الفصل (75) المغامر من الرتبة SSS هو كاهن إلهي,

### الفصل 75: ماذا حدث؟

مرت الدقائق. وكل ثانية كانت تبدو كأنها دهر.

لم يتوقف كايلين. لم يكن بوسعه التوقف. كانت يداه تتحركان بدافع الغريزة، يطلق كل مهارة علاجية يمكنه استحضارها، حتى تلك غير الفعالة منها. بمجرد أن تنتهي مهارة من التأثير، تستبدلها أخرى، متراكمة ومتسلسلة بدقة لا ترحم.

كان جسد أليرا مستلقياً هناك، صامتاً.

صدرها بالكاد يرتفع. نبضها خافت. وهالتها تكاد لا تختلف عن العدم.

لكن قوة حياتها... لم تكن قد تلاشت بعد.

وكان ذلك هو الخيط الوحيد الذي يتشبث به كايلين.

"هيا،" همس. "أعلم أنكِ لا تزالين هناك. أنتِ أقوى شخص أعرفه. لا يمكنكِ الرحيل الآن. لا يمكنكِ... ليس بهذه الطريقة."

كان نيل يجثو بالقرب منه، يداه مقبوضتان على ركبتيه، وتعبير وجهه مشدود بالذنب والعجز. لقد تدخل متأخراً جداً. كان عليه أن يصرخ قبل ذلك، أن يجذب كايلين للخلف بقوة أكبر، أن يفعل شيئاً.

لقد كانوا عالقين. أي توقف قد يتسبب في تلاشي وميض الحياة المتبقي في أليرا تماماً. لكن حتى العلاج المستمر له حدود، فقد تظل روحها تنزلق بعيداً أمام أعينهم.

ثم...

قطع الصمت صوت ما.

خطوات.

ثقيلة. متعمدة. كل خطوة كانت وقعاً موزوناً تردد صداه كطبل جنائزي عبر الفضاء الأبيض.

برز ديريك من بين أصوات الخطوات.

ظهر من الحافة البعيدة للفراغ، خياله بارزاً بوضوح ضد التوهج الغريب. كان وجهه أشد قتامة من سحب العواصف، وتعبيره منحوت من تصميم صارم، أشد كآبة مما رآه كايلين أو نيل من قبل.

ولكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه بهم—كايلين المضروب والمدمى، ونيل المنهار الذي يلهث، وأليرا المسجاة بلا حياة على الأرض—تحطم شيء ما بداخله.

التوى وجهه، وتعمقت الظلال تحت عينيه، وأطبق فكاه بقوة حتى برزت العضلات كحبال من الفولاذ.

تحرك مندفعاً نحوهم.

اصطدمت حذاؤه بالأرض المضيئة، كل خطوة تلتهم المسافة كأنها رجل يندفع إلى الحرب.

مسحت عيناه المشهد كنظرة قائد، حادة، حاسمة، ومميتة، تستوعب كل جرح، وكل قطرة دم مسفوكة، وكل علامة على المعركة التي نادراً ما نجوا منها.

ثم اخترق صوته الهواء:

"ماذا حدث؟"

كانت الكلمات حادة كالشفرة، آمرة، ولكن في النهاية، عندما استقرت نظراته على شكل أليرا الساكن، انكسرت نبرته. لثانية واحدة فقط. بما يكفي ليخون العاصفة التي تعتمل في داخله.

بما يكفي ليخبرهم أنه بالكاد يتماسك.

لكن لم يجب أحد.

كايلين لم يستطع.

نظر نيل للأعلى وقال ببساطة: "لقد كانت ممسوسة."

توقف تنفس ديريك. تشنجت كتفاه، لكنه لم ينطق بكلمة. بدلاً من ذلك، سقط على ركبتيه بجانبها، ويداه تحومان فوق جسدها وهو يعقد حاجبيه.

نظر كايلين للأعلى، ووجهه شاحب: "لم أكن أعرف... اعتقدت... أنها كانت نسخة مزيفة. لم أكن أعلم أنها هي حقاً. أنا... ما كنت لأفعل.."

تكسرت كلماته بينما خنق الذنب صوته.

لم يوبخه ديريك. لم يلمه. اكتفى بإغلاق عينيه والتمتم: "تباً لهذا العالم."

حلّ الصمت. ثم وقف ديريك.

"روحها... إنها متشابكة." كانت نبرته منخفضة. "إنها عالقة في المنتصف. إذا لم نستقر هالتها قريباً... فلن تعود."

