الفصل (73) I will be the perfect wife this time,

 

**الفصل 73: إرث من رماد**

سألت إيزابيلا، وصوتها يتردد بفضول لا يشبع: "من هو هذا ’الصديق القديم‘ الذي تتحدثين عنه؟"

تنهدت أوليفيا، وكان تنهيدها صوتاً حاداً وممزقاً من الانزعاج. "ألا تنتهي أسئلتكِ أبداً؟ لا يهم؛ لن تعرفيه حتى لو نقشتُ اسمه على الأرض. ستلتقين به قريباً بما فيه الكفاية. الآن، ركزي على هذه الفوضى."

بينما تراجعت إيزابيلا، تحركت كايرا بكفاءة صامتة ومرعبة كظل، ممسحةً كل أثر للمذبحة حتى بدت الغرفة نظيفة تماماً كأنها ملاذ مقدس. جلست أوليفيا وحدها، وعيناها مثبتتان على الكرة الكريستالية، وعقلها يدور في دوامة مظلمة من الأفكار. "أي سم تناولتُه وفشل في إنهاء حياتي؟" تساءلت في سرها. "إذا كانت إلفيرا تريد حقاً موتي، لكنت الآن باردة في التراب. أية لعبة تلعبها معي؟"

"سيدتي..." اخترق صوت كايرا الصمت.

لم ترفع أوليفيا نظرها. "ما الأمر؟"

"هناك امرأة عند البوابات، ملفوفة بوشاح ثقيل. تسمي نفسها مايلا. وتطلب مقابلتك."

"مايلا؟" اتجهت عينا أوليفيا نحو الباب، ومرت ومضة من التعرف عبرهما. "أحضريها إلى هنا. وكايرا—تأكدي من أن الخدم لا يرونها أثناء مرورها."

بعد لحظات قليلة، قادت كايرا الشخصية المغطاة بالوشاح إلى الغرف. وقفت أوليفيا، وكانت حركاتها انسيابية ومسيطرة. بحركة حادة من معصمها، صرفت الخدم المتبقين. تحركت نحو خدمة الشاي، ورفعت الصينية الفضية الثقيلة بنفسها—وهو فعل نادر من الخدمة الشخصية يشير إلى خطورة اللحظة.

أمرت أوليفيا بصوت كأنه حديد: "سأعتني بها بنفسي. اتركانا. وتأكدي من ألا يجرؤ أي روح على إزعاج قدسية هذه الغرفة."

مع انغلاق الأبواب البلوطية الثقيلة، خيم صمت عميق وثقيل عليهما. وضعت أوليفيا الصينية والتفتت إلى الشخصية المغطاة، وانخفض صوتها إلى همس مخملي.

"يمكنكِ نزع الوشاح الآن."

ارتفعت يدا المرأة، وكانت حركاتها بطيئة وأنيقة. وعندما سقط القماش الداكن، كشف عن وجه بدا وكأنه يتنفس الدفء والحزن المؤرق. التقت عينا زرقاوان عميقتان، مشعتان ومتعبتان في الوقت ذاته، بنظرات أوليفيا، بينما كانت خصلات من الشعر الأسود كالليل تنسدل على كتفيها مثل كفن حريري.

كانت الواقفة أمامها هي سيلين ثارون. الدوقة.

سألت سيلين، بصوت كان لمسة ناعمة بدت في غير محلها في عالم أوليفيا البارد: "عزيزتي الغالية... كيف حالك؟"

ترددت أوليفيا، واهتز هدوؤها المعتاد لثانية عابرة. "أنا... أنا بخير."

ابتسمت سيلين، ومدت يدها لتمسك يد أوليفيا. كانت لمستها دافئة، شبه أمومية. "يفرح قلبي لرؤيتك بصحة جيدة. على الأقل، بشرتك الخزفية لا تزال صافية الآن—لا كدمات، ولا ندوب خشنة لتحكي عن بؤس مخفٍ."

ظلت أوليفيا صامتة، وسحبت يدها ببطء.

ضغطت سيلين: "أنتِ سعيدة في زواجك، أليس كذلك؟"

ردت أوليفيا، وقد تحولت نبرتها إلى نصل دفاعي حاد: "أنا بخير. لا حاجة لقلقك. رغم أنني أشك في أنني أستطيع قول الشيء نفسه عنكِ. تبدين شاحبة يا سيلين—كأنكِ مسكونة، مثل شبح لا يزال عالقاً في عالم لم يعد يريده."

خفضت سيلين رأسها، وخيم صمت ثقيل ومحزن بينهما. "ربما. لكن حالتي ليست هي السبب في مجيئي إلى هنا."

