الفصل (1) A Forest Of Glass _ غابه من الزجاج,

في نهاية فوهة البندقية، كان هناك طائر صغير، لا يتعدى حجمه قبضة يد طفل، ينظف ريشه. ومن خلال الأغصان الكثيفة الممتدة نحو الأعلى، تخللت أشعة الشمس، مما جعل ظلال الطائر والأوراق تتلألأ مثل المياه المتموجة. تلك الخضرة المشعة كانت تكسو غابة سيلفانيا بشكل جميل.

بدا الطائر الصغير غير مدرك تمامًا للخطر الوشيك. كان الأمر طبيعيًا—فهذا المخلوق الصغير لم يعرف قط رائحة الدم. لقد انتهت الحرب قبل أن يفقس الطائر حتى، ولم يكن لدى سيد هذه الغابة الجميلة، ذي العينين الصافيتين كالجواهر، أي معرفة بالخبث.

من خلال المنظار، أطرت الرموش الطويلة عينين بلون الكوبالت، وازداد بريقهما حدة مع التركيز. وعمقت خطوط دقيقة ورفيعة زوايا عينيه، وانعكس ضوء واحد واضح في نظرته. حبس أنفاسه للحظة، ثم زفر بعمق في نفس اللحظة التي حطم فيها دوي البندقية سكون الغابة.

*بام.*

طارت الرصاصة أسرع من أجنحة الطائر. جفل الطائر الصغير، ورفرف بجناحيه بجنون، محلقًا بصخب في السماء الزرقاء الصافية. وبينما أصابت الرصاصة الغصن المتأرجح، ارتسمت ابتسامة رضا على شفتي الرجل.

"سيدي الشاب!"

خفض الرجل البندقية، ونظر باتجاه الصوت. انخفض كتفاه المستقيمان بزاوية قائمة مثالية، وكان الخط من صدره إلى خصره أنيقًا بشكل استثنائي. كان شخصية ملفتة للنظر، ببشرة شاحبة لكنها متألقة تتناقض مع سترت القنص الحمراء الداكنة. ورغم قضائه ست سنوات في الخنادق، ظلت ملامحه ناعمة تحت القبعة ذات الحافة القصيرة.

"ويلكيرسون."

ومع ذلك، كان صوته عميقًا وخشنًا، كما لو أنه تم صقله بإزميل، مما يتناقض مع مظهره الراقي. الرجل الذي في أوائل العشرينيات من عمره، والمدعو ويلكيرسون، أسرع نحوه وهو يمسح العرق عن جبينه بمنديل. قميصه، المزين بشعار عائلة إرتريشن، كان غارقًا في العرق، وبعض خصلات شعره المصفف بعناية قد تملصت من مكانها.

"سيدي الشاب، لقد وصل ضيوف إلى القصر اليوم. وقد طلب السيد حضورك تحديدًا."

"آه."

حملت تلك التنهيدة القصيرة مزيجًا من المشاعر—الانزعاج من الإزعاج والضيق لسرقة وقته. والترقب غير السار لما قد ينتظره من إهانة جديدة هذه المرة.

"نبلاء؟"

"نعم."

"أرى ذلك."

برد هادئ، أعاد ليهان شحن بندقية الصيد ووجهها مرة أخرى نحو جزء بعيد من الغابة. شعر ويلكيرسون بالقلق عند رؤية ذلك.

"سيدي الشاب، يجب أن تبدأ في الاستعداد الآن. المطبخ يقوم بالفعل بإعداد الوجبة، ورونالد قد انتهى تقريبًا من ترتيب القاعة."

على الرغم من إلحاح ويلكيرسون، ظل ليهان بلا حراك، كما لو لم تكن لديه نية لحضور العشاء. بدا الأمر وكأنه مستعد لتحدي أوامر الدوق. نظر ويلكيرسون بتوتر إلى ساعة يده، ولجأ أخيرًا إلى ملاذه الأخير.

"ليهان، هذا من أجل عملية فـيرجن شيل قشرة العذراء)." (Virgin Shell)."