"علينا البدء في تثبيت الروح. إذا حالفنا الحظ، يمكننا سحبها للعودة."

نظر إلى الشابين:

"استعدا. من هذه اللحظة فصاعداً... كل خطأ قد يكلفها كل شيء، وقد يكلفنا نحن أيضاً."

كان كايلين مطيعاً بشكل استثنائي هذه المرة، بعيداً عن سلوكه المتمرد والمستهتر المعتاد. ابتلع ريقه بصعوبة وأومأ.

لقد أصبحت حرباً الآن، ضد الحدود الفاصلة بين الحياة والموت.

وعليهما خوضها معاً إذا أرادا إنقاذ أليرا.

تحركت يدا ديريك بسرعة، ولكن برقة غريبة، حيث انحنى وفك القلادة من حول عنق أليرا.

سلسلة رقيقة من الفضة القديمة المطرقة بالنجوم، تتوجها جوهرة زرقاء شاحبة تومض بضعف، ولا تزال دافئة بطاقة وقائية. نفس القطعة الأثرية التي حمتها ذات مرة من ضربة آشمان القاتلة.

أطبق أصابعه حولها، محدقاً في الإرث العائلي كأنه يحمل وزن قرون.

"أنتِ مجدداً،" تمتم بصوت منخفض.

كانت هذه أكثر من مجرد بقايا أثرية. قطعة تناقلتها الأجيال من عائلة والدتها. كانت إرثاً عائلياً.

رمش كايلين: "انتظر، ماذا تفعل بها...؟"

"لا وقت." انقطع صوت ديريك كالفولاذ. "هذه يمكنها مساعدتي في العثور على روحها، على ما تبقى منها دون أن تمسه فساد تلك الروح. لكنها مخاطرة. وإذا فشلت..."

لم يكمل الجملة.

بدلاً من ذلك، وقف فوق أليرا، ممسكاً بالقلادة فوق صدرها.

حامت يده الحرة بوصات عن عظمة صدرها، وبدأت عيناه تتوهجان بضوء قديم، شيء أعمق من المانا، وأقدم من فنون السحر. كانت الروح ذاتها. بدأ الهواء يهتز.

ثم التفت ديريك إليهما بوجه جاد:

"إذا لم أستيقظ في غضون خمس دقائق... إذا لم أفتح عيني..." أخذ نفساً طويلاً. "فاقتلاني."

"ماذا—؟" نظر كايلين للأعلى بمفاجأة. "لا يمكن أن تكون جاداً."

"أنا جاد تماماً." لم يتردد ديريك. "إذا تشبثت الروح الموجودة بداخلها بي أثناء الطقوس، فسوف تتملكني بدلاً منها. وأعدكما، لا تريدان ذلك الشيء في جسدي. لن تكونا قادرتين أبداً على إيقافي."

تهدج صوت نيل: "لكن ماذا لو لم نستطع..."

"إذاً اهربا." حرقت نظرات ديريك داخل أعماقهما. "اهربا ولا تنظرا للخلف. حذرا العالم إذا اضطررتما. أحرقا هذا المكان إذا استطعتما. لكن لا تبقيا."

أصبح الفضاء الأبيض أكثر برودة فجأة.

قبض نيل قبضتيه: "خمس دقائق. هذا كل ما ستحصل عليه؟"

أومأ ديريك.

توسل كايلين، الشاحب والمرتجف بوضوح، لوالده: "انتظر، لابد من طريقة أخرى، لا أستطيع خسارتك وخسارة أليرا."

نظر ديريك إليه بصرامة في عينيه وقال: "لا وقت لدينا للثرثرة، وعليك أن تنضج يا بني."

صك كايلين على أسنانه بقوة، حتى بدأت تنزف.

قدم لهما ديريك ابتسامة أخيرة، انحناءة متعبة ومرهقة للشفاه حملت ثقل رجل تصالح مع الموت منذ زمن طويل.

ثم سقط على ركبتيه، وضع القلادة فوق قلب أليرا، وأغلق عينيه.

وبدأ في الهبوط.

توهجت الجوهرة كنجم يحتضر يولد من جديد، ترتجف، تومض، وتهمس بنغمات لم تُخلق لآذان البشر.

هبت رياح عميقة عبر الأرضية البيضاء.

وبدأ الوقت في العد التنازلي.

خمس دقائق، هذا كل ما حصلوا عليه، وستحدد ما إذا كانوا سينقذون صديقة أم سيخسرون كلاً من أليرا وديريك.

بقي كايلين ونيل في صمت لا يقطعه إلا الموت.