سألت أوليفيا وهي تعقد ذراعيها: "إذاً لماذا؟"

فتشت عينا سيلين وجه أوليفيا، متتبعة الخطوط القاسية لملامحها. "سمعت همسات مزعجة. قصصاً عنكِ... وعن جلالة الملكة، الإمبراطورة. أخبريني—هل هذا صحيح؟ هل اصطدمتِ بها حقاً خلال حفل زفاف أخيكِ؟"

رفعت أوليفيا رأسها بسرعة، وكانت نظراتها قاتلة. "من أخبركِ بذلك؟"

أجابت سيلين ببساطة: "الإمبراطور نفسه."

خرجت ضحكة مريرة وممزقة من حلق أوليفيا. "أوه، بالطبع فعل. غريب، أليس كذلك؟ أحياناً أنسى أنكما تتشاركان الدم نفسه. أنتِ وهو—مختلفان جوهرياً لدرجة لا تُصدق."

تلاشت الحرارة من وجه سيلين، واستُبدلت بسكون خانق. "لا تحاولي تغيير مسار هذه المحادثة يا أوليفيا. أنتِ تعرفين بالضبط لماذا أسأل."

"أرجوكِ يا سمو الدوقة... ليس لدي رغبة في مناقشة مثل هذه الأمور."

عبرت ومضة من الحزن العميق ملامح سيلين. "سمو الدوقة... نعم. هذا كل ما أكونه لكِ في النهاية." توقفت، وكان صوتها يرتجف قليلاً. "أنتِ حقاً ابنة أمكِ."

ردت أوليفيا بحدة، وارتفع صوتها: "أنا لا أشبه أحداً. لا أمي، ولا أبي. أنا أشبه نفسي فقط."

قالت سيلين وهي تتوسل: "أوليفيا، إنها أمكِ. لا يمكنكِ الحديث عنها بهذا السم. أنتِ لا تعرفين الحقيقة."

سخرت أوليفيا: "الحقيقة؟ هل هناك حقيقة أكثر من الكراهية التي تكنّها لي؟"

أخذت سيلين نفساً عميقاً، وثبتت عينيها على أوليفيا. "إذاً سأخبركِ لماذا أنتما على ما أنتما عليه. ربما عندها... ربما عندها ستجدين في نفسكِ القدرة على مسامحتها."

أطلقت أوليفيا زفيراً حاداً وساخراً. "مسامحتها؟ حظاً موفقاً في هذا المسعى."

قالت سيلين، بصوت انخفض إلى مستوى منخفض ومؤرق: "اسمعيني. كانت أمكِ وأنا يوماً ما أقرب الصديقات. منذ زمن طويل—قبل وقت طويل من زواجي بأبيكِ. أو بالأحرى... قبل أن أُجبر على دخول ذلك القفص."

تعثر صوت سيلين، كانت الكلمات في حلقها كالزجاج المكسور. "عندما تزوجت أليشا من رولاند... تحطمت. كانت تحب أخي بتفانٍ بدا وكأنه لا يُمس؛ كانا لا ينفصلان، روحان منسوجتان في واحدة. كنت الشاهدة على ذلك الحب. ثم، دون سابق إنذار، قطعت الخطوبة وربطت نفسها برولاند. لم أستطع فهم ذلك—لماذا تقيد نفسها بالدوق؟ بذلك ’الوحش‘، كما كانوا يسمونه؟ كان جنوناً، خيانة لكل ما بنياه."

حدقت في الأفق، وكانت عيناها غائمتين بأشباح الذكريات القديمة. "تمسكت ببصيص من الأمل بأنها ستغير رأيها. لكن بعد أشهر، وُلدتِ أنتِ. كانت تلك اللحظة التي استقرت فيها الحقيقة في عقلي كالحجر: لقد اختارت أليشا بناء حياة مع رولاند. لقد انتهى الأمر. كل هذا حدث بينما كان أخي لا يزال يقاتل على الخطوط الأمامية، غير مدرك للحطام الذي كان عائداً إليه."

أطلقت سيلين نفساً مهتزاً. "لكنها تحدت المنطق مرة أخرى. بعد شهر بالكاد من ولادتك، تطلق والداك. اختارت أمكِ الرحيل، تاركة إياكِ خلفها—رضيعة هشة وعاجزة بين يدي رجل ادعت أنها تحتقره."

تابعت سيلين بصوت خافت: "عندما عاد أخي أخيراً من الحرب، توقعت ناراً. توقعت أن يلعن اسمها، أن ينبذ المرأة التي خانته. بدلاً من ذلك، رمى بنفسه في أحضانها كالمجنون. لم يهتم أنها تزوجت عدوه أو أنجبت طفلاً من رجل آخر. أعلنها زوجة له رغم الفضائح، ومرارة البلاط، ومعارضتي الشرسة. في كل مرة حاولت فيها إقناعه، كان يسكتني، محذراً إياي من مراقبة لساني—لأنها كانت ستكون ملكته."

