الفصل (40) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

 

والدها، الذي لم يعد قادراً حتى على الكلام، لم يكن ليوافق أبداً على الزواج من هذه المرأة التافهة التي كان يراها مجرد دمية للتسلية. لقد زوروا توقيعه على موافقة الزواج، وتزوجوا، وتظاهروا بأن شانتال حامل، ثم سرقوا طفل إيف—مدعين أنه طفل الدوق.

لهذا السبب كانت شانتال مهتمة بفضول متطفل بحمل إيف طوال الوقت. امتنانها لإيف من أجل الصبي—وفرحتها بأنه يشبه إيف، ويحمل دماء كينتريل—كل ذلك أصبح منطقياً الآن.

*لقد خططتِ منذ البداية لاستخدام طفلي للاستيلاء على الدوقية. قمتِ بكل هذا التمثيل لتتسللي إلى ثقتي.*

"نحن لا نساعدكِ من أجل بضعة عملات."

نعم—مهما كان الثمن الذي دفعته، مقارنة بثروة كينتريل، لم يكن سوى "بضعة عملات".

ممرضة أجنبية فقيرة لا تعرف قوانين وعادات ميرسيان لم تكن لتتمكن من تنفيذ هذه الخطة بأكملها بمفردها. كان من الواضح أن كل شيء تم تدبيره تحت إشراف المحامي كالاس—وكان الطبيب متورطاً في ذلك أيضاً.

"أنتما... محتالان."

حدقت إيف في شانتال والدكتور كالاس بعيون محتقنة بالدم. لم يستطع الطبيب مواجهة نظراتها وخفض رأسه. أما شانتال، فدون أن ترمش، أومأت لكبير الخدم والخدم بالخروج.

أطاع كبير الخدم فوراً المرأة التي كانت منذ فترة قصيرة خادمة مثله تماماً. لم تستطع إيف أن تشاهد هذا الواقع السخيف بهدوء.

"لن أسمح لكما بأخذ عائلتي هكذا."

"وماذا ستفعلين؟ هل ستُبلغين الشرطة؟ وماذا ستقولين؟"

خلعت شانتال قناع الملاك—وتحت وجهها الحقيقي ظهر وجه شيطان.

"لن تخبري العالم بأسره أن هذا الطفل هو ابن غير شرعي لابنة كينتريل ومجرم، أليس كذلك؟ أم تريدين إنهاء حياتك وحياة هذا الرضيع المسكين؟"

لطالما ائتمنت إيف شانتال على أفظع أسرارها. لأنها كانت "المنقذة"—الوحيدة التي بقيت بجانبها في ساعة يأسها.

لقد تحول السر إلى نقطة ضعف حاصرت إيف. عندها فقط رأت أبشع صور الجشع تختبئ خلف الوجه البريء لمنقذتها. وأيضاً—غباءها الساذج.

لطالما سئمت من عجزها، لكن إيف كانت لا تزال ضعيفة. والطريقة الوحيدة للحصول على القوة قد سُرقت الآن أيضاً. هذه المرة، لم تسمح لنفسها فقط بأن تُستغل—بل طفلها أيضاً.

إذا كانت المكر خطيئة، فالغباء أيضاً خطيئة. تحدث الشيطان بلسانه الماكر إلى إيف—التي كانت ترتجف من الكره، ليس فقط تجاه شانتال، بل تجاه نفسها أيضاً.

"إيف، لا تكوني هكذا. فكري بوضوح وحكمة. إذا تعاونتِ، فسيكون ذلك جيداً لكِ أيضاً، أليس كذلك؟ ستحصلين على انتقامك من ذلك العجوز أيضاً."

كانت تلك الضحكة الرنانة المصطنعة مقززة.

