الفصل (33) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

 

"غو..."

تشرخ صوتها وهو يفلت من بين شفتيها، ولم يكن أكثر من مجرد همس خافت. أخذت نفساً عميقاً، محاولةً تهدئة خفقات قلبها المتسارعة والمذعورة.

كان يجب عليها أن تعرب عن امتنانها، وأن تشكره على إنقاذها، وأن تقدم أي شيء يمكنها تقديمه بالمقابل. ولكن قبل كل شيء، كان عليها أن تتوسل رحمته، وأن تسأله إن كان بإمكانه ببساطة أن يطلق سراحها.

ومع نفس عميق آخر، رفعت "سيو آه" رأسها.

"شكراً لك على إنقاذي..."

تلاشت كلماتها عندما وقعت نظراتها على الشعار المثبت على سترته السوداء؛ شارة ذهبية مصقولة تشبه النجم وفي مركزها حُفِر وحش كاشر عن أنيابه.

*"الذئب قادم."*

كادت تسمع صوت سيدها يتردد في عقلها، كتحذير مسبق يتردد صداه الآن. ومن فوقها، حمل صوت الرجل نبرة من التسلية وهو يسألها:

"هل تعرفين ما هذا؟"

رمشت "سيو آه" بارتباك، ثم هزت رأسها نفياً.

"لا..."

انحنى بالقرب منها أكثر، وانخفض صوته إلى حد الهمس:

"لنحظى بمحادثة صغيرة، ما رأيكِ؟"

♔♔♔

طوال ساعات الصباح الباكر، كان **"أوسكار"** يتلقى تحديثات فورية من "الذئاب" المزروعين داخل بنك "فيلفي". كانت أوراق الهوية التي قدمتها المرأة مشتبهاً في أنها صادرة عن دولة شرقية صغيرة تُدعى "دانكوك"، وهي دولة لا تقيم معها سوى مملكة "هيرود" علاقات دبلوماسية في قارة "نورفولك". وقد أمر ملك فيلفي بإرسال الوثائق إلى عاصمة هيرود، "هيرولينغتون"، للتحقق من صحتها.

من فيلفي إلى هيرود، ثم العودة إلى فيلفي بعد انتهاء عملية التحقق—إجراء كهذا قد يستغرق بسهولة ثلاثة أشهر.

تأمل أوسكار قائلاً: "إذن سيستغرق الأمر ثلاثة أشهر على الأقل"، وأومأ **"سايمون"** بالموافقة.

وحتى لو سارت عملية التحقق بسلاسة، فلا تزال هناك إجراءات أخرى يجب اتباعها: التحقيق في كيفية حصولها على المفتاح، ونشر إعلانات في الصحف الوطنية الكبرى قبل أن يتم فتح الخزنة أخيراً.

وأوضح سايمون: "إذا اتبعنا جميع الإجراءات، فقد يستغرق فتح الخزنة من ستة أشهر إلى سنتين".

سأل أوسكار بنظرة حادة: "سنتان وقت طويل جداً. كيف يمكننا تقليص هذه المدة؟"

أجاب سايمون بسرعة مواجهاً نظرات أوسكار المكثفة: "هناك طريقة لتقليل الوقت دون انتهاك القوانين المصرفية لفيلفي".

وتابع: "إذا زوجنا المرأة لشخص ذو وضع قانوني واضح، فقد يختصر ذلك العملية. فالجدول الزمني يمتد من ستة أشهر إلى سنتين لأنه، في أسوأ الحالات، قد يحتاج بنك فيلفي إلى إرسال أوراق الهوية مجدداً إلى دانكوك للتحقق منها. والطريقة الوحيدة للقضاء على هذا الخطر هي تزويجها من رجل محلي، وبالتالي توضيح وضعها القانوني".

"..."

"حتى مع هذا، سيكون من الصعب تقليل الحد الأدنى للوقت بشكل كبير عن ستة أشهر، لكنه سيضمن ألا يتجاوز الحد الأقصى سنة واحدة. علاوة على ذلك، إذا كانت متزوجة، فإن الزوج سيرث المفتاح، مما يسمح لنا بفتح الخزنة حتى لو لم تعد المرأة موجودة".

