الفصل (63) Certainly What Must Be Refused,

 

*الحاضر*

في الأصل، كانت تنوي زيارة شخص آخر، ولكن بعد أن رُفضت من قبل أربعة أشخاص على التوالي، فقدت شجاعتها.

وقفت على الطريق للحظة، ثم غيرت "بريدجيت" اتجاهها، متجهة إلى مكان آخر غير الذي كانت تنوي الذهاب إليه في الأصل. قادتها خطواتها إلى ضفاف نهر "فاليا".

هذا المكان، المشهور لدرجة أنه يحتوي على مسار طبيعي للمشي، لم يكن بعيداً عن المكان الذي عُثر فيه على الجثة. ومع ذلك، وبما أن الجثة اكتُشفت في المنبع وهذا كان الضفة السفلية للنهر، بدا أنه لا توجد قيود محددة على الوصول هنا.

كانت ضفة النهر كثيفة بنبات "الكتيل" (Cattails) الأبيض. حدقت "بريدجيت" ببلادة في نباتات الكتيل وهي تتأرجح وتصدر حفيفاً ناعماً في مهب الريح قبل أن تخطو بضع خطوات أخرى نحو حافة الماء. شعرت بالأرض تحت قدميها تصبح تدريجياً لينة ولزجة. عندما كانت صغيرة، كانت تجد هذا الإحساس رائعاً وغالباً ما تمشي عمداً على طول ضفة النهر، لتنتهي بتوبيخ والديها. لا يزال صوت والدتها الملحّ يرن بوضوح في أذنيها: "إذا تجولتِ بلا مبالاة وسقطتِ في النهر، ستكون كارثة".

"تم العثور على جثة في هذا النهر قبل بضعة أيام فقط. ألا تشعرين بالخوف؟"

توقفت خطواتها المفتونة فجأة.

"بريدجيت"، التي كانت تحدق في النهر المتدفق بهدوء، أطلقت تنهيدة خفيفة. ظهور "آين" المفاجئ لم يعد يفاجئها كثيراً.

وقفت دون أن تلتفت، وخلفها، اقترب "آين" بخطوات واسعة. وبإحساسها باقترابه، فتحت "بريدجيت" شفتيها ببطء.

"يقولون إن تقبيل 'أوندين' يقتلك. ربما هذا ما حدث له."

"أنتِ تكرهين الأشباح وقصص الأشباح."

"هذا فولكلور. الأوندين مجرد أرواح مائية."

بالطبع، رفضاً للفكرة باعتبارها مجرد قصة خيالية، لم يكن الفولكلور المحيط بالأرواح المائية مثيراً للاهتمام أو رومانسياً بشكل خاص. والنقطة الأساسية هي أن إهانة "أوندين" تعني الموت، فكان الأمر أشبه بقصة أشباح. في الواقع، كلما غرق شخص ما في هذا النهر، كان هناك دائماً شخص أو اثنان يهمسون بأنهم استجلبوا غضب "الأوندين".

على أي حال، كانت أسطورة "الأوندين" واحدة من القصص التي لم تكن "بريدجيت" تفشل أبداً في تضمينها في أدلتها السياحية. لقد روت نفس الحكاية مرات عديدة، وحفظتها كلمة بكلمة، لدرجة أنها أصبحت تبدو مألوفة أكثر من كونها مخيفة. لدرجة أنه لو كانت "الأوندين" موجودة حقاً، فإنها في الواقع تود مقابلة واحدة.

"لا تزالين مليئة بالتوافه عديمة الفائدة، كما أرى."

وقف "آين" طويلاً بجانب "بريدجيت"، نافخاً بيده بينما كان ينظر إليها.

"رياح النهر باردة."

كما هو معتاد بالقرب من الماء، كانت المنطقة المحيطة بنهر "فاليا" أبرد من وسط المدينة. حتى الآن، كانت نسمة باردة تتسلل تحت ملابسها.

سحبت "بريدجيت" وشاحها بإحكام حول عنقها وأجابت بنبرتها المعتادة.

"أنا معتادة على ذلك، لذا لا بأس."

"لقد انهرتِ منذ وقت ليس ببعيد."