"وسيكون ذلك أفضل لهذا الطفل. إيف، ألا تشعرين بالشفقة على هذا المخلوق الصغير المسكين؟ ألن يفضل أن يصبح الدوق القادم بدلاً من أن يكون ابن طبيب صغير لا قيمة له؟"

تحدثت بنعومة وحريرية، كما لو كانت تحاول إشعارها بالذنب—ثم، وهي تنظر عمداً إلى المكان الفارغ، همست في أذن إيف بينما كانت الأخيرة تطبق على أسنانها:

"أردتِ هذا الطفل منذ البداية لتجعليه دوقاً. سار كل شيء وفقاً لخطة إيف. لقد حققنا حلمك."

*الآن تحاول جعلي شريكة أيضاً.*

"لا تقلقي. سأسمح لكِ بالاستمرار في العيش هنا."

عرفت إيف الآن أن خلف لطف شانتال، كان هناك ثمن. إنها تحاول إبقائي لأنني لا أزال أملك "قيمة مفيدة".

"لا أنوي أن أكون خادمتك."

لكن حياة إيف لم تسر أبداً بالطريقة التي فكرت بها.

السيدة التي سُرِق مكانها كسيدة للقفص أصبحت مرة أخرى طائراً—ووجدت نفسها محبوسة.

"دووو-ق."

انفتح الباب، ورن صوت متغنج. ارتجف فك الدوق.

شانتال غارنييه. حقيقة أن هذه العاهرة كانت تتصرف كحمارة بلا عقل كان كله تمثيلاً. وبسبب هذه الثعلبة الماكرة والمتواطئ كالاس، سُرقت دوقيته بوقاحة في وضح النهار. في حالته هذه، لم يكن بإمكانه سوى صك أسنانه.

"طال غيابنا. هل اشتقت إليّ؟"

*تباً لكِ.* لقد اختفت لفترة طويلة، وكان يعتقد أنها بينما تلعب دور الدوقة، اصطدمت بقطاع طرق وذهبت إلى الجحيم. لكن هذه اللصة التي تستحق الموت عادت سالمة معافاة.

"دوق، انظر إلى هذا الطفل."

بين ذراعيها رضيع حديث الولادة.

"هذا ابنك، الذي سيواصل نسلك."

حدق الدوق بعيون واسعة في المحتالة الوقحة بنظرة قاتلة.

*هل تعرفين ابن من هو؟* بالطبع—أي نطفة قذرة؟ نطفة أي شخص نكرة. هذه العاهرة الماكرة تجولت ببطن مزيف لفترة.

*ستلد طفل رجل آخر وتدعي أنه لي. سيصبح نسل كينتريل النبيل هذا تجمعاً من نوع ما من الحشرات.*

تحول نذير الكارثة إلى حقيقة، واحتقنت عيناه بالدم من الغضب الذي يغلي بداخله.

"آآآرغ!"

كان من المهين أن كل ما يمكنه فعله هو العواء كحيوان. فتح فمه—الذي أبقاه مغلقاً حتى الآن—وبصق لعنة.

*عندما يكبر هذا الطفل، سيرى الجميع أنه ليس من آل شيروود!*

"هذا هو ابن الليدي إيفلين—طفل إيثان فيرتشايلد."

لكن الطفل كان يحمل دماء شيروود. ففي نهاية المطاف، لوثت إيف العائلة بدماء قاتل أخيها.

*كيف... كيف تجرأت...*

ارتجف جسد الدوق بالكامل بغضب لا يمكن السيطرة عليه.

*سوف يذهب لقب الدوقية إلى حثالة قاتل ابني.*

صك أسنانه. كان ذلك صوت انكسار كبرياء دوق تحت الضغط.

"إنه لطيف جداً، أليس كذلك؟ لو كان ابني، لكان أكثر لطافة—ولكن حتى مع ذلك، أنا أحبه كثيراً."

الشيطانة، التي كانت تبتسم بسخرية، وضعت بذرة الشر هذه—التي كان يريد تدميرها—أمام وجهه.

"بصراحة، لا أطيق أي شيء قبيح. لذا عندما أخبرني السيد كالاس أن انام معك، دوق، وأنجب ابناً، كنت مقززة لدرجة أنني بكيت. أليس نعمة حقاً؟ دعوت أن تعطيني الليدي ابناً وتنقذني—واستجاب الله."

