووضعت الكأس جانبًا.

"لا أريد المزيد."

قبل أن تصل يد مايليلي إليه، مسح هيو زاوية فمها لتنظيفها. وباليد الأخرى، سكب ما تبقى من الليمونادة في الكأس داخل فمه، وبدت ملامحه حادة ومتوترة.

راقبت مايليلي المشهد بصمت، وبدا وجهها وكأنها غارقة في التفكير.

"لماذا؟"

"أوه، لا، لا شيء."

لم يكن هناك وقت للضغط على المرأة التي هزت رأسها على عجل.

رن الصوت الحاد لوضع الكأس على الطاولة في الخيمة كإشارة. حاول هيو التقرب من مايليلي، لكن الكرسي كان أصغر من أن يسمح بذلك، لذا اكتفى برفعها والجلوس.

ثم اقترب منها، وكان هناك صراع واضح في نظراته. كانت لحظة مشحونة بالمشاعر، وكأن كل الهدوء الذي ساد قبل لحظات، حين شارك مايليلي الليمونادة، كان بمثابة هدنة مؤقتة.

انتشرت رائحة الليمون الخفيفة في المكان، وتلاها عبير الخوخ الهادئ الذي يفوح منها.

> "هل تريد قضمة؟"

> 

ومضت صورة المرأة التي سألت بخجل تحت ضوء الشمس في عقله المليء بالمشاعر المتضاربة. كم من الصبر جمع ليقمع رغبته في القرب من هذا الوجه البريء؟

وكأنه يحاول استعادة توازنه، تحركت يد هيو لتبعد خصلة شعر عن وجهها، بينما كانت أنفاس مايليلي تتسارع عبر شفتيها المرتجفتين.

"هاه... هذا في الخارج..."

"لا بأس. لا أحد يمكنه المجيء دون إذني."

تقبلت مايليلي قربه دون مقاومة إضافية. ساد صمت عميق بينهما، حيث كان كل طرف يغرق في تفاصيل الآخر.

كان هيو يحاول التعبير عن مشاعره التي تفيض في حرارة الصيف دون أن يجد الكلمات المناسبة، وكان حضوره يملأ المكان بقوة. لفت يد مايليلي حول ظهره في حركة عفوية، حيث التقت بشرتهما وكأنها تشتعل بالحرارة.

كان هيو يشعر بتلك العاطفة التي تغلي، والتي بدأت تنمو منذ اللحظة التي رأى فيها مايليلي تجلس بلا حماية وسط النظرات السوداء في غرفة الشاي، وقد نمت ككرة الثلج وصولًا إلى هذا الشاطئ.

أراد أن يشعرها بأنها تخصه، وأنها محاطة بحمايته في كل لحظة، في أي مكان، وفي أي وقت.

"لا تنسي، مايليلي."

همس بصوت خافت بالقرب من قلبها الذي كان ينبض بقوة: "أنتِ ملكي."

"همم..."

وكأنها تجيبه، أطلقت مايليلي تنهيدة خافتة. كان هيو ينظر برضا إلى وجهها الذي تلون بحمرة الخجل. وفي هذا الشاطئ الذي بدأت الحرارة فيه في الانحسار ببطء، كان صيف الشخصين يزداد توهجًا وعاطفة.

وصل ضيوف الصيف الأوائل إلى برودن في عطلة نهاية الأسبوع الأولى من شهر يوليو. كان ذلك في وقت متأخر من بعد الظهيرة في يوم انهمرت فيه الشمس الساطعة فوق حديقة رائعة تفيض بزهور من كل لون.

"مرحبًا بكِ. لا بد أنها كانت رحلة متعبة في هذا الحر."

"متعبة؟ الطريق إلى برودن ليس إلا متعة دائمًا."

استقبلت ديبورا، التي خرجت إلى الشرفة مع الخدم، ماركيزة تشيشاير بابتسامة مشرقة وهي تنزل من العربة.

"تبدين أكثر إشراقًا، وكأنكِ سمعتِ أخبارًا سارة. تهانينا يا فيفيان."

بجانب الماركيزة وقفت ابنتها، فيفيان تشيشاير.

كان شعرها الأصهب مجدولًا بعناية، وفوقه قبعة مستديرة بلا حواف، وهو أسلوب رائج حاليًا في العاصمة، مائلًا بزاوية. كان اختيارًا ممتازًا جعل ملامحها الجذابة تبرز أكثر.

كانت زيارات عائلة تشيشاير إلى برودن حدثًا شبه منتظم يقام كل صيف، لكن هذا العام حمل معنى خاصًا. لم تكن دعوة ديبورا لأم وابنة تشيشاير قبل أسبوع كامل من الضيوف الآخرين غير مرتبطة بذلك.

بعد ما يقرب من شهرين من المفاوضات، توصلت محادثات الزواج بين هيو وفيفيان أخيرًا إلى اتفاق، ولم يتبقَ سوى توقيع العقد. في الأسبوع المقبل، عندما يزور ماركيز تشيشاير الجنوب لحضور حفل افتتاح فرع فندق سكار الجديد، خططت العائلتان لإكمال إجراءات الخطوبة المتبقية.

كانت فيفيان شابة ناضجة تذبل خجلًا أمام هيو. ديبورا، التي لاحظت تلك البراءة المؤثرة في وقت مبكر، كانت مسرورة بصدق باتحاد الشابين الجميلين.

"شكرًا لكِ. أتطلع إلى هذا الصيف أيضًا."

طبعت فيفيان قبلة طبيعية على خد ديبورا، ثم وصلت نظراتها إلى هيو، الذي وقف خلفهما ويداه متشابكتان خلف ظهره. بعد أن انتظر باريحية انتهاء تحيات السيدات، حول ابتسامة رسمية نحو فيفيان.

"مرحبًا بكِ في برودن."

كانت تحية لائقة تمامًا لدرجة أنها بدت جافة نوعًا ما. والأمر أكثر وضوحًا بالنظر إلى أن المتلقية هي خطيبته.

ومع ذلك، كان من الصعب التذمر عندما كانت الابتسامة المستقرة على شفتيه ذات الشكل الجيد جذابة للغاية. ذكّرت فيفيان نفسها بأنها لم تعد فتاة في السابعة من عمرها مسموح لها بالتحديق ببلادة في هيو سكار، واستجمعت رباطة جأشها.

"شكرًا لدعوتنا، كونت إيفرسكورت."

بينما وضعت يدها على ذراعه الذي قدمه لمرافقتها، حملت الابتسامة على شفتيها نفس القدر من اللياقة، لا مبالغة ولا نقص.

قبل العشاء، أقيم وقت الشاي في غرفة الجلوس. بمجرد انسحاب الخادمات اللواتي رتبن المرطبات على طاولة الشاي، رفعت ديبورا كوب الشاي وبدأت المحادثة.

"متى تخططان لإعلان الخطوبة، فيفيان؟"

"ماذا عن نشر مقال في سبتمبر، عندما يبدأ موسم الصداقة الخريفي؟"

وضعت فيفيان الملعقة التي كانت تحرك بها شاي الحليب مجددًا على الصحن، وعيناها اللوزيتان تلمعان بوضوح.

"سيجعل ذلك أيضًا من الأسهل على الضيوف حضور حفل الخطوبة حينها. إنه الوقت الذي يجتمع فيه الجميع في رودن. وتوافقني والدتي في الرأي أيضًا."

خلف الابتسامات المشرقة التي وجهتها بالتناوب إلى ديبورا وماركيزة تشيشاير، تذكرت فيفيان اسم مايليلي آيل، ذلك الاسم الذي يبدو مبتذلًا.