الفصل (3) أسباب هذا الزواج التعاقدي / The Reason for a Contractual Marriage,

 

"بريانا إيفريت".

كان الشيء الوحيد الذي يعلمه "لوشيوس" على وجه اليقين بشأن مظهرها هو أنها تمتلك شعراً بني اللون. ولم يكن ذلك الدليل كافياً بالمرة، ومع ذلك، لم يكن هناك من ينكر أنه الشخص الأكثر معرفة بـ "بريانا إيفريت" في مدينة "باستون" بأكملها؛ فإلى مدار السنوات الأربع الماضية، لم يكن يمر يوم واحد دون أن يحدثه "فلوريان" عنها.

في طفولته، كان "فلوريان" عليل الجسد وضعيف البنية، مما اضطره لقضاء بعض الوقت للتعافي في مقاطعة عمته الكبرى، الكونتيسة الأرملة "ليناريس". وكانت هذه المقاطعة تقع في بلدة "هارزن"، مسقط رأس بريانا. ومن سن الحادية عشرة وحتى الخامسة عشرة، ترعرع الاثنان معاً كالأشقاء.

كان والد بريانا إيفريت جندياً مرتزقاً يعمل في قلعة "هارزن". ولأنه فقد زوجته في وقت مبكر، كان يضطر لترك ابنته الصغيرة في القلعة كلما خرج في رحلات صيد الوحوش. ولحسن الحظ، فإن زوجة اللورد، الكونتيسة الأرملة "ليناريس"، والتي كانت تعيش حياة وحيدة في خريف عمرها، أحبت بريانا الصغيرة ودللتها واعتنت بها. وبعد أن لقي والد بريانا حتفه خلال إحدى رحلات الصيد، تولت الكونتيسة الأرملة تربيتها وكأنها ابنتها التي لم تلدها.

ومن خلال هذه الصلة، أصبح "فلوريان" و"بريانا" صديقي طفولة مقربين على الرغم من اختلاف مكانتهما الاجتماعية. وظل فلوريان يعتز بذكرياته في "هارزن" لدرجة أنه حتى بعد التحاقه بالأكاديمية، كان يقضي إجازاته هناك.

ومرت أربع سنوات على هذا النحو.

ومع دخولهما مرحلة المراهقة، بدأت مشاعر فلوريان تجاه صديقة طفولته تأخذ منحى أكثر جدية. أما لوشيوس، الذي كان شاهداً على هذا التحول التدريجي، فقد علم الكثير عن بريانا—شخصيتها، ماضيها، والأشياء التي تحبها وتكرهها.

ولكن، وعلى الرغم من كل هذه التفاصيل، لم يسبق له أن رأى وجهها قط. فما الذي كان يُفترض به أن يفعله الآن؟

أطلق لوشيوس زفيراً هادئاً وهو يتأمل المناظر الممتدة خلف نافذة العربة. فبمجرد وصوله إلى محطة القطار، سيكون لزاماً عليه العثور على بريانا إيفريت، الشخصية التي لم تقع عيناه عليها من قبل.

وقرر أن يفكر بإيجابية؛ فبالتأكيد، لن يكون هناك الكثير من النساء ذوات الشعر البني اللواتي ينتظرن بمفردهن في المحطة.

ولكن ما إن وصل إلى ساحة المحطة، حتى تبددت آمال لوشيوس تماماً. كانت هناك أكثر من اثنتي عشرة امرأة من ذوات الشعر البني يقفن بمفردهن في انتظار رفاقهن. وبالنظر إلى أن اللون البني هو لون الشعر الأكثر شيوعاً في المملكة، فقد كان الأمر منطقياً؛ فنصف السكان على الأقل يمتلكون شعراً بني الكِسوَة.

وسأله الحوذي بحذر، بعد أن لاحظ أن لوشيوس لم يتحرك من مقعده رغم وصولهم إلى وجهتهم: "سيدي؟ هل هناك خطب ما؟". وبتنهيدة مستسلمة، ترجل لوشيوس من العربة.

وأمره قائلاً: "سأعود قريباً. انتظر هنا".

وعزم لوشيوس على مواجهة المشكلة وجهاً لوجه؛ قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن إن سأل كل واحدة عن اسمها، فسينتهي به المطاف بالعثور عليها حتماً.

سار بخطى مستقيمة نحو أقرب امرأة ذات شعر بني، كانت تقف منتظرة بجوار النافورة.

اتسعت عينا المرأة، التي كانت تنتظر رفيقها، بدهشة عارمة عندما رأت رجلاً طويلاً ووسيماً يتقدم نحوها. وعندما توقف أمامها مباشرة، بدت مذهولة تماماً.

قيم لوشيوس ملامحها سريعاً؛ كان شعرها الطويل المضفور بنياً بالفعل، وملابسها وقبعتها بعيدة كل البعد عن أحدث صيحات الموضة، وكانت تحمل حقيبة ضخمة—لا بد أنها قادمة من الريف. وهذا زاد من احتمالية أن تكون هي بريانا إيفريت.

ومع ذلك، شعر في أعماقه بغريزة تخبره بأنها ليست المنشودة. كانت النظرة في عينيها مختلفة تماماً عما وصفه فلوريان؛ فقد قال فلوريان إن عيني بريانا تتلألآن دائماً، لكن العينين اللتين تحدقان به الآن كانتا باهتتين بعض الشيء.

ولكن، كان عليه أن يقطع الشك باليقين، لذا قرر أن يسألها بتهذيب.

وتحدث لوشيوس بلطف: "معذرةً، هل يمكنني إزعاجكِ للحظة؟".

انتفضت المرأة من المفاجأة، والتفتت حولها قبل أن تنظر إليه صعوداً: "أ-أنا؟".