"لكنني نهضت مجدداً."

"هل تخططين للانهيار مجدداً؟"

"سأحاول ألا أنهار أمامك."

من ذا الذي سيتعمد الانهيار؟ لكن "بريدجيت" لم تعد ترغب في إظهار الضعف أمام "آين". لم يكن الأمر يتعلق بكبرياء لا طائل منه؛ بل كان يتعلق أكثر بالرغبة في تجنب أي موقف قد يورطها معه حتى أكثر قليلاً.

كانت مشغولة بالقلق بشأن المسرح الكبير ومحاولة تعافي جسدها الضعيف. بالطبع، ظلت التسوية القانونية مع "آين" قائمة، لكن ذلك كان خارج نطاق تأثيرها، أليس كذلك؟ لقد قررت منذ البداية عدم بذل الطاقة في دعوى الإبطال، لذا لم ترغب في التفكير في الأمر بعمق.

"بالطبع، لو لم تواجهيني في المقام الأول، لكانت فرصتك في رؤية أشياء لا ينبغي عليك رؤيتها أقل."

عبس "آين". وكما فعلت كثيراً في الآونة الأخيرة، افترضت "بريدجيت" أنه جاء فقط لإلقاء أقوال مبتذلة لا معنى لها والانخراط في نفس المحادثة المتكررة. لذا، دون إعطائه الكثير من الاهتمام، أُعجبت بمناظر النهر الهادئة.

بينما كان يراقبها، "آين"، الذي كان يتأمل، اندفع فجأة.

"في اليوم الذي وصلت فيه إلى 'بريفورد' بعد سماع خبر إجهاضك، تلقيت صورة."

"صورة؟"

"صورة لكِ وأنتِ تعانقين 'فين إيمرسون' عاريين."

في تلك اللحظة، تذكرت "بريدجيت" محادثتها مع "فين إيمرسون".

"يبدو أن لديهم أدلة ملفقة. يبدو أنهم توصلوا بالفعل إلى استنتاجات معينة. على سبيل المثال، أن الآنسة 'بينينجتون' وأنا نتشارك علاقة عميقة جداً."

"لم يحدث ذلك أبداً."

أنكرت "بريدجيت" ذلك بسرعة. ومع ذلك، لم تستطع إخفاء صدمتها من وجود دليل لم تتخيله قط. صورة لها وهي تعانق "فين إيمرسون" عارياً؟ يا إلهي! كيف يمكن أن يوجد شيء كهذا على الإطلاق؟

عبس "آين" عند إنكار "بريدجيت" القاطع. تحدث بنبرة منزعجة قليلاً.

"الاستنتاج هو أنها ليست ملفقة."

وسعت "بريدجيت" عينيها دون وعي والتفتت لتنظر إلى "آين". صورة التُقطت لشيء لم يحدث قط؟ ولم تكن حتى ملفقة؟

كانت قصة أرعب من أي أسطورة حضرية. محدقة في "آين"، وعاجزة عن الكلام، تلعثمت "بريدجيت" بكلماتها.

"أنا... أنا... أنا حقاً لم أفعل ذلك. اسأل السيد 'إيمرسون' الآن. سينكر أي علاقة معي أيضاً."

"قال إنه يكنُّ مشاعر تجاهك."

"لا، لماذا………………"

بالطبع، كانت "بريدجيت" قد سمعت بالفعل ما قاله "فين" للمحقق. في ذلك الوقت، لم تفكر كثيراً في الأمر، متجاهلة إياه كإجابة غير ملحوظة. لكن الآن، بمعرفة السياق، كان من الممكن تأويله بلا شك. اعتماداً على كيفية فهمك للأمر، ألا يمكن أن تشير تلك الإجابة إلى أن الصورة حقيقية؟

"حقاً، ليس لدي أي علاقة بذلك الشخص."

كانت كلماتها صادقة، ولكن للأسف، لم تكن هناك طريقة لإثبات ذلك. خاصة الآن بعد أن أعطى "فين"، أحد الأشخاص في الصورة، مثل هذه الإجابة الغامضة.

