الفصل (7) A Forest Of Glass _ غابه من الزجاج,

أجالت أماندا، رئيسة الخدم المسؤولة عن شؤون القصر، بنظراتها الحادة في أرجاء غرفة الشاي. كان مفرش المائدة الأبيض مفروداً بمثالية دون أي تجعيدة، والزهور الذابلة قد قُلِّمت بواسطة البستاني، توني.

صُبَّ الماء في أوانٍ خزفية ضحلة، وأُضيفت إليه أعشاب متنوعة وليمون قبل وضعه على السخان، مما أزال رائحة الشتاء الراكدة واستبدلها بعبير الحمضيات.

وحيثما استقرت عينا أماندا، تحركت الخادمات بمزيد من الحذر والنشاط. ويعود ذلك إلى الزيارة المرتقبة للابن الأكبر لعائلة الدوق، والتي أُعلن عنها قبل أسبوع. إن الهوس بتقديم مظهر خالٍ من العيوب للضيف، إلى جانب الإصرار على البقاء صادقين مع الصورة المحفورة في الذاكرة لأليسيا، قد أثمر عن هذه النتيجة. تخلصت أماندا من الكراسي البالية واستبدلتها بأفضل الكراسي من الجناح الإضافي. أما أطباق الحلوى المكونة من خمس طبقات وأكواب الشاي فكانت كلها من الفضة، وجُلبت من البيت الرئيسي، وحُجبت النوافذ الزجاجية الشفافة بستائر من الشيفون لخلق أجواء لطيفة ودافئة.

كان لدى أماندا أيضاً حدس بأنها لا يمكنها تفويت هذا العرض. فبالنظر إلى اللقب والعائلة التي ستكسبها أليسيا، لم يكن هناك خيار أفضل لها.

تساءلت أماندا: "ماذا عن الآنسة أليسيا؟"

فأجابتها كارا، خادمة داني: "قبل لحظات قليلة، تسلمت إكسسوارات شعرها. ستنتهي من استعداداتها قريباً وتنزل".

"في هذه الحالة... يبدو أن هذا المكان شبه جاهز، فلنذهب إلى المطبخ".

أمرت أماندا، بدافع الاستعجال، بإعادة ربط شرائط الستائر ثم غادرت غرفة الشاي. وبما أن العربة التي تحمل الابن الأكبر لعائلة إستريسن سيتعين عليها المرور عبر البوابة الرئيسية، فلا يزال هناك متسع من الوقت لتفقد الحلويات.

بينما كانت أماندا على وشك دخول مطبخ الجناح الإضافي، رن الجرس المتصل بالمنزل الرئيسي بصوت عالٍ. لقد كان ذلك إيذاناً بوصول الضيف.

تمتم ليهان، الذي كان يجلس في المقعد الخلفي ويراقب المنظر خارج نافذة العربة: "الأجواء هنا مختلفة تماماً".

نظر شون، الذي كان يقود العربة، إلى تعبيرات ليهان عبر مرآة الرؤية الخلفية وقال: "إن أكبر قصر في العاصمة هو قصر الدوق، لكن ملكية الماركيز هي في الواقع أكبر مساحة لأنها تحدها غابة".

"غابة؟ لعلك تقصد غابة هينين؟"

"نعم، هذا صحيح".

"لقد كنت تعيش في مكان مثير للاهتمام".

تصفح ليهان باهتمام طاقم العمل المصطفين أمام المنزل الرئيسي. كان عدد الموظفين قابلاً للمقارنة بعدد موظفي الدوق، وحتى الحديقة وحدها توحي بأن ربة المنزل تتمتع بذوق استثنائي. وعلى عكس عائلة الدوق، التي كانت تستعين بقدرات الفنانين لاستعراض تميز العائلة والسعي وراء الفخامة، كانت عائلة إميلهايم  تنضح بأجواء ريفية وأنيقة.

ومع ذلك، فإن توقعات ليهان بأن العربة ستتجه نحو المدخل الرئيسي للقصر لم تكن في محلها.

"الآنسة أليسيا إميلهايم تقيم بشكل منفصل في الجناح الإضافي".

"الجناح الإضافي؟"

"نعم. يبدو أن ذلك يرجع إلى بعض القيود المفروضة على حركتها".

التفسير الذي بدا منطقياً للوهلة الأولى بشأن قيود الحركة، بدا مختلفاً في مسامع ليهان.

