الفصل (2) أسباب هذا الزواج التعاقدي / The Reason for a Contractual Marriage,

 

## الفصل 2: الماضي والوقوع في الأسر

بينما كانت أصابعه الخشنة تلامس مؤخرة عنقها، سرت قشعريرة باردة في عمق عمودها الفقري، مما جعل الشعيرات الدقيقة على بشرتها تقف ارتعاداً. وعندما أحنت رأسها قليلاً ليتسنى له إغلاق القفل الدقيق للقلادة، شعرت بأنفاسه تقترب حتى كاد التنفس يصبح أمراً مستحيلاً بالنسبة إليها. وباستثناء تلك الليلة المشؤومة التي أدت إلى هذا الزواج التعاقدي، كانت هذه هي المرة الأولى التي يلمسها فيها عن قرب؛ لذا كان من الطبيعي أن تقع تحت وطأة توتر شديد.

وبالعودة بذاكرتها إلى الوراء، أدركت أن الأمر كان هكذا دائماً؛ فوجودها بالقرب منه كان يشعرها بعدم الارتياح وضيق النفس، كما لو أن الهواء حولهما لم يكن كافياً...

عضت "بريانا" على شفتها لتخفي ارتجافها، ولم تزفر الأنفاس التي كانت تحبسها إلا عندما ابتعدت يداه أخيراً عن عنقها.

وقال بصوته الرخيم: "إنها قلادة مصنوعة من حجر البيريل. أنا سعيد لأنني تمكنت من إهدائكِ إياها دون تأخير".

تمتمت بريانا بخفوت: "آه..."، بينما كانت أصابعها تتحسس التدلي البديع للمرجان الذي استقر أسفل عظمة ترقوتها مباشرة. كان الحجر الفيروزي النقي يشبه عينيها تماماً، ويتلألأ بوضوح فوق بشرتها الشاحبة. وكما ذكرت الخادمات قبل قليل، فقد أكملت القلادة مظهرها الساحر بشكل مثالي.

استدارت "بريانا" لتنظر إليه، ثم أمسكت بأطراف تنورتها الطويلة، وانحنت أمامه بتحية رسمية تنم عن نبل وأناقة بالغة: "شكراً لك، يا صاحب السمو".

ولكن، لمح لثانية واحدة وميضاً من خيبة الأمل يمر عبر وجهه. *هل ارتكبتُ خطأً ما؟*

راقبت بريانا ملامحه بقلق؛ هل كان شكرها مقتضباً أكثر من اللازم؟ بالنظر إلى القيمة الأثرية الباهظة لهديته، شعرت بأنه كان يتعين عليها التعبير عن امتنانها بصدق وعمق أكبر.

فتابعت بتلعثم: "إنها أجمل قلادة رأيتها في حياتي على الإطلاق. إنها ثمينة للغاية ومفرطة بالنسبة لشخص مثلي..."

غير أنه أطلق تنهيدة عميقة هذه المرة، بل وقام بضم حاجبيه بضيق؛ وبدا واضحاً أن هذا الأسلوب لم يكن الخيار الصحيح أيضاً. نظر إلى "بريانا" التي أصبحت الآن مرتبكة وغير واثقة، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة: "نعم، يبدو أن كلانا، أنتِ وأنا، سنحتاج إلى مزيد من الوقت".

*المزيد من الوقت، هذا ما قاله...*

وعند التفكير في العام الماضي، أدركت "بريانا" حجم الأحداث الهائلة التي عصفت بحياتها.

فبعد وفاة الكونتيسة الأرملة "ليناريس"، التي كانت بمثابة أم حقيقية لها، غادرت "بريانا" مسقط رأسها وجاءت إلى هنا. أما "فلوريان"، الرجل الذي كانت تتوقع أن تقضي بقية حياتها برفقة خطوبته...

بمجرد أن خطرت في بالها صورة وجه "فلوريان" المبتسم دائماً، امتلأت عيناها بالدموع. في الحقيقة، لم تكن قادرة حتى الآن على تصديق فكرة أنه مات؛ وشعرت وكأنه قد يظهر في أي لحظة أمامها ليقول ضاحكاً: 'كنت أمزح معكِ فحسب!'.

*لا، يجب أن أتوقف عن التفكير بهذه الطريقة.*

هزت "بريانا" رأسها برفق، طاردة أطياف "فلوريان" من مخيلتها؛ فمن غير اللائق تماماً أن تفكر في رجل آخر أمام عريسها المستقبلي. ومهما بلغت الظروف من قسوة، فإن هذا خط أحمر لا يجب عليها تجاوزه.

وقالت بنبرة تحمل عزيمة حاسمة: "سأبذل قصارى جهدي لتجنب جلب أي عار أو إساءة إليك أو إلى عائلتك النبيلة".

