الفصل (3) A Forest Of Glass _ غابه من الزجاج,

 

"ليس اليوم يا آنستي."

قاطعها داني بحزم، وهو يدخل الغرفة وبيده سلة مليئة بالزهور، حين رأى أليسيا تجلس بوقار على حافة السرير.

"لقد قال السيد إنه لن يتأخر. إذا التقيتِ به، فستكون العواقب وخيمة."

عبست أليسيا وبدا الاستياء على وجهها، ثم استعانت بالعصا التي كانت تمسكها لتنهض. كان شعرها الطويل المسترسل ذو اللون الكريمي، والناعم كالحرير المغزول، ينسدل على ظهرها الجاف. وكان يتلألأ كأنه مسحوق أوبال منثور يتحرك مع كل التفاتة منها.

"ولكن الطقس جميل جداً. أحب عندما يكون النسيم بارداً هكذا."

"ومع ذلك، لا يمكنكِ الخروج. لا يزال هناك الكثير من الواجبات المدرسية التي تركتها السيدة كلاينز."

"أوه، هذا مجحف حقاً."

التفتت أليسيا نحو الاتجاه الذي يتدفق منه الضوء. وواجهت الضوء وهي تبتسم برقة، دون أي بادرة انزعاج أو إغماض لعينيها.

لقد كانت كفيفة.

لا بد أن ذلك حدث بعد إصابتها بالحمى في طفولتها. ومع ذلك، كانت لا تزال تحتفظ بذكريات حية عن تلك الأيام الخوالي؛ الركض تحت أشعة الشمس، وجمع الزهور البرية بين ذراعيها واستنشاق عطرها، والمروج الخضراء الشاسعة. تذكرت ذلك الكلب الكبير ذو الفراء الأبيض الكثيف الذي يغطي عينيه، وهو يهز ذيله دائماً. وعندما كانت تغمس قدميها في الجدول الذي يمر عبر المقاطعة، كانت أوراق الشجر المتساقطة وبتلات الزهور تطفو بجانبها، وتداعب أصابع قدميها بلطف.

ورغم أن البصر سُلب منها، إلا أن الآلهة منحتها هبات أعظم بكثير مما يمتلكه الناس العاديون؛ فقد كانت حاسة السمع، والشم، واللمس، والإدراك العام لديها أكثر تطوراً من أي شخص آخر. وكانت هذه القدرات مفيدة للغاية.

وعلى الرغم من أنها لا ترى، فقد تكيفت بسرعة كبيرة لدرجة أنها استطاعت التجول في القصر الذي عاشت فيه طوال حياتها دون الحاجة حتى إلى عصا. وبسبب هذا، لم يتجرأ أحد من موظفي القصر على تجاهلها أو التقليل من شأنها. كانت أليسيا طيبة مع جميع العاملين، لكنها كانت تخفي سراً واحداً.

لقد كانت معجزة جاءتها ذات يوم؛ فحين يحل الظلام، يعود إليها بصرها.

تصبح أشكال الأشياء والأشخاص واضحة، وتستطيع أن تجد طريقها دون الحاجة إلى التلمس حولها. بل كان بمقدورها النظر في أعين الآخرين، تماماً مثل الأشخاص العاديين. لقد كانت بركة ومعجزة منحتها إياها العتمة.

"أفضل أن آخذ قيلولة أطول إذاً."

فبذلك، يمكنها التسلل إلى الخارج ليلاً.

وبينما كانت تحاول بمكر إخفاء نواياها الشقية وتهم بالعودة إلى السرير متكئة على عصاها، أُمسك بخصرها فجأة. كانت خفيفة الوزن لدرجة أن جسدها سُحب بسلاسة ليعود إلى الأرض.

"آنستي، لقد أخبرتكِ أن هناك الكثير من العمل لإنهائه. أرجوكِ، استمعي إليّ فقط. إذا أحسنتِ التصرف اليوم، سأسمح لكِ بالخروج غداً. علاوة على ذلك، القمر ساطع الليلة، وربما لن تتمكني من الرؤية جيداً."

التفت وجه داني نحو غروب الشمس الذي كان حيوياً بشكل غير عادي خلف النافذة، وبدا عليه القلق. أما أليسيا، التي باتت تجلس على الأرض الآن بعد أن سُحبت من السرير، فقد عبست بشفتيها قبل أن تضع عصاها جانباً وتنهض. مشت نحو المكتب—على بعد عشرين خطوة تقريباً من السرير. وصلت يدها إلى الكرسي الذي كان مسنده مغطى بالقطيفة (المخمل). كانت الحواف تشبه شكل الهلال، وبها شقوق صغيرة بحجم أظافر اليد جراء المرات التي أوقعته فيها بالخطأ.

لكن ما كان لون القطيفة؟ تملكها الفضول فجأة لمعرفة ذلك.

