الفصل (2) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

 

بدأ ذلك الشعور الغريب عندما وصل الدوق بادن إلى قصر "آرمان روز" في وقت أبكر بكثير مما كان متوقعًا، ومصحوبًا بحاشية من الضيوف غير المدعوين. لقد تسبب وصوله المفاجئ في إرباك الخطط التي وُضعت بدقة متناهية لتلك الليلة. ولم يضع الدوق، المعروف بأهوائه ونزواته المسرفة، أي وقت لفرض وجوده؛ فصار يرتشف النبيذ كمن يشرب الماء، رغم أن سعر الزجاجة الواحدة كان يعادل ثروة صغيرة، تتراوح بين خمسين إلى مئة مليون "كيرت". ولم يكن ذلك النبيذ العتيق بمثابة مكافأة نادرة بالنسبة له، بل مجرد مرطبات بسيطة ترافق مباراة البلياردو الارتجالية التي بدأها مع الرجال الذين جلبهم معه.

راقبت كاثرين، مالكة قصر آرمان روز، هذا المشهد بقلق متزايد. كان موعد اللقاء يقترب بسرعة، ومع ذلك لم تظهر على الدوق أي علامة تشير إلى أنه يستعد لاستقبال الضيف الذي كان من المفترض أن يلتقي به. وبدلاً من ذلك، بدا عازمًا على رفع وتيرة الصخب والمجون، محولاً ما كان ينبغي أن يكون اجتماعًا رسميًا إلى حفلة صاخبة. كان سلوكه وقحًا بلا شك، ليس بالمعنى العادي للكلمة فحسب، بل بطريقة تشير إلى شيء أكثر خطورة: الاستخفاف، بل وحتى التحدي.

لم يكن هناك سوى سيناريو واحد يمكن من خلاله تفسير هذا السلوك على أنه شيء آخر غير الإهانة الصريحة: وهو ألا يكون لدى ماركيز رينهارت — الضيف المنتظر لقاء الدوق — أي نية للحضور من الأساس. هذا الاحتمال وحده هو ما قد يفسر لامبالاة الدوق واستهانته التامة بالبروتوكول. غير أن هذا الافتراض تبدد سريعًا عندما تلقت كاثرين نبأً يفيد بأن ماركيز رينهارت قد وصل بالفعل إلى القصر.

خفق قلبها بسرعة وهي تستوعب أبعاد الموقف. ابتلعت ريقها بتوتر، ثم التفتت إلى المرأة الواقفة بجانبها — الفتاة ذات القوام الفاتن والفستان ذي القصة المنخفضة التي لم تترك سوى القليل للخيال. كانت فتحة الفستان العميقة تكاد تغطي صدرها الممتلئ، في مشهد جاذب ومغرٍ لدرجة أن كاثرين، بخبرتها التي تمتد لعقود في هذا المجال، تفهمت تمامًا ذلك الانجذاب المغناطيسي الذي تملكه هذه الفتاة على الرجال. ولم يكن الأمر يقتصر على قوامها فحسب؛ بل كانت تملك وجهًا يجبر أي شخص على التوقف للتأمل فيه، وابتسامة بريئة وساذجة تخفي وراءها ثقل حضورها، ونبرة صوت غنجة ومثيرة دون أن تتخطى أبدًا حدود اللياقة لتصبح مبتذلة.

في نظر كاثرين الخبيرة، كانت "آنا" — كما تُدعى المرأة — جوهرة نادرة، ومغوية من الطراز الرفيع. إنها نوع النساء اللواتي يمكنهن إضعاف أكثر الرجال انضباطًا، وجعل أصحاب النفوذ ينسون قوتهم وسلطتهم. علمت كاثرين أنه ما لم يكن الرجل فاقدًا لرجولته، فلن يصمد أمام سحرها، خاصة في مكان كهذا.

قالت كاثرين بنبرة حازمة وهي تعطيها التعليمات الأخيرة: "آنا، استعدي".

أعلن صوت توقف عجلات العربة عن وصول الماركيز. عدّلت كاثرين هندامها، وأصلحت ياقة فستانها الكلاسيكي، وأغلقت أزراره حتى عنقها. كان الفستان محافظًا بشكل متعمد، مما جعلها تبدو كمدبرة منزل في قصر ملكي أكثر من كونها مالكة لبيت هوى ونادٍ ليلي. وبينما كانت تخطو نحو الباب الرئيسي المفتوح على مصراعيه، همست لآنا: "هذا الرجل يمكنه إنفاق ميزانية خمس سنوات لمدينة فيلف بأكملها في ليلة واحدة".

تلاشت تلك النظرة الساذجة من عيني آنا على الفور، ليحل محلها بريق حاد وثاقب ومتحفز. كان التحول لحظيًا، وكأن السحر الذي تنضح به لم يكن سوى سلاح تشهره وقتما تشاء.

كررت كاثرين كلماتها لتترك ثقلها يستقر في نفس الفتاة: "رجل يمكنه إنفاق ميزانية خمس سنوات لفيلف في ليلة واحدة". ولم يكن هذا من قبيل المبالغة؛ فماركيز رينهارت لم يكن مجرد نبيل عادي، بل كان صاحب خط السكك الحديدية الذي يمتد عبر القارة، ورئيس شركة فولاذ عملاقة تغذي صناعة قارة نورفولك بأكملها، وزعيم عائلة رينهارت العريقة. وفوق كل هذا، حقق كل ذلك بجهوده الخاصة، ولا يزال شابًا يافعًا، بمستقبل مشرق يضاهي ماضيه المهيب.