"ويلكرسون. هل هذا من باب المراعاة أم الإقصاء؟"

"عذراً؟"

ضيق ليهان عينيه قليلاً مع ابتسامة باهتة. إن الجناح الإضافي الذي تقيم فيه المرأة يتطلب المرور عبر حدائق القصر، وقطع مسافة أطول قليلاً على طول طريق تصطف على جانبيه أشجار الزيلكوفا الكثيفة.

ومع تراجع القصر عن الأنظار، ازداد اهتمام ليهان. وصاحب ذلك شعور غريب بالانزعاج ينهش أعصابه، تماماً كصوت محرك السيارة.

وعندما وصلوا أخيراً إلى نهاية الطريق، كان في استقباله مبنى مؤلف من ثلاثة طوابق. كانت تتدفق من هذا المكان أجواء مختلفة تماماً مقارنة بالمنزل الرئيسي؛ حيث تناثرت المقاعد وأشجار الزهور هنا وهناك، وتمايلت أشجار الليلك، التي بدأت براعمها تتفتح للتو، بلطف مع النسيم.

إذا كانت ملكية الماركيز تشبه الخضار الورق الكثيف، فإن الجناح الإضافي للمرأة كان يشبه زهرة فاوانيا تفتحت بالكامل. العطر... الروائح القوية غالباً ما تكون مؤذية. إنها مثل المنطق القائل بأن الجمال المفرط يمكن أن يكون ساماً.

عندما توقفت السيارة، اصطف الخدم الذين كانوا ينتظرون أمام الجناح الإضافي في صف واحد.

"هذا هو المكان".

"شكرًا لك".

فتح ليهان باب السيارة بنفسه وترجل منها، وهو يزرر سترته. واتسعت عيون أولئك الذين لم يسمعوا سوى شائعات عن ابن الدوق بالتبني من شدة المفاجأة. لقد كان قائد وحدة عُرفت باسم "الذئاب الدموية" خلال الحرب. والخدم، الذين توقعوا رجلاً همجياً ومتسلطاً، ذُهلوا من قوام ليهان الممشوق ومظهره الوسيم.

وعندما وقف ويلكرسون، الذي أطفأ المحرك، خلف ليهان، كان هناك رجل في منتصف العمر ذو شعر رمادي ممشط بعناية أول من رحب به.

"مرحباً بك. أنا بيرتو واتسون، رئيس ريربين. إنه لشرف لي أن أرشدك".

"ليهان إستريسن".

صافح ليهان بيرتو، الذي بدا وكأنه يكن عاطفة خاصة للقصر. تلا ذلك خروج أماندا والخدم من الجناح الإضافي واحداً تلو الآخر، وهم يرفعون أطراف تنانيرهم قليلاً تحيةً له.

"ويلكرسون".

بعد تبادل التحايا مع الجميع، نادى ليهان بصوت خفيض على شون ويلكرسون. فالتف ويلكرسون حول غطاء محرك السيارة، وفتح باب الراكب وأخرج باقة زهور كبيرة وصندوق هدايا صغيراً.

تلقى ليهان الباقة بابتسامة دمثة. كانت الزهور تتناسب تماماً مع بدلته ذات اللون الأزرق. كل تفصيل في ملابسه، بما في ذلك الحرفية الواضحة حتى في زر واحد وإيماءاته الراقية، جعلت ليهان يبدو وسيمًا للغاية في أعينهم.

لقد أدركوا للتو أن الشعر الأسود يمكن أن يلمع بهذا البريق. وبالإضافة إلى ذلك، تضاعف حسدهم وترقبهم تجاه أليسيا، التي ستتلقى هذا العرض.

"سأرشدك إلى الآنسة الشابة".

كان على بيرتو واتسون أن يكبت رغبته في الثرثرة عن أليسيا. بدا الأمر وكأنه يريد أن يشارك كم هي جميلة ولطيفة الآنسة أليسيا، مثل شخص يزف حفيدته إلى الزواج.

ومن ناحية أخرى، كافحت أماندا لإخفاء استيائها وهي تتبع ليهان، مبديةً جهداً لإخفاء عدم ارتياحها.

"لماذا يا سيدتي؟ أليس أكثر إبهاراً مما توقعتِ؟"

تلقّت أماندا توبيخاً حاداً من تعليق مارشا الخبيث.

"لا تتحدثي بطيش هكذا".

"ولكن... أنا قلقة أيضاً على الآنسة الشابة. لماذا يتقدم رجل وسيم وذو بنية قوية كهذا لخطبة آنستنا الشابة؟ حتى لو لم يكن يحمل لقباً..."

"كارا، أرسلي مارشا إلى المطبخ".

بناءً على أمر أماندا الصارم، لوحت مارشا بشفتيها وتراجعت على مضض. كان من الواضح أنها تكره إرسالها إلى المطبخ.