"حسناً. ولكن في المقابل، أرني غرفتك الليلة."

وعندما جلست، تلمست المكتب وسحبت كتاب برايل الذي تركتها السيدة كلاينز. وتنهد داني مستسلماً، ثم وافق وغادر الغرفة لإعداد بعض الشاي.

فتحت أليسيا الكتاب عند الصفحة التي وُضعت فيها العلامة، ومررت أصابعها فوق خط برايل. كانت السيدة ليورا كلاينز، معلمتها، تحضر لها كتاباً جديداً في كل مرة تزورها فيها؛ أحياناً تكون رواية كلاسيكية، وأحياناً أخرى مقالات مهمة من الصحيفة منسوخة بطريقة برايل. وفي بعض الأحيان، كان المحتوى شخصياً للغاية.

*إليكِ، يا من ترغبين في تعلم رقصة الفالس.*

*ينظران إلى شريكهما، ويمدان يداً.*

*دوران. يمكنهما مسامحته على خطوة فوق قدمه لمرة.*

*دوران. يمكنهما مسامحته على تلطيخ سترته بالمسحوق لمرتين.*

*دوران. لا يمانعان في التعثر والسقوط لثلاث مرات.*

*حينها، قد تجرؤ الرموش المرتجفة المزينة بالريش على تمني قبلة.*

*إليكِ، يا من ترغبين في تعلم رقصة الفالس.*

*مدي يدكِ إليه.*

بدأت الصفحة الأولى بقصيدة رومانسية لكنها مرحة. إن السيدة التي ترتكب الأخطاء أثناء رقص الفالس، ومع ذلك تأمل بسحر في الحصول على قبلة من شريكها، لا بد أنها امرأة محبوبه للغاية.

قلبت الصفحة التالية ببطء. وبما أن السيدة كلاينز كانت تطرح عليها أحياناً أسئلة صعبة للتأكد من أنها تقرأ بشكل صحيح، لم يكن بإمكانها تصفح أي صفحة على عجل.

وبينما كانت تنتقل إلى مناجاة نفسية كئيبة من رجل، لمست أصابعها كلمة لم تتطابق مع الجمل السابقة على الإطلاق. رَمشت ببطء، وهي تحدق في الكتاب بعينين لا تريان.

*<عرض زواج. إرتريس وإيميلهايم. هذا المساء، قاعة النبلاء في بيت إستريسين.>*

عرض زواج؟

تتبعت خط برايل مرة أخرى، لكن الإرشاد لم يتغير.

بل تلا ذلك توجيه آخر بعد بضع فقرات.

*<في قبو النبيذ الأرضي لـ سوير، دموع>*

ضغطت أليسيا على زاوية الصفحة، ثم أغلقت عينيها الجافتين وفتحتهما. مهما كانت كفيفة، فعندما تركز على شيء ما، تؤلمها عيناها، ويتبع ذلك صداع.

تلاشت ابتسامتها، وشد التوتر زوايا فمها. أغلقت أليسيا الكتاب بهدوء، وجذبت الحبل المستقر على الطاولة. انتقل الاهتزاز عبر الحبل، ليصل قريباً إلى داني.

لم يمض وقت طويل حتى ظهر داني حاملاً الشاي، فوضع الصينية ووقف إلى جانبها.

"هل هناك خطب ما يا آنستي؟ كلمة صعبة، ربما؟"

خفضت أليسيا نظرتها قليلاً وتحدثت.

"أنا آسفة يا داني، لكنني لن أتمكن من الوفاء بموعدنا. هل يمكنك إخبار ألكسندر أن يقابلني الليلة؟ في المكان المعتاد."

❈────────•✦•────────❈

أقيمت مأدبة دوق إستريسين في قاعة الطعام.

وللمرة الأولى منذ فترة طويلة، أُضيئت الثريات باستخدام المولدات بدلاً من مصابيح الزيت، ولمعت مصابيح الحائط في غرفة الألعاب وغرفة السيجار بشكل ساطع.

بدأ أعضاء مجلس النبلاء، الذين يطلقون شواربهم ويرتدون سترات أنيقة، في اتخاذ مقاعدهم واحداً تلو الآخر.

أظهر الخدم ضيافة لا تشوبها شائبة، وكانت الأطباق التي أعدتها السيدة سوزان، رئيسة الطهاة، أكثر روعة من المعتاد. ومع ذلك، في عيني ليهان، كان القصر بأكمله يشبه بجعة ترفرف بذعر تحت السطح.

إنها ترفع رأسها عالياً وتنساب بنعمة فوق الماء، ولكن في الأسفل، تجدف قدماها بجنون.

وما إن مُلئت كؤوس النبيذ أمام الجميع، حتى وقف دوق ويتاكر، الجالس في مواجهة ليهان، مع سعلة خفيفة. وبصفته الرئيس المشارك لمجلس النبلاء وأحد أقرب مساعدي الإمبراطور، فقد كان معروفاً بامتلاكه لمنطقة نوربر الغنية بالذهب.