تابعت كاثرين بصوت منخفض غامض: "إذا لعبتِ أوراقكِ بشكل صحيح، فلن يقارن هذا حتى بأن تكوني عشيقة الملك".

ظلت آنا صامتة تستوعب الأمر. ضاقت عينا كاثرين وهي توجه أمرها الأخير: "لذا، اجمعي لنا بعض الوقت. فقط حتى يدرك الدوق أن الماركيز قد وصل".

في اللحظة التي أنهت فيها حديثها، توقفت العربة تمامًا. تلاشت ملامح كاثرين الجادة لتتحول إلى ابتسامة ترحيبية دافئة بقدر ما كانت زرقاء وزائفة. تقدمت لاستقبال الماركيز وكأنها ترحب بقريب غاب عنها لسنوات. وفي الوقت نفسه، استقرت آنا عند الباب، مستعدة لاعتراض طريق الماركيز فورًا.

رحبت كاثرين بصوت عسل يقطر احترامًا: "مرحبًا بك يا معالي الماركيز. كنا بانتظار سيادتكم".

لكن الماركيز لم يعرها ردًا. كان الصوت الوحيد الذي أعقب ترحيبها هو الإيقاع الصارم والمتعمد لخطواته الثقيلة على الأرضية الرخامية. كان حضوره مرعبًا، وطاغية تملأ الهواء بتوتر ملموس.

وبينما كانت آنا تستعد لأداء دورها، رمقت الماركيز بنظرة صيغت بعناية فائقة لتجمع بين الحياء والإغراء. كانت تخطط لعرقلة طريقه، وإجباره على التوقف، ربما لوقت كافٍ يسمح للدوق بالظهور. تحركت يدها بغريزة لتبدو وكأنها تغطي صدرها حياءً من الفتحة العميقة لفستانها، رغم أن رد الفعل هذا كان بالضبط ما تدربت على افتعاله لإثارة الرجال.

ومع ذلك، ومع اقتراب الماركيز، عجزت آنا عن تنفيذ خطتها. فقد تجاوزها بخطوات سريعة وحاسمة، وكان تركيزه حادًا وصارمًا لدرجة بدت معها وكأنها غير موجودة على الإطلاق في المكان. وبدت مصيدتها المحبوكة عديمة الفائدة أمام قوة بروده ولامبالاته المطلقة. وكل ما استطاعت فعله هو المراقبة بصمت مذهول بينما كان يبتعد عنها، بجسده الممشوق، وكتفيه العريضين وقامته الفارهة التي جعلتها تبدو ضئيلة الأثر في أثره.

ولم تتذكر آنا تفاصيل وجهه؛ فقد حدث كل شيء بسرعة خاطفة. ومع ذلك، في تلك اللحظات الوجيزة، أيقنت أنها لم ترَ قط رجلاً يملك مثل هذه الهالة من القوة والجمال. كان مختلفًا تمامًا عن أي رجل آخر التقت به في آرمان روز، وهي التي التقت بأكثر من حصتها العادلة من الرجال ذوي النفوذ.

لاحظت كاثرين ذهول آنا، فوكزتها بحدة عند خاصرتها. استعادت آنا رباطة جأشها على عجل وتبعت الماركيز، على الرغم من أنه كان قد وصل بالفعل إلى منعطف الدرج وبدأ في الصعود.

رفعت آنا رأسها، وتتبعت عيناها قوام الرجل وهو يصعد. بدا شعره الأسود المموج قليلاً فوضويًا لكنه في مكان مثالي، وكأنه صُفف بعناية ليوحي بلامبالاة عفوية. وكانت عيناه الغائرتان، المحاطتان برموش داكنة، تتناقضان بحدة مع الخطوط المستقيمة البارزة لأنفه. كانت كل خطوة يخطوها واثقة، بل ومسترخية، وكأن مفهوم العجلة أمر لا يليق بمقامه. كان يتحرك ببرود تام يفتقر إلى اللباقة والمجاملة، لكن هذا الافتقار بالذات للقواعد التقليدية هو ما جعله يبدو أكثر هيبة ومنعة.

نادت كاثرين ونبرتها تشي بالعجلة والاضطرار: "معالي الماركيز!"، لكن الماركيز لم يلتفت حتى باتجاهها؛ فإما أنه لم يسمعها أو اختار تجاهل وجودها تمامًا. حاولت آنا اللحاق به عبر الإسراع في صعود الدرج، لكنها لم تستطع مجاراة وتيرة خطوات الماركيز أو الرجال الأربعة الذين يتبعونه عن كثب.

كانت خطواتهم واسعة ولا تردد فيها، وكأنهم لا يملكون وقتًا للمجاملات أو الشكليات المتوقعة في مثل هذا المكان. حتى النادل الذي كان يقودهم اضطر إلى الهرولة لمجاراتهم، وكانت أنفاسه تخرج في حشرجات قصيرة ومتلاحقة. أما كاثرين، فقد تُركت وهي تمسك بطرف تنورتها مسرعة لئلا تفقد أثرهم، بينما آنا، التي كان من المفترض أن تبطئ حركة الماركيز، أصبحت الآن تسير في الخلف، خارج المعادلة تمامًا.