"والأخطار؟"

"المرأة نفسها هي الخطر الرئيسي. نحن لا نعرف شيئاً عن طباعها أو خلفيتها، لذا من المستحيل التنبؤ بكيفية رد فعلها تجاه الزواج أو مدى الإكراه الذي ستتحمله. وإذا ذكرت خلال المقابلة الشخصية وجهاً لوجه مع البنك أن الزواج كان قسرياً، فقد يتسبب ذلك في تعقيدات".

"إذن الخيار هو بين ستة أشهر إلى سنتين، أو ستة أشهر إلى سنة واحدة".

"نعم".

نظر أوسكار إلى الأسفل نحو المفتاح المستقر في يده. إن الطبيعة البشرية غريبة—إذ بدا الإطار الزمني الأقصر أكثر جاذبية بكثير عندما وُضِعت الخيارات أمامه. ومع ذلك، وبما أن المفتاح في حوزته، لم يكن هناك داعٍ للعجلة. فمن كان يتوقع أن يقع المفتاح بين يديه اليوم على أي حال؟

تحرك نحو النافذة، يراقب ضوء الفجر الخافت وهو يبدأ في الامتزاج بالسماء المظلمة. كانت معالم العالم تبرز ببطء بينما يتنحى الليل ليفسح المجال للصباح.

يسمي بعض الناس هذا الوقت بـ "فجر النور"، عندما يغتسل العالم بالوهج الآسر للساعة الزرقاء. ولأولئك الذين يمكنهم تقدير مثل هذه اللحظات، كان ذلك بمثابة بركة.

أما بالنسبة لأوسكار، فقد كانت هذه "ساعة الذئب والكلب"، عندما يغدو المرء غير متأكدٍ مما إذا كان القادم إليه صديقاً أم عدواً.

ولكن هل كان هذا الوقت يختلف عن بقية الأوقات؟ ألم يكن هو نفسه يسير على ذلك الخط الفاصل بين الذئب والكلب؟

وحتى الآن، ظل السؤال نفسه قائماً: *ماذا يجب أن يفعل بالمرأة؟*

هل يخيفها حتى تسلم المفتاح طواعية، أم يتملقها ويستغلها لأطول فترة ممكنة؟

قرر أوسكار ترك الأمر لوقت لاحق. وكما اقترح سايمون، يمكنه اتخاذ القرار بمجرد أن يعرف المزيد عنها.

بعد مرور عدة ساعات، عندما واجه أوسكار أخيراً المرأة المستيقظة، لم يستطع كبح ضحكة ساخرة نبعت من داخله.

لقد كانت تماماً كما يتذكرها—صغيرة الحجم، شاحبة، وغريبة الأطوار.

بدا وجهها هشاً تحت ضوء الصباح الضعيف، أرقّ من أن يتحمل حتى بريقاً ضئيلاً من أشعة الشمس. كانت حدود ملامحها باهتة وكأن أحدهم قد مسح حوافها بخفة باستخدام ممحاة، تاركاً وجهها غير واضح المعالم.

الشيء الوحيد الواضح فيها كان اللون البني السائل لعينيها، اللتين بقيتا مثبتتين على الأرض، عاجزتين عن الارتفاع.

وفكر في نفسه: *هذا أمر مفهوم.*

فلم يكن لديها مكان تختبئ فيه، ولا معطف رث تلف نفسها به، ولا تملك أدنى فكرة عن مكان وجودها.

سألها بصوت ناعم ومهذب، وإن كانت كلماته تحمل أمراً مبطناً: "لماذا لا تنظرين إليّ؟"

حاولت "سيو آه" الامتثال، لكن نظراتها توقفت قبل أن تلتقي بعينيه، وظل رأسها منخفضاً. ترددت، وانحنى أوسكار، مدفوعاً بدافع مفاجئ، ليلتقي بنظراتها.

"...!"

التقت أعينهما، واتسعت عيناها بذهول، وعكست عيناها الصافيتان والرقراقتان صورة وجهه. سرعان ما خفضت رأسها مجدداً، مما جعله يضحك بخفة.

*لقد كانت ترتعب بهذه السهولة ولم أفعل أي شيء بعد.*

الخاطر التالي الذي مر بذهنه كان: *سيكون التعامل معها سهلاً.*

استقرت نظراتها لفترة وجيزة على الشعار المثبت على صدره، ولمحت عيناها ومضة خفيفة من التعرف عليه.