عند ذلك، لانت أسارير ليهان. ويلكيرسون، خادمه المخلص ورفيقه في السلاح، لم يكن يستخدم اسمه داخل القصر إلا عندما يتحدث كرفيق وليس كخادم. وأمام نبرة ويلكيرسون الحازمة والجادّة، خفض ليهان بندقيته بتنهيدة مستسلمة.

"ما هو جدول الأعمال؟"

"اليوم، وفقًا للمعلومات التي تلقيناها، يخطط الدوق لوعدك بلقب. يجب أن تنتهز هذه الفرصة يا ليهان. حتى لو كان ذلك يعني مغادرة العاصمة مؤقتًا، لا يمكنك تفويت هذه الفرصة."

لمعت ومضة من الأمل في العينين البنيتين لشون ويلكيرسون وهو يواجه ليهان.

*ليهان آف إستريسين.*

كان الدوق قد منحه اسم عائلة إستريسين بعد وقت قصير من انتهاء الحرب—منذ أربع سنوات. في سن الرابعة عشرة، تم تجنيد ليهان قسريًا في الحرب الإمبراطورية وقاتل كجندي طفل. وسواء كان ذلك بسبب الحظ الخالص أو لمسة إلهة النصر، فإن وحدته فازت في كل معركة شاركت فيها، مما أدى في النهاية إلى تحقيق النصر في الحرب. علاوة على ذلك، في كل لحظة حاسمة، كان ليهان هو من يمسك بالبندقية ويشهر السيف.

من خلال الحرب، تعلم طرق العالم، وتفاصيل المشاعر، وواقع الحياة والموت. وهكذا، أصبح الجندي المولود من عامة الشعب ضابطًا تحت القيادة المباشرة للجنرال، وسرعان ما هُلل له كبطل للحرب الإمبراطورية. وقرب نهاية الصراع الذي دام ست سنوات، وصل ليهان إلى قصر الدوق، حاملاً وصية دين آف إستريسين، الابن الأكبر للدوق. لقد جاء ملطخًا بالدماء، يجر عربة تحمل جثة دين.

"إذا أمنت قصر دين ولقبه، فلن يكون هناك ما تخشاه بشأن عملية (Virgin Shell). لذا..."

مستذكرًا الماضي، أومأ ليهان، الذي كان يحدق في الغابة، برأسه.

"يجب أن تكون سترتي من الساتان الأسود."

عند تلك الكلمة الواحدة من التأكيد، أشرق وجه ويلكيرسون.

"لقد أعددتها بالفعل."

أعطى ليهان إيماءة صغيرة بالموافقة لويلكيرسون المبتهج قبل أن يمتطي الحصان المربوط في مكان قريب. ويلكيرسون، وهو يراقب ليهان على ظهر الحصان، كتم أنفاسه إعجابًا. بالتأكيد، كان الدم النبيل يجري في عروق ليهان. حتى لو لم يكن من سلالة أرستقراطية عريقة، فلا بد أنه يمتلك بعض الإرث النبيل.

شبهت ساقا ليهان القويتان والطويلتان ووقفته المثالية بالخيول الأصيلة. كان شعره الأسود الفاحم يؤطر عينين تحملان هيبة نبيلة، ومع ذلك كانت تقبع داخل تلك العينين شقوق وندوب الحرب. كان هذا ما جعله يلمع بشكل أكثر بريقًا وجمالاً. ولم يكن بوسع أي مجوهرات ثمينة أو حرير أن يخفي طبيعته البرية والجامحة، مما أكسبه الإعجاب والولاء معًا.

لم يكن الأمر مجرد وصية دين أرميل إستريسين هي ما جعلت ليهان ينجو من أدنى درجات السلم الطبقي ويصبح الابن المتبنى لعائلة الدوق. ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، لم يكن أحد يهتم.

"أسرع."

وجه ليهان حصانه نحو القصر. ملأت رائحة أوائل الصيف الهواء بينما هبت الرياح عبر الغابة. اليوم، بدت غابة سيلفانيا التابعة لعائلة إستريسين، والتي كانت تُمدح كجنة للجنيات، أشبه بالقضبان الحديدية للسجن. سار بهدوء، يجر خلفه سلاسل السجين.

