الفصل (39) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

 

لا تنظر إلى الوراء. لا تنظر إلى الوراء.

أطبق إيثان أسنانه، محدقاً بعناد إلى الأمام. أما والده، الذي كان قد التفت لينظر خلفه، فقد سأل:

"من تلك المرأة؟"

"ابنة الدوق."

"آه."

في ذلك التعجب القصير، امتزج الفهم بالتساؤل. ثم نطق والده بأحد تلك التساؤلات:

"إنها تلك التي خانتك. فلماذا انت متوتر؟"

كان إيثان يشعر بالفضول أيضاً. رغم أنه ظن أنه يعرف السبب.

"ذلك العجوز—يقولون إنه عندما سمع بخبر إطلاق سراحك اليوم، كاد أن يلفظ أنفاسه الأخيرة. إنه الآن في المستشفى، معلق بين الحياة والموت. لذا، سينتقل حق الخلافة قريباً إلى الابن الأكبر. ماذا عن أخذها الآن؟"

"لقد تخلت عني وانحازت لوالدها. والآن بعد أن والدها يحتضر ولم يعد لديها أحد تتكئ عليه، تحاول التشبث بي مجدداً."

"همم، إيثان. أتفهم أنك لا تطيق رؤيتها، لكن فكر بوضوح. أخذ تلك المرأة هو أسهل طريقة للحصول على كينتريل، أليس كذلك؟"

"هذه هي الخطة. عندما يحين الوقت."

كان يعلم. بغض النظر عن مدى كرهه لها، كان أخذ إيف الآن هو أذكى خطوة.

لكن إن واجه إيف الآن، كان يخشى أن يتحول مجدداً إلى ذلك الأحمق من الماضي. دمعة واحدة منها، وكان تعطشه الذي صقله للانتقام سيصدأ ويتلاشى بالتأكيد.

لا تنظر إلى الوراء. لا تنظر إلى الوراء.

في عينيه، المثبتتين على الطريق، تجمعت الدموع مع الدماء.

لقد وعد إيثان فيرتشايلد.

لم يكن ليضع إيف في قفص—بل كان سيحلق عالياً معها.

لهذا السبب كان قد توسل إليها ألا تطير بعيداً عنه.

انتهى الحب، مثل ذلك الصيف المتوهج. تخلت إيف عن كل شيء.

كما هو الحال دائماً. والدتها، والدها، والآن عشيقها. لم تكن إيف الخيار الأول لأي شخص.

رياح قاسية لا ترحم اخترقت قلب المرأة الواقفة على الجرف، حاملة معها الدموع التي ذرفتها على حماقتها.

بكت حتى فرغت، وهي تلعن الرجل الذي لم يعد يسمعها. مفرغة روحها، عادت المرأة إلى القفص بمفردها.

خطواتها الثقيلة التي لا تتوقف تعثرت حينما بدأ بصرها يغيم ومعدتها تضطرب.

والسبب الذي جعلها تشعر بدوار البحر وهي واقفة على أرض صلبة—وهو أمر يتجاوزه الأطفال المحليون في سن الثالثة—لم يكن سوى شيء واحد.

تقيأت إيف تحت شجرة الحديقة الغريبة التي كان والدها يعتز بها كثيراً. اليوم، لسبب ما، شعرت وكأنها ابتلعت شفرة حلاقة—حلقها كان يحترق بشدة. وفي اللحظة التي انجلى فيها بصرها المتذبذب، رأت دماً أحمر زاهياً ممزوجاً بحمض المعدة. توقف قلب إيف.

"سيدتي! أين اختفيتِ؟"

بينما كانت ترتجف وحدها في خوف، ناداها أحدهم من بعيد وركض نحوها. لحسن الحظ، كانت شانتال.

"يا إلهي، يجب أن تستلقي... أوه..."

شانتال، وهي تنظر إلى ما تقيأته إيف، عقدت حاجبيها—ثم اتسعت عيناها.

"سيدتي... هل يمكن أن يكون..."

أمسكت بها شانتال. كان ذلك أفضل شيء. إيف، التي استُنزفت تماماً، تمسكت بآخر دعم متبقٍ لها وتوسلت:

"الطفل... أنقذي الطفل."

لقد طار الرجل بعيداً بمفرده. وبقيت المرأة في القفص مع الطفل الذي تركه خلفه.

كانت تلك نهاية تافهة لحب شاب لم يكن يملك سوى التهور.

