الفصل (3) أنت مجرد نزوة – You’re Just a Fling,

 

بعد أن رمشت بضع مرات، استعادت نظرتها غير المركزة وضوحها ببطء.

بينما كانت تنظر إليه في صمت، صدمته هاتان العينان الخضراوان الحيويتان بكل وضوحهما.

نظر دانيال إليها بهدوء.

مستمتعًا بهذا الشعور، وكأنه يغرق في شراب الأفسنتين.

تدفق الوقت بقصور ذاتي، لكنه لم يلاحظ ذلك تقريبًا.

"...آه!"

شهقت بعد فوات الأوان وتراجعت بسرعة على الأريكة.

انكمشت في الزاوية، وتكورت مثل حيوان خائف، وكان الأمر مضحكًا تقريبًا.

كان شعرها الكستنائي قد انزلق بالفعل من بين أصابعه.

ومع ذلك، فإن العطش الناتج عن هذا الدافع غير المرتوي ازداد قوة.

نحو تلك الفتاة؟

نظر دانيال إلى يده الفارغة الآن وأطلق شخيرًا هادئًا.

ثم، دون كلمة واحدة، استدار وخرج من غرفة الدراسة.

✦ ❖ ✦

في اللحظة التي وصلت فيها كلير إلى إقليم برتراند مع الدوق، وجدت نفسها مأخوذة ببحر الخضار الذي يمتد خارج النافذة.

كان العالم غارقًا في اللونين الأزرق والأخضر.

على عكس المنطقة الجنوبية من لينور التي غالبًا ما يكسوها الضباب، كان الشمال يتمتع بسماء صيفية صافية وحقول نابضة بالحياة ومترامية الأطراف.

كل مكان تقع عليه العين كان يبدو منعشًا، وكل خطوة تترك أثرًا نقيًا.

"إنه... جميل جدًا."

"شكرًا لكِ، آنسة كلير."

ابتسم دوق برتراند، سيد منطقة لينور الشمالية، بفخر.

"مرحبًا بكِ في وطني الحبيب."

علمت كلير بتفاصيل المهمة في اليوم التالي مباشرة بعد  وصولها إلى الشمال.

بعد أن دعاها الدوق إلى وجبة الإفطار، استمتعا بوجبة مريحة قبل أن يقودها إلى الدراسة المركزية في العقار.

"هذه زوجتي، كارولين."

عند التحية المليئة بالشجن، رفعت كلير رأسها بهدوء لتتأمل اللوحة الشخصية (البروتريه).

كانت هناك حسناء تجلس في الشرفة، بشعر ذهبي يشبه العسل المكثف وعينين ياقوتيتين لامعتين.

بشرة خزفية، وابتسامة غامضة. ذراعان أنيقتان، ووقفة مستقيمة تمامًا.

كانت من نوع النساء اللواتي يمكنك الافتراض بثقة أنهن حكمن المجتمع الراقي ذات يوم.

"لقد توفيت قبل خمس سنوات."

"تعازي الحارة."

"حسنًا، ما العمل؟ هذه هي الحياة."

الأشياء الثمينة تبدو دائمًا وكأنها ترحل دون سابق إنذار.

متمتمًا بهدوء، أومأ الدوق برأسه نحو صورة زوجته.

"هذا هو طلبي. ارسمي شيئًا يتناسب تمامًا مع ذلك."

"تقصد... مطابقة الملابس والخلفية؟"

"سريعة الفهم، كما أرى."

"مفهوم. سأبدأ بمجرد أن تجهز أدوات الرسم."

"لا، لا، آنسة كلير."

عند توبيخ الدوق لها بنقرة من لسانه، جفلت كلير بشكل لا إرادي.

"تذكري كلامي جيدًا. هناك وقت واحد مناسب فقط ليبدأ الفنان عمله."

"...عذرًا؟"

"عندما يتم توقيع العقد، وتدخل الدفعة المقدمة إلى الحساب."

إذن لم يكن الأمر ضغطًا للبدء على الفور، بعد كل شيء.