من أجل الواجب والعدالة، ملفوفًا في كذبة صيغت بعناية فائقة حتى لا يتأذى أحد من الحقيقة.

ورسم على وجهه ابتسامة جوفاء.

—

"يا صاحب السمو، إنه ليهان."

خلف قاعة الاستقبال المركزية، حيث كانت الاستعدادات للوليمة على قدم وساق، في الطابق الثاني من الجناح الغربي، كان يقع مكتب الدوق. بمجرد عودة ليهان من أراضي الصيد وارتدائه ملابس الوليمة، أعلن عن وجوده. وجاءه صوت يجيب من داخل الغرفة.

"نعم، تفضل بالدخول."

مرر ليهان يده لفترة وجيزة فوق مقبض الباب المذهب بالذهب قبل أن يفتح الباب. كان *فيلتون أوريليان إستريسين*، الدوق، يجلس في الداخل. كان شعره الطويل والمستقيم، الذي ينسدل على كتفيه، بلون قريب من الأحمر ومربوطًا بشكل فضفاض. وكان يرتدي نظارة ذات إطار مستدير.

كان أنفه منحنيًا للأسفل مثل منقار الصقر، ومنحته عيناه الطويلتان والمصقولتان مظهرًا نبيلاً. كان خط فكه بزاوية حادة، مما يظهر العناد النموذجي للنبلاء رفيعي المستوى، وكان لديه جسد هزيل نوعًا ما.

كان هذا لأن الدوق لم يكن ينغمس في الأطعمة الفاخرة. وعلى عكس النبلاء الآخرين أو المليونيرات المحدثي النعمة الذين استمتعوا بالأطعمة والأشربة الغنية، لم يكن لديه أي اهتمام بمثل هذه الكماليات. بدلاً من ذلك، اشترى مزارع الكروم وحقول التبغ، وأنشأ المصانع، وتوسع في التوزيع والهندسة المدنية والبناء، وجمع ثروة طائلة.

كان فيلتون إستريسين رجلاً يحتاج إلى أن يكون الأفضل في كل شيء. وبصفته الدوق الوحيد لإمبراطورية باجين وابن عم دوكاسيان ريكسونس الثالث، فقد ملأ قصوره ومساكنه في المدينة بفخامة تنافس القصر الإمبراطوري. كان هذا تقليدًا طويل الأمد لعائلته. كانت عائلة إستريسين تعرف كيف تستخدم ما تملك وكيف تحصل على ما لا تملك.

"سمعت أنك استدعيتني. ظننت أنك ستكون في غرفتك، مشغولاً بالاستعدادات للوليمة،" قال ليهان، وهو يقترب من والده بالتبني فيلتون بابتسامة لطيفة.

عند هذا، رفع الدوق، الذي كان يعقد حاجبيه أثناء مراجعة بعض الوثائق، عينيه، مجعدًا جبهته وهو يومئ برأسه.

"يمكنك أخذ وقتك في ارتداء السترة الرسمية ذات الذيل. تبدو رائعًا كعادتك. الساتان يناسبك تمامًا."

"بالنظر إلى المناسبة، اعتقدت أنه من المناسب بذل بعض الجهد."

ليهان، بنظرة هادئة، لم يتهرب من عيني الدوق. وإذا كان هناك شيء واحد يتشاركونه، على الرغم من عدم وجود صلة دم بينهما، فهو قدرتهم المذهلة على إخفاء مشاعرهم وراء هالة من الاسترخاء.

"بالفعل..."

تلاشى صوت الدوق عمدًا وهو يبتسم. ثم فتح الدرج الأيمن للمكتب المصنوع بأناقة، كاشفاً عن رسالة مطوية مرتين، ملطخة بالدم والغبار، تستقر على وسادة مخملية. وختم الرسالة، الذي كان حادًا في السابق، أصبح الآن منقسمًا إلى نصفين، ويتدلى بشكل خطير.

لقد كانت وصية رجل كان ذات يوم رفيقه، ورئيسه، وشخصًا كان يحترمه بشدة.