انتهى الحب، لكن الحياة لم تتوقف.

تشبث والدها بالحياة بعناد، لكن بسبب سكتة دماغية، لم يعد قادراً على الحركة أو الكلام. بدا أن وعيه لا يزال صافياً، لكن طاغية سُلب منه الحركة والكلام ليس سوى نمر بلا أنياب.

بفضل ذلك، نالت إيف حريتها—لكن لم يكن لديها مكان تذهب إليه. حبست نفسها في المنزل وانغمست في العمل. الآن، لم يكن هناك من يهتم بالعائلة بدلاً من والدها الذي أصبح جثة حية.

التحول من شخص ينفق المال فقط إلى شخص يتحكم في جميع النفقات كان صداعاً حقيقياً. وذلك الصداع تحديداً، الذي منعها من التفكير في أي شيء آخر، كان بالضبط ما تحتاجه إيف.

وهكذا، انغمست في الشؤون المالية للعائلة، وعاشت حتى نهاية الخريف. في أحد الأيام، فحصها الدكتور كالاس واقترح عليها بجدية:

"سيدتي، إذا أنجبتِ هنا، فسيكون من المستحيل تماماً تجنب الشائعات. ماذا عن ذهابك إلى الخارج لما يبدو كإجازة قبل أن يصبح بطنك ملحوظاً، ثم تنجبين هناك، وتعودين بعدها؟"

كان موضوعاً لم يعد بإمكانها تجنبه بحجة الانشغال. كان محقاً، وقررت القيام بذلك بالضبط.

فكرت في فيلات عائلة كينتريل في الخارج، لكنها رفضت الفكرة فوراً. ذلك سيترك دليلاً على أن ابنة دوق كينتريل أنجبت طفلاً غير شرعي.

كانت بحاجة للذهاب إلى مكان لا علاقة له بالعائلة تماماً.

عرضت شانتال بلطف منزل عائلتها، قائلة إن والدتها وجدتها قابلتان ويمكنهما رعاية إيف.

وهكذا، انتهى المطاف بإيف في لافينيا—على الأرض التي حملت فيها بالطفل، لتفترق عنه هناك.

تبين أن مسقط رأس شانتال قرية جبلية صغيرة. ذكّرها المشهد الرعوي بمونتفلور. اللحظات السعيدة التي قضتها هناك—والتي حاولت جاهدة دفنها للأبد تحت وطأة العمل—عادت للحياة وغمرت إيف.

"سأحميكِ—أنتِ وطفلنا."

"نحن زوج وزوجة."

"صباح الخير، ليدي فيرتشايلد."

كلمات عذبة، وعيون مليئة بحب أعذب، ووعود بالأبدية.

لو كان كل ذلك كذبة، لكان بإمكانها التخلص منه—لكنها كانت تعلم أن إيثان في تلك اللحظة كان صادقاً تماماً، ولهذا السبب تمسكت بالماضي أكثر.

*كنا نستطيع الاستمرار في العيش تماماً هكذا. كان بإمكان هذا الطفل أن يولد مباركاً ويتربى في الحب.*

السعادة—التي لم تشك في أبديتها آنذاك—سُلبت في لحظة. بيد والدها—اللص الذي كان يسرق منها حياتها كلها—وبيد الرجل الذي منحها تلك السعادة في المقام الأول.

*ليته كان حلماً.*

كل يوم كانت تغمض فيه عينيها، كانت تصلي بحماقة أن تعود لليوم الذي وقعت فيه في حب إيثان. لكن يوماً بعد يوم، كان ثقل الواقع يزداد، ومعه ثقل روح إيف.

نما الطفل، ممتص قوة الحياة من الأم. وفي كل مرة تشعر فيها بحركات الطفل، مثبتة أنه على قيد الحياة، كانت إيفلين شيروود المتهورة وغير الناضجة ذات التسعة عشر عاماً تموت ببطء.

الوقت الذي كان عليها أن تموت فيه لإنقاذ حياة واحدة انتهى في يوم من شهر مايو كان جميلاً ومبهراً لدرجة أنه بدا موحشاً.

"لقد عانيتِ كثيراً. الطفل صغير قليلاً، لكنه يبدو بصحة جيدة."

والدة شانتال، التي ولدت الطفل، لم تسلمه لإيف. ولم تحاول إيف أخذه. مهما كانت المشاعر التي قد يثيرها، لم تكن تستطيع تحملها. العبء الذي كان يضغط على صدرها زال، لكن قلبها ظل منقبضاً.