شانتال، وهي تنظر بمحبة إلى الابن "المثالي" وتهدهده، ارتعشت فجأة. كانت تظن أن الدوق، الذي استمر في العواء كوحش، مليء بالقوة—لكن وجهه انتفخ وتحول إلى اللون الأرجواني كما لو كان على وشك الانفجار.

*لا يمكننا السماح له بإصابة بنزيف آخر.*

"يا إلهي، اهدأ. لا يزال رئيس العائلة بحاجة للعيش لفترة أطول قليلاً."

حتى وهو نصف جثة، كان الدوق لا يزال دوقاً. ربما لا تزال حياته مفيدة. في حال مات الطفل صغيراً.

سيكون من الجيد لو أنقذتني الليدي مرة أخرى حينها.

*إذا دعوت بصدق، ربما يستجيب الإله الذي يهتم بها كثيراً مرة أخرى؟*

"لا يمكنني إعطاء لقب الدوقية لحثالة قاتل ابني."

ما فائدة هذه العهود عندما كان جثة حية؟ كل ما كان بإمكانه فعله هو الغضب.

لم يكن في أي حالة تمنعه من مأساة نفيه إلى دار رعاية ريفية، لم يكن يعرف حتى موقعها.

سُجن الدوق مرتين—في جسده وفي غرفة المستشفى. كانت زنزانة انفرادية لم يزرها أحد.

لم يعرف الوحدة في حياته قط. على طاولة الدوق، كانت هناك دائماً حشود من الناس مستعدون للانفجار ضاحكين على نكاته. كانت عتبة منزله قد تآكلت من أقدام الضيوف القادمين ليلاً ونهاراً.

لكن اللقب الفارغ مؤقت. لم يزر أحداً رجل مريض فقد سلطته.

وحدها إيف كانت تزوره من وقت لآخر.

لم تكن مهتمة بحالة والدها. كانت هذه الخائنة مهووسة فقط بأفكار الانتقام.

"لقد حاولت جاهداً طرد إيثان، خوفاً من أن أأخذ الدوقية منك. ثم أخذها منك عبيدك الموثوقون على الفور."

"هاري كان أحمق لدرجة أنه لم يستطع دخول الجامعة دون رمي المال عليها—هل ورث ذلك عنك، بالمناسبة؟"

اتهمته بأكثر الكلمات إيلاماً، وسخرت من وضعه، واستمتعت بمشاهدة والدها يرتجف غضباً. كل ذلك بينما كانت تدخن بابتذال.

"بالمناسبة، لماذا لا تزال حياً؟ أنت عديم الفائدة الآن."

*إذن لماذا لا تقتلني؟*

كان السبب في أنها لم تقتله واضحاً. في كل مرة تأتي فيها، كانت إيف تجلب سبباً جديداً ليفقد النوم بسبب استيائه.

"روبرت كالاس يختلس ثروتك. بفضل تلك الوكالة الغبية التي وقعتها. يا أبي، إما أنك لا تملك عيناً، أو أنك تحيط نفسك بنفس النوع من القمامة البشرية التي تمثلها."

*إنها تبقيني حياً لتفرغ غضبها فيّ.*

*أنا أعيش لأعاني.*

عند هذه النقطة، بدا الموت النعمة الوحيدة. حتى لا يضطر لرؤية عائلته الحبيبة تنهار في أيدي شخص آخر. مجرد التفكير في أنه إذا ماتت بذرة الشر هذه—التي قالوا إنها ضعيفة—فجأة، سيضطر لرؤيتهم يستنزفون بذرته الثمينة—جعل دمه يغلي.

لكنه كان في جسد لا يمكنه فيه حتى قتل نفسه. ثم، في يوم من السنة الرابعة التي قضاها يصلي عبثاً لمجيء الموت—ظهرت هي.

"دوق، هل تتذكرني؟"

أجاب الموت دعاءه.

في هيئة إيثان فيرتشايلد.