الفصل (74) I will be the perfect wife this time,

 

**الفصل 74: ابنة الشك**

 مالت سيلين إلى الأمام، وثبتت نظراتها على أوليفيا في مكانها. "أوليفيا... الدوق ثارون... لقد اغتصب أمك."

تصدع تعبير أوليفيا، واجتاحتها الصدمة كمدٍّ من الجليد. "انتظري... يا سمو الدوقة... توقفي. ما هذا الجنون الذي تهمسين به؟"

تعثرت أوليفيا إلى الوراء، وارتفع صوتها بإيقاع محموم ويائس.

"أعلم أنكِ تريدين مني إصلاح الأمور مع الإمبراطورة، لكن هل تدركين حقاً ثقل القذارة التي تنطقين بها؟ يا إلهي، هل تتمنين أن يُقطع رأسكِ لمثل هذا الاعتداء على شرف الإمبراطورة؟"

ارتجفت يدا سيلين بعنف، لكن نظراتها ظلت ثابتة، محبوسة في عيني أوليفيا. أجابت بصوت استعاد ثباته بقوة الإرادة المحضة: "أنا أدرك كل حرف. الإمبراطورة هي زوجة أخي، والدوق هو زوجي. أنا متأكدة أكثر من أي شيء من السم الذي أنطق به. وعلاوة على ذلك—لماذا تقاطعينني؟ لم أنتهِ بعد. اجلسي... اجلسي واستمعي. بوضوح وتركيز."

تناولت أوليفيا كأس ماء، وتجرعته دفعة واحدة وبشكل عشوائي كما لو كانت تحاول غسل الرعب. راقبتها سيلين بصمت ثقيل ومحزون.

*لقد كنتِ يوماً مثلي،* فكرت سيلين. *معرفة ذلك الشعور المفرغ بالعجز—ذلك الإنكار الذي يستقر في داخلك عندما يعيد العالم ترتيب نفسه دون إذن منكِ.*

همست سيلين بصوت مسموع: "لم أستطع تصديق ما أخبرتني به."

ثبتت أوليفيا عينيها عليها، وكان تنفسها سطحياً. "ماذا تعنين بأن هناك تكملة لهذا الكابوس؟ ولكن انتظري—لحظة واحدة فقط." أطلقت ضحكة، صوتاً حاداً ومرِيراً اقترب من الهستيريا. "انتظري، انتظري، انتظري... هذا يعني... أنني نتاج ذلك الفعل؟ أنني لست أكثر من نتيجة لعنفه؟"

فتحت سيلين فمها لتتحدث، لكن كلمات العزاء ماتت في حلقها، ذابلة أمام العذاب الخام في عيني أوليفيا. "أوه... أوليفيا، ربما..."

"ماذا تعنين، ربما؟" قالت أوليفيا بحدة، وكان صوتها يرتجف بنبرة قاتلة. "هل استمتعت بالانتهاك كثيراً لدرجة أنها قررت فعله مرة أخرى بإرادتها الحرة؟"

"أوليفيا!"

اخترق صوت سيلين الغرفة مثل صاعقة، وتحطم هدوؤها الأرستقراطي أخيراً. "لسانك! كيف تجرئين على التحدث بمثل هذه القذارة في حضرتي؟"

تصلبت أوليفيا، وانحسر الحد الحاد لهستيريتها بينما استقرت الحقيقة الباردة مرة أخرى في عظامها. استقامت في وقفتها، وعاد قناع الدوقة إلى مكانه بـ"نقرة" مجوفة. "اعتذاري،" تمتمت بصوت خالٍ من الدفء. "فقدت توازني للحظة."

أطلقت سيلين تنهيدة طويلة وممزقة، وتهدلت كتفاها تحت ثقل العقود. "لا بأس. لقد كنتُ... كنتُ محطمة تماماً عندما علمت لأول مرة. شعرت بنفس التعفن في روحي، مدركةً مدى قسوتي في الحكم عليها. لكن هل تعرفين ما الذي طاردني حقاً أكثر من الكشف نفسه؟"

سألت أوليفيا، وعيناها مثبتتان على نقطة بعيدة على الحائط: "ماذا؟"

"عندما حاولت الضغط عليها للحصول على التفاصيل، هربت من الكلمات. كان الأمر كما لو أن الذكرى جرح طازج، خام جداً لدرجة أن مجرد لمس الهواء له جعلها تنزف من جديد."