عند الحمل، كان طفل حب—لكن لم يعد كذلك. رؤية ثمن الإيمان بالحب بأم عينيك ليس بالمهمة اللطيفة.

*أشعر بالأسف تجاه الطفل. لكنه لن يعرف أبداً ندم والدته البيولوجية—أو حتى وجودها.*

"إنه ولد! شكراً لكِ، يا آنسة."

بما أن المرأة التي ستصبح أمه كانت سعيدة جداً من أجله، بدا أن مستقبل الطفل ليس شيئاً يدعو للقلق.

"أوه... أشقر. حسناً، سأقول إن لون شعره يشبهني. عيناه... زرقاوان. فوه، هذا مصدر راحة. لكن من الجيد أن وجهه صورة طبق الأصل منكِ، يا آنسة."

لم يكن واضحاً لماذا كانت مسرورة لأن الطفل الذي ستربيه كأنه طفلها يشبه امرأة أخرى.

على أية حال، لم تهتم إيف بمن يشبه الطفل. ذلك الرجل غالباً لن يهتم أيضاً.

لأنه سينشأ كطفل لشخص آخر.

بينما كانت إيف تختبئ هنا، تبين أن شانتال تزوجت الدكتور كالاس. بدا أنهما تجاوزا كل الاعتراضات.

لم ترد إيف التخلي عن الطفل في أي دار أيتام. طلبت من الطبيب العثور على عائلة لائقة، لكنه وشانتال تطوعا لتبنيه بأنفسهما. قائلة إنه لن يعرف أبداً أنه مُتبنى، حتى إن شانتال كانت تتجول في كليفهافن بوسادة تحت فستانها.

*إنهما يبذلان جهداً كبيراً من أجلي.*

كانت ممتنة جداً، لكن في الوقت نفسه، لم تستطع تصديق ذلك. عاشت مؤمنة بأنه لا يوجد أشخاص في العالم يعطون شيئاً بإيثار—وأن خلف كل لطف ثمناً.

لكن كلاهما رفضا المال لتربية الطفل. ومع ذلك، لم يسمح ضمير إيف لها بشكرهما بالكلمات فقط. كانت ستشعر بتحسن فقط إذا كافأتهما بسخاء بما تملكه عائلتها—سواء بالثروة أو القوة.

فكرت إيف أنها بمجرد عودتها إلى قاعة وايت كليف، ستجعل والدها دمية وتستولي على السلطة في العائلة. كان والدها لا يزال الدوق—فمن سيجرؤ على الاعتراض إذا تصرفت ابنته باسمه؟

ربما أراد والدها الاعتراض، لكن لم تكن لديه القوة—ولا القوة لإنجاب وريث آخر لإزاحة إيف.

لذا كانت العائلة عملياً في يد إيف.

لكن خلافاً لرغبتها، لم تستطع العودة فوراً. كانت إيف بحاجة للتعافي، وكان الطفل ضعيفاً جداً لرحلة طويلة.

بسبب هذا، بينما كانت محبوسة في ذلك المنزل الريفي الصغير، مفصولة عنه بجدار فقط، كانت صرخات الطفل التي تزداد قوة تمزق روحها يوماً بعد يوم. في النهاية، لم تعد تستطيع تحمل الأمر و هربت. بعد شهر من ولادة الطفل، عاد الثلاثة إلى كليفهافن.

ركبوا السيارة التي رتبها الدكتور كالاس وانطلقوا من الميناء إلى الجرف. ظهر القصر في الأفق. حانت لحظة الفراق مع الطفل.

*أنا آسفة. كون سعيدا .*

هذه المرة، نظرت إيف مباشرة في عيني الطفل في ذراعي شانتال وقالت وداعاً في قلبها.

توقفت السيارة أمام المدخل الرئيسي للقصر. فتح كبير الخدم الباب وقدم لها يده بأدب. نزلت إيف من السيارة، متلقية تحيات الخدم—وتجمدت.

"شانتال؟"

لماذا تخرجين أنتِ أيضاً؟ ومع الطفل.

فهمت السبب عندما انحنى كبير الخدم باحترام لشانتال.

"دوقة، لحسن الحظ، لقد عدتِ بسلام مع السيد الشاب."

كانت شانتال غارنييه قد أصبحت دوقة كينتريل. بينما كانت إيف بعيدة.