رمشت كلير، مذهولة للحظة، وهز الدوق رأسه بشكل درامي.

"كيف ستنجو هذه الشابة البريئة في مثل هذا العالم القاسي؟"

"يا صاحب السمو."

كادت كلير أن تحتج بأنها ليست بهذه السذاجة، لكنها قررت كتمان لسانها.

الرجل الذي أمامها قد واجه العواصف السياسية والمالية في العالم.

لا فائدة من ادعاء الذكاء أمام شخص كهذا.

"كوني ذكية يا آنسة كلير. الحياة تكون أسهل بكثير بهذه الطريقة."

"...سأضع ذلك في الاعتبار."

"جيد، جيد."

ضحك الدوق بنعومة، ثم تمدد وهو يتكئ على عصاه.

ربت على كتفها بشكل خفيف وبدأ يسير نحو الباب.

ثم توقف فجأة واستدار.

"بالمناسبة، آنسة كلير. لدي معروف أطلبه منكِ."

"نعم؟ ما هو؟"

"ابنتي، فراني. إنها مسافرة، لذا فهي خارج الصورة، لكني أعتقد أن ابني سيعود قريبًا."

"أرى ذلك."

"أود منكِ أن تبقي هذه المهمة سرًا عنه. ليس النتيجة النهائية بالضرورة، ولكن التكليف نفسه."

أمالت كلير رأسها قليلاً.

"يمكنني حفظ السر، ولكن... هل لي أن أسأل لماذا؟"

"لأن الفتى يمتلك موقفًا بغيضًا."

’الفتى‘ كان بالتأكيد يتحدث عن ابنه، أليس كذلك؟

سواء لاحظ تعبيرات كلير المترددة أم لا، نقر الدوق بعصاه وتمتم بإحباط.

"تعلمين يا آنسة كلير. أحد الأشياء التي أشكر الله عليها هي أنني والده."

"...عذرًا؟"

"لأنني بهذه الطريقة، يمكنني على الأقل توبيخه قليلاً. لو كان هو والدي بدلاً من ذلك... آخ، لا أريد حتى تخيل الأمر."

ما مدى سوء شخصية هذا الرجل؟

سواء كانت كلير مرتبكة أم لا، أطلق الدوق تنهيدة طويلة وهو يتكئ على عصاه.

"على أي حال... انظري. إذا سمع هذا الفتى عن هذه المهمة، فسوف يسخر ويقول إنها مثيرة للشفقة. يمكنني رؤية ذلك بالفعل. الشقي اللعين."

"انتظر... لماذا؟ أعني، كيف ذلك..."

"أنا وزوجتي لم نكن مخلصين تمامًا لبعضنا البعض، كما ترين."

رفع الدوق عصاه ووجهها نحو صورة زوجته.

"فقط لأكون واضحًا، تلك اللوحة رسمها العشيق الأخير لكارولين."

"أوه. آه... أفهم."

"ولهذا السبب تحديدًا أريد إخفاء الأمر عن ابني العزيز."

لأنه بخلاف ذلك، سيسخر مني، ويسألني ما الذي تظن نفسك فاعلاً به الآن.

عند ذلك التعليق الأخير، المرير قليلاً، قدمت كلير ابتسامة باهتة.

لم تكن تستطيع لوم ابن الدوق تمامًا لشعوره بهذه الطريقة.

إذا قضى والداك حياتهما يخونان بعضهما البعض، ثم قام أحدهما فجأة بتكليف لوحة تكريمية بعد وفاة الآخر... نعم.

سيبدو الأمر عبثيًا.

خاصة عندما تكون تلك اللوحة التكريمية قد رُسمت من قِبل عشيق والدتك، ووالدك يعلقها هناك في غرفة الدراسة.

لم تكن كلير تستطيع القول حقًا إنها تفهم هذا النوع من الكرم والترفع.

’هل النبلاء دائمًا هكذا؟‘

تمالكت كلير نفسها بسرعة وثنت ركبتيها، مقدمة للدوق الاحترام الذي يستحقه.

"بالتأكيد، يا صاحب السمو. سأبقي الأمر سرًا."