"آين"، الذي كان يحدق ببلادة في تعبير "بريدجيت" المشوه بوضوح، تحدث بصوت أظلمه الاستسلام.

"قبل أن تبدأ 'دونا غرين' في الثرثرة حول هويتي في كل مكان، لم يكن أحد في 'جلينفورد' يعرف أنني 'آين وايز'. لكن أنتِ... قلتِ إنكِ عرفتِني قبل ذلك."

ثرثرت "دونا" بلا هوادة عن "بريدجيت"، التي كانت متورطة بشدة مع "آين وايز"، ناشرة كل أنواع الشائعات في كل مكان. في الغالب حول كيف كانت "بريدجيت" تحوم باستمرار حوله لإغوائه، أو كيف كانت تتملق له تحت ذريعة كونها مرشدته السياحية. وبينما كان صحيحاً أن "بريدجيت" عملت كمرشدة سياحية لـ "آين"، لم يكن أحد يعرف التفاصيل الكاملة، لذا سرعان ما اكتسبت كلمات "دونا" مصداقية.

"آين"، الذي كُشفت هويته ضد إرادته، أشار بصرامة إلى سلوك "دونا" في ذلك الوقت. كان رجلاً لا يهتم عادةً بأي شيء تقوله "دونا" ويتركها وشأنها، لكنه أوقفها بنظرة مفادها أنه كان مشمئزاً تماماً من هذا الشيء بالذات. من الواضح أنه لم يحب أن يكون محط اهتمام.

ثم سأل "بريدجيت". هل كانت تعرف حقاً هويته الحقيقية؟

"الشخص الوحيد الذي عرف أنني 'آين وايز' كان 'فين إيمرسون'، وكان هو من يغازلك علانية. إذا كنتِ تعرفين هويتي من قبل، فلا بد أن ذلك كان من خلاله."

حتى وهو يتحدث، كان "آين" يرتدي تعبيراً عن نفاد الصبر التام.

"كيف لا يمكنني الشك فيكِ؟"

ضمت "بريدجيت" شفتيها. كانت قد حاولت بالفعل شرح هذه المسألة من قبل.

"يا آنسة، كنت أستعير أدوات كتابتك وصادف أن عثرت على مذكرات قديمة، أتعلمين؟ لكن من الغريب بما يكفي أنها كانت تحتوي على قصة 'إلبر' مكتوبة فيها. لذا فقد استفدت منها."

لو لم تأخذ "دونا" عمل مسودة شخص آخر دون إذن، لو لم تلمس مذكرات "بريدجيت". لو لم تثرثر عنها أمام "آين" و"فين" كما لو كانت قصتها الخاصة. لو لم ترمِ "دونا" مذكرات "بريدجيت" في المحرقة للتستر على كذبتها...

لكان شرح "بريدجيت" أسهل قليلاً.

"هل وجدتِ الأمر مسلياً جداً التسلل إلى قصر شخص آخر مثل قطة ضالة؟ لديكِ أذواق غريبة. لكن 'باتريك' سمع قصتي وسألني عما إذا كنت أتذكره؟ لا بد أنه عمل كخادم في ذلك القصر؟ أخبرته أنني لا أتذكر، لذا لا داعي للقلق."

كما لو كانت تروي حكاية خفيفة القلب، أبلغت "دونا" "بريدجيت". كان هذا خلال الفترة التي كانت فيها "دونا"، التي لا تزال غير مدركة لهوية "آين" الحقيقية، تسعى جاهدة لكسب ود "فين" برسومات "بريدجيت".

بالطبع، حتى بدون المذكرات، كان بإمكان "بريدجيت" تقديم بعض الإثبات من خلال سرد الذكريات التي كانت تحملها. ولكن بحلول الوقت الذي تحدثت فيه "دونا"، كان "آين" قد أرسل بالفعل شخصاً إلى "إلبر" للتأكد من أن "دونا" أقامت هناك خلال تلك الفترة. الفتاة التي يتذكرها كان لها شعر أشقر وعيون خضراء، و"دونا" طابقت ذلك الوصف تماماً.

وهكذا اقتنع "آين" بأن "دونا غرين" كانت حبه الأول.