كان الجناح الإضافي، حيث تقطن المرأة، مليئاً بأصوات الطيور والرياح، وصوت جدول ماء بعيد. كان المكان، إن جاز التعبير، هادئاً بشكل مفرط. هذا السكون غير الطبيعي بدا غريباً وغير مألوف بالنسبة له.

"هذا هو المكان. غرفة الشاي مزينة بالزهور التي زرعتها الآنسة الشابة بنفسها. إذا انتظرت بالداخل، فستنزل قريباً".

"هذا من لطفك. شكراً لك".

دخل ليهان غرفة الشاي والابتسامة لا تفارق وجهه. كانت أشبه ببيت زجاجي أكثر من كونها غرفة شاي، حيث كانت جميع جوانبها باستثناء السقف مصنوعة من الزجاج. وفي وسط غرفة الشاي، كانت شجرة لاجيرستروميا ذات زهور بيضاء تنبت براعم جديدة، وكانت الأرضية من حجر مسطح دون أي التواء.

وفي كل مكان، نمت نباتات وزهور بلا أسماء بكثافة، باعثةً عبيراً منعشاً.

تنحنح شون، الذي لاحظ تعبيرات ليهان الصارمة على غير العادة. لقد وصلوا الآن إلى طاولة الشاي المغطاة بمفرش المائدة. سحب ليهان، بسلوك منفصل، كرسياً وجلس، يحدق بصمت عبر ستائر الشيفون الضبابية.

فكرة أن امرأة لا ترى تلمس التربة وتزرع العشب والزهور؟ ومع إدراكه أن خدم القصر كانوا يشاركون بنشاط في هذا الزواج، استرخى قليلاً. وضعيته، بساقين متقاطعتين وساعة جيب تتدلى من سلسلة طويلة، بدت كلوحة فنية ولكنها بدت بطريقة ما تشوبها السآمة.

"لقد وصلت".

خفض شون صوته، مستشعراً الوجود بالداخل قبل ليهان. عندها فقط نهض ليهان على مضض ووقف في مواجهة الاتجاه الذي ستظهر منه المرأة.

كان يريد إنهاء هذا العرض المسرحي بسرعة. بضع كلمات ثناء، رشفة شاي، تقديم الباقة والخاتم—ثم ينتهي الأمر. كانت الفوائد التي سيجنيها لا تُحصى مقارنة بهذه الإجراءات البسيطة.

بينما كان مستغرقاً في أفكاره، أعاده صوت كعوب أحذية رنانة وإيقاعية تردد صداها من الأرض إلى أرض الواقع. تحركت عيناه ذاتا اللون الأزرق البحري نحو المرأة التي كانت تخرج من داخل غرفة الشاي.

أُسر ليهان بها للحظات. كانت المرأة تسير برشاقة، ممسكة بيد خادمة، وترتدي فستاناً أبيض مطرزاً بخيوط فضية. وبسبب طوله، كان يكاد يلامس الأرض، ويتمايل بشكل خطير فوق كعبيها. كان شعرها ذو اللون الكريمي، الشبيه بشعر الماركيز، ينساب في تموجات تشبه تموجات البحيرة، وكانت تضع عصابة من الدانتيل فوق عينيها.

أنفها المستدير الذي يبدو كأنه مرصع باللآلئ، وشفتاها الناعمتان اللتان تبدوان وكأنهما غُمستا في القطر، وذقنها النحيل. والأكثر لفتاً للانتباه كان بشرتها الشاحبة، الشبيهة ببشرة الأشباح تقريباً، مما جعلها تبدو أكثر إشراقاً.

"أنا أليسيا إميلهايم".

إذن، لهذا السبب كان الماركيز يحرسها عن قرب وبشدة. لو كان يعلم أنها زهرة رائعة كهذه في هذا البيت الزجاجي، لربما كان...

سخر ليهان، الذي تملكه الذهول من شدة الإحراج، من نفسه. لقد كان شعوراً بازدراء الذات لتبريره كونه كاد يُفتن بوجهها.

اقترب ليهان منها، وسحب لها كرسيها، ثم أخذ يدها ليطبع قبلة على ظهرها.

"أنا ليهان آف إستريسن. يا سيدتي".

أخفى اضطرابه الداخلي بتحية غير مبالية. تبادلت داني وشون النظرات وتراجعا بضع خطوات إلى الوراء.

ثم، ومع قيام الخدم الذين كانوا ينتظرون جلوسهما بتقديم خدمة الشاي ووضعها، بدأ فصل جديد من فصول هذا العرض.