نقر دوق ويتاكر بملعقة الحلوى على كأس النبيذ الشفاف لجذب الانتباه، وتفحص الغرفة قبل أن يرفع كأسه.

"الليلة هي مناسبة ذات مغزى خاص. إنها تجلب لي فرحة عارمة، خاصة لأن الماركيز إيميلهايم قد انضم إلينا. أيها السادة! نخب العائلة المالكة في باجن."

وعندما أنهى الدوق نخبه ورفع الكأس إلى شفتيه، ابتسم الجميع بشكل تلقائي وارتشفوا من نبيذهم. ألقى ليهان نظرة جانبية على ريموند إيثان إيميلهايم، الجالس بلامبالاة عند طرف الطاولة.

كان نجم النخب، الماركيز إيميلهايم، منشغلاً في حديث مع النبيل الجالس بجانبه، ولم تتغير تعابير وجهه. وكان من الواضح كم كان هذا التجمع مملاً ومزعجاً بالنسبة له.

أطلق ليهان ضحكة خفيفة مكتومة من هذا الموقف الصريح الذي لم يبذل أي جهد لإخفائه، وفي تلك اللحظة، نادى فيلتون، الذي كان يتحدث مع الدوق، بصوت عالٍ على إيميلهايم.

"ريموند، أود أن أدعوك لتناول شراب."

عندها فقط ظهرت ابتسامة باهتة على شفتي الماركيز إيميلهايم. لقد كانت بوضوح ابتسامة ساخرة. فكر ليهان في أن الماركيز إيميلهايم ربما يكون الرجل الأكثر أرستقراطية في الغرفة.

كان ريموند، بشعره الكريمي الساطع المرجوع إلى الخلف ليكشف عن جبهته، يتمتع بمظهر وسيم للغاية، حتى في عيني رجل آخر.

وقد زاد من ذلك عيناه الفريدتان ذات اللون الفضي اللؤلؤي وبشرته الشاحبة. كان من الواضح أنه رجل بعيد كل البعد عن الحرب. لا بد أنه عاش حياته كلها في عش أنيق. وحتى يده الخالية من العيوب التي تمسك بكأس النبيذ أكدت ذلك.

رفع ريموند كأسه نحو فيلتون وابتسم بخفة.

"من أجل جلالة الإمبراطور."

ولكن هل كانت تلك العبارة صادقة؟ تسببت النبرة الساخرة في صوته في ظهور خط غائر خفيف بين حاجبي فيلتون. ومع ذلك، كان الدوق إستريسين سريع الرد دون أن يخسر موقفه.

"بصفتي خادماً مخلصاً، يسعدني اتباع الأمر. إذاً... هل سنصبح عائلة الآن؟"

أما ليهان، الذي كان يبتسم بسخرية، فقد بات يحدق الآن في قطعة اللحم التي في طبقه بنظرة متصلبة. قبل لحظات فقط، كانت قطعة اللحم تبتلع بسلاسة، ولكنها الآن بدت قاسية ومطاطية، كأنما يمضغ عَصَباً.

تردد صدا ضحكة مكتومة من بعيد.

"حسنًا، كما ترى، ابنتي تعاني من إعاقة. لهذا السبب كنت أبحث عن زوج يتزوج وينضم إلى عائلتنا.(بيقصد انو البطل يعيش في قصر البطله)  لذا، ألن يكون ذلك مستحيلاً؟ صهر في بيت إستريسين؟ سيكون ذلك عاراً على العائلة."

رداً بابتسامة لطيفة، وضع الماركيز إيميلهايم كأس نبيذه الذي لم يلمسه، وتطلع مباشرة إلى الدوق، كما لو كان ينتظر رداً. وانتشرت الهمهمة بين النبلاء الذين لم يسمعوا بعد بأنباء عرض الزواج. وكان بعضهم لا يعلم أن ليهان هو الابن المتبنى للدوق.

"لا يوجد عار في إستريسين."

حرف فيلتون مسار الموضوع بإجابة غامضة وابتسم، مما جعل الماركيز إيميلهايم يوقف سخريته.

وطوال المأدبة، التي بدت وكأنها مضغ لعصب ثور، استمر ليهان في مراقبة الماركيز إيميلهايم.

هل كانت ملاحظته بشأن إعاقة ابنته دليلاً على الجرأة؟ أم كانت نابعة من الغطرسة؟

إذا كان الماركيز إيميلهايم يتصرف بالفعل بناءً على أوامر شخص ما، فقد كان على ليهان كشف الحقيقة مهما كلف الأمر. أما مسألة ما إذا كان سيصبح عدواً أم حليفاً، فهذا شيء سيتقرر لاحقاً.

حتى لو كان الزواج من امرأة معاقة هو الخيار الوحيد.