وعندما نطقت بتلك الكلمات المصممة، التقت عيناه المظلمتان بعينيها مباشرة. سارعت "بريانا" بتحويل نظراتها بعيداً وأضافت: "بعد كل شيء، هذا هو التصرف الصحيح، بالنظر إلى أنك اضطررت لدخول هذا الزواج غير المرغوب فيه بسببي".

لقد كان يتزوجها فقط من أجل إنقاذها؛ فمساعدته لها جرته إلى موقف غير متوقع بالمرة، ولم تترك له أي خيار آخر سوى هذا الحل.

*ولكن لماذا أنا بالذات، من بين كل الناس؟*

أعادت "بريانا" طرح السؤال الذي طالما شغل بالها مئات المرات. بالطبع، لا بد أن شعوره بالمسؤولية تجاه صديقه الراحل كان عاملاً كبيراً وحاسماً؛ وبصفته رئيساً للعائلة، شعر على الأرجح بأنه مجبر على الوفاء بعهوده والتزاماته.

ومع ذلك، كان بإمكانه اختيار سيدة أخرى أكثر ملاءمة لمقامه؛ فلو أراد إلغاء هذا الزفاف والبحث عن عروس جديدة، لتنافست سيدات الطبقة المخملية في الخارج بلهفة للفوز بهذه المكانة.

ربما كان هذا هو السبب؛ لم تطاوعه نفسه أن يتزوج سيدة عزيزة من عائلة عريقة لمجرد استخدامها لإنجاب وريث لعائلته.

*لا أعلم.* على عكس "فلوريان"، الذي كانت أفكاره واضحة وشفافة دائماً ككتاب مفتوح، كان هذا الرجل لغزاً يصعب قراءته بالمرة. ما الذي كان يفكر فيه؟ ولماذا اقترح هذا الزواج التعاقدي؟ ومع ذلك، كان هناك أمر واحد مؤكد وجلي: من خلال هذا الزواج، ستتمكن من العيش بأمان بعيداً عن التهديد المستمر الذي يلاحقها في الخارج.

وبمجرد أن تفي بوعدها وتنجب له الوريث، سينتهي العقد بينهما بشكل طبيعي.

وتابعت بجدية: "أنا أعلم جيداً ما تريده مني يا صاحب السمو. إنك تريد أن أنجب لك وريثاً في أسرع وقت ممكن، وسأبذل كل ما في وسعي لتحقيق ذلك".

"ما أريده..."، تمتم بكلمات بدت موجهة لنفسه، وبدا صوته منخفضاً ومحبطاً بشكل ما. "هل تدركين حقاً ما تعنيه كلمتكِ بأنكِ ستبذلين كل ما في وسعكِ؟"

اشتعلت وجنتا بريانا بالحمرة إثر الخجل والارتباك؛ لم تكن تقصد المعنى الحسي للكلمة، ولكن عبارتها كان يمكن تفسيرها بسهولة بطريقة أخرى تخدش الحياء.

فحاولت التبرير بسرعة: "لم أكن أقصد الأمر على هذا النحو..."

مقاطعاً إياها: "أنتِ لا تعرفين حتى ما أرغب فيه حقاً، وربما لا يمكنكِ حتى البدء في تخيله".

ومع نهاية كلماته، امتدت يده ليدير جسدها ويعيدها مواجهة للمرآة، بينما أحاطت ذراعه القوية بخصرها بإحكام. أحاط بها دفء جسده بالكامل من الخلف، لتجد نفسها محاصرة ومقيدة بين سطح المرآة الصلب وصدر هذا الرجل الضخم.

نظرت إلى الأعلى بجفلة وفزع نحو الانعكاس؛ والتقت عيناه المظلمتان، اللتان تحوزان رغبة غامضة ومبهمة، بعينيها مباشرة. تحركت كفه لتغطي يدها التي كانت لا تزال ممسكة بالقلادة. ومع كل نفس مضطرب ومرتجف تأخذه، كانت أيديهما المشتركة ترتفع وتنخفض بنعومة فوق صدرها، في مشهد عكسته المرآة أمامهما بدقة متناهية.

وهمس في أذنها: "بينما أرقبكِ وأنتِ ترتدين هذه القلادة التي صنعتها لكِ، لا يمكنكِ حتى البدء في تخيل الأفكار الشرسة التي تدور في عقلي الآن".

كانت نظرة تشبه نظرة الجوع الضاري بعد فترة طويلة من الحرمان، رغبة بدائية وبحتة في عدم إفلات الفريسة التي نالها بعد كفاح مرير.