"ممتن جدًا لكِ. إذن من الآن فصاعدًا، آنسة كلير، أنتِ حرة، على الأقل حتى يصل المحامي."

غمز لها الدوق بلطف.

"استمتعي بإجازتكِ الصغيرة."

وهكذا، قضت كلير الأيام القليلة التالية تستمتع بهدوء غرفة الدراسة.

سمحت لنفسها بالاستغراق في ذكريات والديها، مستشعرة ألم الشوق.

درست لوحة الدوقة الراحلة أكثر من مرة، وسحبت كتابًا من الرفوف لتقرأه، وانجرفت مرة أخرى في التفكير بوالديها، وعاهدت نفسها بهدوء على مواصلة الحياة بأفضل ما يمكنها.

ثم،  بعد ظهر يوم.

ومع زقزقة الطيور في الخلفية، دفنت وجهها في وسادة.

شعرت وكأنها اللحظة التي ستؤدي إلى حلم جميل.

كان النوم ثقيلاً، والحلم حلوًا.

حلوًا لدرجة أنها لم ترغب في الاستيقاظ.

كان بإمكانها البقاء في ذلك العالم إلى الأبد.

ولكن.

تحركت فجأة بسبب شعور بوجود شخص قريب.

وفي اللحظة التالية، وقعت عينا كلير على شيء أكثر جمالاً من أي شيء رأته في حياتها على الإطلاق.

رموش كثيفة كضربات الفرشاة. عينان تتلألأن بغشاء من الضباب. خدان ناعمان. شفتان حمراوان.

رقبة طويلة ورقيقة. كتفان عريضان.

حتى في الظل، كانت كل ميزة محددة بوضوح شديد.

كلير، التي كانت ترسم منذ طفولتها، كانت بطبيعتها محبة للجمال والجماليات.

والشخص الذي أمامها فاق بريقه أي شيء رأته على الإطلاق.

متألق بشكل مذهل لدرجة أنها تملكتها الرهبة.

رمشت ببطء، وهي تكبح الرغبة الجارفة في الوصول إليه بوعي.

توشحت رؤيتها بالضباب، ثم صفت مرة أخرى، لكن الوجه الخارق للعادة ظل كما هو.

’أريد أن أرسمه.‘

كانت تكاد تجن من الرغبة في التقاط ملامحه على القماش.

لم ترغب في حياتها قط برسم شخص ما بهذا القدر من الشدة، الأمر الذي أرعبها.

تأملت في القوة العنيفة تقريبًا لتلك الرغبة، وبدأت تشعر بأن شيئًا ما بداخلها قد اختل.

وفي تلك اللحظة، مثل صعقة برق.

انتُزعت كلير وعادت إلى الواقع.

"...آه!"

مـ-من يكون...؟

شهقت وتراجعت بسرعة على الأريكة، غير مدركة بعد أن شعرها كان عالقًا بين أصابعه.

ثم جاءت ضحكة خفيفة من الأعلى.

تجمّدت كلير بدافع الغريزة.

ثم، مستجمعة ما تبقى لديها من شجاعة، رفعت نظرتها ببطء.

عندها رأته.

ظهر الشاب وهو يغادر غرفة الدراسة دون أن ينبس ببنت شفة.

انكفأ ضوء الشمس عبر النافذة، ممتدًا كما لو كان يحاول اللحاق به.

لكنه مشى مبتعدًا دون تردد.

*تك.*

صوت إغلاق الباب ترك كلير وحيدة.

فقط الحرارة الشديدة التي بقيت على خديها كانت دليلاً على أن تلك اللحظة قد حدثت حقًا.

ابتلعت ريقها بجفاف.

كانت يداها ترتجفان وهي تلمس خدها، وأدارت رأسها ببطء لتلقي نظرة حول الغرفة.

انحرفت نظرتها حتى توقفت عند صورة الدوقة.

في التوهج الذهبي لشمس بعد الظهر، كان شعر المرأة الأشقر يتلألأ بمرح.

"...آه."

خرج نفس قصير من شفتي كلير.