رسم لوشيوس على محياه ابتسامة دمثة ورقيقة. ورغم أنها كانت إيماءة مهذبة عابرة، إلا أن فم المرأة انفتح ذهولاً من شدة وسامته.

وتمتمت بتلعثم: "لماذا... تتحدث إلي؟".

"أنا لوشيوس كارلايل، الابن الثاني لدوق كارلايل. أعتذر عن هذا التطفل المفاجئ، وسأكون ممتناً لو منحتِني لحظة من وقتكِ".

وضعت المرأة يديها فوق فمها لتكتم شهقتها. ولم تكن هي الوحيدة؛ بل بدأ الناس من حولهم يتهامسون بنبرات متسارعة ملحة.

"هل سمعتِ ذلك؟ إنه من عائلة كارلايل النبيلة!".

"لماذا يتحدث رجل نبيل مثل هذا إليها؟".

"أليس الأمر واضحاً؟ لا بد أنه وقع في حبها من النظرة الأولى!".

اصطفّت الأنظار صوبهم الآن، وأدرك لوشيوس أن تصرفه قد يُساء تفسيره ويُفهم على نحو خاطئ، فحاول التوضيح بسرعة: "أنا فقط بحاجة للسؤال عما إذا كان اسمكِ هو—"

وفي تلك اللحظة، انطلقت صرخات دوت في أرجاء المكان من بين الحشود. التفت لوشيوس ليرى عربة تندفع بسرعة جنونية عبر الساحة، بينما كان هناك طفل صغير يسير مباشرة في طريقها.

كان لوشيوس بعيداً جداً التدخل. وقبل ثوانٍ من تصادم العربة بالطفل، اندفعت امرأة ذات شعر بني كالبرق إلى الأمام، وانتشلت الطفل بين ذراعيها وتدحرجت معه على الأرض. تفادتهم العربة بأعجوبة، مخلّفة وراءها سحابة كثيفة من الغبار المتطاير.

وبعد ثوانٍ معدودة، رفعت المرأة رأسها ببطء، وهي لا تزال تحتضن الطفل بحماية. وعندما ارتفعت رموشها لتكشف عن عينيها، وجد لوشيوس نفسه عاجزاً عن التنفس للحظة.

*هل كانتا بلون خضرة الغابات أم بزرقة البحر الساحرة؟* كانت عيناها مزيجاً فاتناً من الاثنين معاً، وتتلألآن بحيوية واضحة حتى وسط الغبار الكثيف.

وصاح أحدهم: "هل أنتِ بخير؟".

وهتف آخر: "ما الذي حدث للتو؟".

هرع الناس نحو المرأة والطفل، وعلامات القلق والوجل تكسو وجوههم. فارتسمت على شفتي المرأة ابتسامة مشرقة ودافئة، لطمأنتهم بأنها بخير ولا تشكو من بأس.

حينها عرف لوشيوس على الفور؛ هذه هي بريانا إيفريت.

كان الشعر البني والعينان المتلألأتان تماماً كما وصفهما فلوريان. ولكن هناك ما هو أكثر من ذلك—لقد علم أنها شجاعة؛ فقد روى له فلوريان مرات لا تحصى قصة إنقاذ بريانا له في طفولته من غابة مظلمة.

"كان هناك وقت ضللت فيه طريقي في الغابة. وكان الليل يرخي سدوله، وظننت أنني هالِك لا محالة. لكن بري أنقذتني".

فتاة شجاعة خاطرت بدخول الغابة المظلمة لإنقاذ صديقها؛ ومن المنطقي جداً أن تخاطر بنفسها أيضاً لإنقاذ طفل يحدق به الخطر.

أطلق لوشيوس زفير ارتياح، شاعراً بالامتنان لأنها نجت ولم تُصب بأذى. وكان على وشك الاقتراب منها عندما شعر بجذبة خفيفة على معطفه.

"امم، كنت تسأل عن اسمي قبل قليل..." كانت المرأة التي تحدث إليها في البداية تنظر إليه بأعين تملؤها اللهفة والأمل. تحولت نظرات لوشيوس الباردة نزولاً إلى يدها التي كانت لا تزال تتشبث بمعطفه.

فقط أفراد العائلة المالكة أو النبلاء رفيعو المستوى هم من يجرؤون على التحدث إليه بأريحية وبساطة، ناهيك عن لمسه. ومع ذلك، قامت هذه الغريبة بذلك دون أدنى تردد.

ومع تصلب ملامح وجهه وجفافها، سارعت المرأة بإفلات قَبضتها وهي ترتجف ذعراً: "أنا آسفة، ظننت فقط أن—".

قاطعها لوشيوس ببرود: "أنتِ لستِ الشخص الذي أبحث عنه".

واحتجت بضعف: "ماذا؟ لكنك لم تسأل حتى عن اسمي...".

وقال وهو يشيح بنظره عنها متوجهاً إلى الجانب الآخر من الساحة: "أعتذر عن الإزعاج. وداعاً".

ثم لمح رجلاً يركض مسرعاً هارباً بحقيبة خضراء سقطت أرضاً؛ كانت هي الحقيبة ذاتها التي كانت المرأة تمسك بها قبل أن تهب لإنقاذ الطفل.

لم يكن هناك وقت للتردد والتراخي؛ فبعد أن اطمأن على سلامة المرأة، تعين عليه الآن الإمساك بهذا اللص.

وعلى الفور، تعقب لوشيوس الرجل ولحق به. انحرف اللص راكضاً داخل زقاق ضيق، ولحسن الحظ، لم يكن الزقاق متفرعاً أو معقداً. ولم يمض وقت طويل حتى وجد لوشيوس الرجل يفتش بنهم في محتويات الحقيبة عند زاوية الزقاق.