سألها: "هل تعرفين ما هذا؟"، لكنها هزت رأسها نفياً.

"لا..."

تفقد أوسكار الوقت قبل أن يعود إليها، وقال بنبرة لطيفة مقترحاً: "لنحظى بحديث معاً".

شعرت وكأنها تسير على حافة جرف. إذا كانت قد شعرت من قبل بأنها عند الهاوية، فكأنها الآن قد خطت خطوة فوق تلك الحافة. كان عليها أن توخي الحذر الشديد للحفاظ على توازنها، وإلا فستسقط.

أومأت "سيو آه" برأسها، محاولةً الحفاظ على استقرار صوتها وهي تجيب: "نعم".

استدار أوسكار وتراجع خطوة إلى الوراء، وانحنى الرجال الذين كانوا يقفون كالخفراء برؤوسهم أثناء مروره. شعرت وكأنها تسير على الهواء وهي تتبعه، وكانت خطواتها خفيفة وغير واثقة. وعندما التفت لينظر إليها، ازداد هذا الشعور حدة.

*هل هذا هو الشعور الذي يمنحه السير على حافة الهاوية؟*

ومع ملاحقة النظرات الثقيلة لكل حركة من حركاتها، سارت خلفه، بينما تعصف في داخلها عاصفة من المشاعر المتضاربة.

برز الخوف كأوضح تلك المشاعر، إذ نهشتها فكرة أن هذا الرجل قد يكون هو "الذئب" الذي حذرها منه سيدها. ومع ذلك، وبدون دليل قاطع، تُركت ترتعد في وادٍ من الشك.

قادها إلى غرفة بدت وكأنها غرفة استقبال، وأشار إليها بالجلوس.

عرض عليها قائلاً: "اجلسي في أي مكان تشعرين فيه بالراحة".

اختارت "سيو آه" المقعد الأقرب إلى الباب، ملاحِظةً صوت طقطقة الباب وهو يُغلق خلفها. مشى أوسكار نحو النافذة وسألها: "هل تفضلين شيئاً معيناً؟ هناك قهوة، شاي، أو ربما صودا خفيفة".

من بين هذه الخيارات، لم تكن تعرف سوى الشاي، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان هو نفس النوع الذي تألفه.

"امم... أي شيء سيكون جيداً."

تردد أوسكار للحظة قبل أن يقرر: "إذن لنختر الصودا. إنها الأكثر انتعاشاً".

راقبته وهو يعد كأسين ببراعة، ملأهما بالثلج قبل أن يسكب سائلاً أخضر باهتاً في كل منهما. اقترب منها حاملاً كأساً، وقدمه لها بالبساطة العفوية لشخص يقدم مشروباً لصديق. وقفت "سيو آه" غريزياً لتستقبل الكأس بكلتا يديها، فافلتت منه ضحكة خافتة وناعمة.

قال لها: "اجلسي".

عادت للجلوس بحذر، وأخذ المقعد المقابل لها. كان المشروب يتلألأ في الكأس ملتقطاً الضوء، ووجدت "سيو آه" نفسها تحدق فيه، محاولةً ترتيب أفكارها المشتتة.

قالت أخيراً: "شكراً لك على إنقاذي".

سألها: "هل تتذكرين ما حدث؟"

"أتذكر وجودك عند الباب..."

"أوه، حتى تلك النقطة فقط؟"

"..."

"هل يؤلمكِ لسانكِ؟"

الآن بعد أن ذكر الأمر، أدركت أن الجانب الأيسر من لسانها يؤلمها. ماذا حدث خلال الفترة التي لا تستطيع تذكرها؟

"ما اسمكِ؟"

اخترق سؤاله حبل أفكارها، مما أثار دهشتها. وبعد تردد قصير، أجابت:

"اسمي سيو آه".

"سيو آه؟"

"نعم".

"سيو آه،" كرر الاسم وكأنه يتذوق الحروف. ورغم أنه لم يكن اسماً صعب اللفظ بالنسبة لسكان "نورفولك"، إلا أنه بدا ينطقه بشكل جيد ومميز، حتى أن نبرة صوته بدت طبيعية تماماً.