*لماذا الآن؟ ولماذا ينظر إليها بهذه الطريقة الموحشة؟* لم تكن لدى بريانا أي فكرة على الإطلاق.

### **قبل عام واحد**

"لوسي! لوووسي!"

عند سماع النداء العاجل القادم من الطابق العلوي، توقف "لوشيوس" في مكانه. كان "فلوريان" يهرول هابطاً السلالم بسرعة جنونية، وكاد يتعثر ويسقط من شدة عجالته. كانت ربطة عنقه ملتوية، وجزء من كُم قميصه يبدو محترقاً—لا بد أنه اندفع خارجاً من مختبره في منتصف تجربة كيميائية ما.

*ما الذي دهاه هذه المرة؟ هل قام بتفجير المختبر بأكمله؟*

وما إن وصل إلى نهاية الدرج، حتى صرخ "فلوريان" دون أن يأخذ نفساً واحداً: "أنا آسف حقاً، لكنني بحاجة ماسة إلى خدمة منك!"

أجابه لوشيوس ببرود قاطع: "لا"، دون أن يترك أي مجال للنقاش أو المفاوضة.

تثبث فلوريان بذراعه بلهفة وهو يلهث: "أوه، ولماذا الرفض فوراً؟"

رفع لوشيوس حاجباً واحداً بإنكار: "تطلب مني خدمة، وتناديني بهذا الاسم المستفز؟"؛ أي شخص آخر كان ليتجرأ على معاملته بهذا الاستخفاف لكان قد انتهى به المطاف بطرف مكسور، لكن "فلوريان" كان الاستثناء الوحيد دائماً.

"أوه، صحيح، صحيح. لوشيوس، بل العظيم لوشيوس! أرجوك، أرجوك قدم لي هذه الخدمة الواحدة فقط!"، تضرع فلوريان وهو ينحني مراراً وتكراراً بحركاته الوقحة المعتادة. لكن لوشيوس أدار ظهره مستعداً للمغادرة.

"يجب أن أعود إلى المنزل سريعاً. لا أعرف ما الذي يحدث معك، لكن اطلب هذا من شخص آخر..."

قاطعه فلوريان صارخاً: "بري قادمة!"

التفت لوشيوس مجدداً، مثبتًا نظراته على وجه فلوريان: "بري؟ بريانا إيفريت؟"

*بريانا إيفريت.* لم يلتقِ بها قط في حياته، لكن اسمها، أو بالأحرى لقبها المقتضب، أصبح مألوفاً جداً لمسامعه لكثرة ما يذكره صديقه.

"ستصل بري إلى محطة القطار قريباً! لكن البرقية لم تصلني إلا في هذه اللحظة، هل تصدق هذا؟"، أخذ فلوريان يلوح بقطعة الورق بغضب، مفرغاً جموح ضيقه من النظام البريدي الضعيف للبلاد، بينما تمتم لوشيوس بشرود غائب:

"بالحديث عن هذا الأمر، أليس لديك اليوم العرض التمهيدي لأطروحة تخرجك؟"

كان تخصص فلوريان، الهندسة الكيميائية، يتطلب تقديم أطروحة تخرج، وكان هذا العرض التمهيدي خطوة إلزامية وأساسية؛ وتفويته يعني الانتظار لسنة كاملة أخرى.

ولم يكن الأمر مقتصراً على الانتظار فحسب؛ بل إن تخلفه عن الحضور كان سيثير غضب البروفيسورات لدرجة تجعل التخرج أمراً مستحيلاً ومستبعداً تماماً.

"هذا هو صلب الموضوع تماماً! ما الذي يفترض بي أن أفعله؟ لو كنت أعلم مسبقاً لاستعددت، لماذا اليوم من بين كل الأيام!"، أمسك فلوريان برأسه بإحباط، وهو يطلق عواء يشبه عواء حيوان جريح. وفجأة، برقت عيناه، وأمسك بكتف لوشيوس بقوة:

"لذا، لوسي، يجب عليك أن تذهب لاستقبال بري نيابة عني!"

بدأ لوشيوس بالاعتراض: "ولماذا يجدر بي..."

"أنت تعرف عنها وعن تفاصيلها أكثر من أي شخص آخر باستثنائي أنا. أرجوك، أنا أعتمد عليك بالكامل! محطة سانتارينو، في تمام الساعة الثانية ظهراً! لا تتأخر!"، وغادر فلوريان المكان كالإعصار بسرعة توازي سرعة قدومه.

وبعد أن بقي وحيداً، أدرك لوشيوس بعد فوات الأوان التفصيل الجوهري الحاسم الذي أغفله ذلك الأحمق:

"هذا الغبي... كيف يُفترض بي أن أتعرف على شخص لم أره قط في حياتي؟"