ارتسمت على شفتي أوليفيا ابتسامة مريرة وحادة كالشفرة. قالت بصوت يقطر سماً: "يا له من تاريخ مؤثر. لم تفعلي شيئاً سوى إثبات أنها كانت عاهرة."

تصلب فك سيلين، ومرت تشنجات ألم على وجهها، لكنها واصلت. "كنتِ دائماً صبورة جداً معي يا أوليفيا. لا تتحدثي عن أمكِ بهذا القذارة."

تنهدت، وكان ثقل السنين يضغط على كتفيها. "لاحقاً، أصدر الإمبراطور السابق مرسوماً—اتحاد سياسي بيني وبين الدوق ثارون. حاربت ذلك بكل ذرة في كياني، لكن الأمر الملكي هو حكم إعدام على إرادة المرء. كنت أمقته حينها، وما زلت أمقته حتى الآن... لكنني أُجبرت على دخول ذلك القفص. أصبحت زوجة الرجل الذي امتلك أمكِ يوماً ما."

همست سيلين، بصوت كان جسراً هشاً بين الماضي والحاضر: "حينها رأيتكِ لأول مرة. كنتِ صغيرة جداً، بالكاد تبلغين أربعة أشهر. هشة. رفضتِ كل مرضعة أحضرناها، كنتِ تذوبين. الدوق... لم يهتم إذا عشتِ أو متِّ. لكنني—أنا، التي لم أعرف الأمومة قط—وجدت قلبي مسجوناً بكِ. أصبحتِ الطفلة التي لم أنجبها."

ارتجف صوتها، وللحظة عابرة، تحطم قناع الدوقة، كاشفاً عن امرأة مثقلة بالحنان والندم العميق. "كنت مرعوبة من فقدانكِ. كنتِ نوري الوحيد في ذلك القصر الموحش. في لحظة يأس، لم أستطع تحمل رؤيتكِ تجوعين دون أن تعرفي دفئاً حقيقياً. ذهبت إلى أمكِ. توسلت إليها أن تراكِ، أن تحتضنكِ، أن ترضعكِ بنفسها بما أنكِ رفضتِ كل الأخريات. ظننت—ربما—إذا رأت وجهكِ، فقد يلين قلبها."

كانت ضحكة أوليفيا شيئاً حاداً ومكسوراً، مثل قطعة ثلج. "دعييني أخمن. هل دفعتكِ جانباً؟ وأخبرتكِ أنها لا تحتاج إلى ’القمامة‘؟"

خفت الضوء في عيني سيلين، وأطفأته الذكرى. "آه... لو أن قسوتها توقفت عند ذلك الحد." انخفض صوتها، مثقلاً بعذاب التذكر. "أتذكر ذلك كما لو كان بالأمس. صرخت في وجهها، اتهمتها—وصفتها بأنها عديمة القلب ولا تستحق الأمومة. لكنها... هي فقط نظرت إليّ، بنار باردة تحترق في عينيها، وبصقت الكلمات: ’سيلين، هل تتخلين عن تلك الطفلة الآن؟ أنتِ اخترتِ إحضارها إلى هذا العالم—تحملي المسؤولية. انظري كم هي هشة. أنا لا أريدها. لا أريد ابنة ذلك الوحش.‘"

أطبقت أوليفيا يديها إلى قبضتين على جانبيها، لكن وجهها ظل قناعاً من حجر لا يخترق.

صوت سيلين أجش، خام بألم المواجهة. "قلت لها: ’إنها ابنتكِ أيضاً أيتها المجنونة! ماذا الآن؟ حملتِ بها قبل زواجك، وفجأة لم تعد ابنتكِ؟ قد تخدعين الجميع، لكنني الدوقة ثارون، وأنا أعرف الحقيقة. كنتِ حاملاً قبل أن تتزوجي. خنتِ أخي في اللحظة التي غادر فيها للحرب، ثم تزوجتِ الرجل الذي يحتقره أكثر من أي شخص آخر. لقد سامحكِ... فلماذا لا تستطيعين مسامحة هذه الفتاة، التي هي ابنتكِ بقدر ما هي ابنة رولاند؟‘"

توقفت سيلين، وامتلات عيناها بدموع جديدة. "لم أتوقع ردها أبداً. قالت لي ببساطة..."

"’لأنني لم أخنه أيتها الحمقاء!‘"

"رفعت عينيها إلى عيني حينها، ورأيت الحقيقة—خامة ومحطمة—في أعماقهما. انزلقت دمعة واحدة على خدها المنهك وهي تهمس، بصوت بالكاد مسموع:

’لقد أجبرني... الدوق ثارون... لقد اغتصبني.‘"

Sweetnoveltime