توقفت سيلين، وهربت منها ضحكة باهتة كشبح قبل أن تقع في سكون ثقيل. "أخبرتها—أخبرتها أنكِ لستِ ملامة. أنكِ لا تحملين أياً من ظلام الدوق. حاولت جعلها تراكِ، أن تراكِ حقاً. وأجابتني بدموع بدت مثل شظايا الزجاج."

تألقت عينا سيلين بحزن مكتوم. "قالت: ’هذا هو السبب بالضبط... لأنها تشبهني. إنها مرآة لوجهي، وتوأم لروحي. لا أستطيع أن أحبها.‘"

أصبحت الغرفة باردة بشكل مقلق. مالت سيلين أقرب، وانخفض صوتها إلى همس مؤرق. "قالت لي: ’ذلك اللقيط لمسني بعد أيام فقط من مغادرة لوسيوس للحرب. لا أعرف حتى... إذا كانت ابنته... أو—‘"

انطلقت يدا أوليفيا، ممسكتين بكتفي سيلين بقوة قاربت العنف، وهي تهزها. "ماذا تقولين؟ تحدثي بوضوح!"

التقت سيلين بنظرات أوليفيا بنظرة شفقة عميقة. "قالت لي، كلمة بكلمة: ’لا أعرف إذا كانت ابنة رولاند... أو لوسيوس. لا أستطيع معرفة دم من يجري في عروقها. كل ما أعرفه هو أنها ملكي حقاً، وأنني لا أطيق تحمل حبها.‘"

الصمت الذي تلا ذلك كان مطلقاً—صمت المقبرة.

همست سيلين: "من ذلك اليوم حتى الآن، لم أمتلك الشجاعة للحديث عنها معها مرة أخرى." مدت يدها، محاولة إمساك يدي أوليفيا مرة أخرى. "أحتاجكِ أن تفهمي شيئاً واحداً يا أوليفيا. أمكِ بريئة في هذا. لا يمكنكِ إلقاء ظلال اللوم عليها فيما سُلب منها."

تراجعت أوليفيا، ساحبة يديها كما لو احترقت. عاد الجليد إلى عينيها، أكثر صلابة وكثافة من ذي قبل. "هل هذا كل ما لديك لتقوليه؟"

رمشت سيلين، مأخوذة على حين غرة. "ماذا؟"

"هل هذا حقاً هو مجموع ما تقدمينه؟" كان صوت أوليفيا نبرة مسطحة وقاتلة. "لماذا يجب أن يكسبها هذا غفراني؟"

"أوليفيا، أمكِ كانت ضحية!"

وقفت أوليفيا، وكان حضورها يلوح كبشير شؤم. "ضحية؟ اغفري لي ما سأقوله، لكن أرجوكِ—أغلقي فمكِ. ليس لدي رغبة في معرفة تاريخ تلك المرأة. تأتين إليّ، تخبرينني أنها تعرضت للاعتداء، وتتوقعين تعاطفي؟ هي التي نبذتني. أنا ضحية أيضاً. كنت الرضيعة التي أُلقيت لأبٍ كان ينظر إليّ كأنني طاعون."

ازداد صوت أوليفيا برودة. "كانت تعلم أنه كان يكسرني. أعلم أنكِ أخبرتِها. لقد حطمني عندما كنت طفلة عاجزة، ومع ذلك، أدارت ظهرها. إذا كانت هذه الحكاية المثيرة للشفقة هي عزاؤكِ الوحيد، فلا تكلفي نفسك عناء إنهائها."

نهضت أوليفيا، وكانت حركاتها حادة بقصد الهروب من الغرفة، لكن يد سيلين انطلقت، ممسكة بمعصمها بحنان غير متوقع وهش.

همست سيلين بصوت متهدج: "أنا آسفة يا أوليفيا. اغفري لي ما قلته عنها. فقط ابقي... أرجوكِ. لا تدعي هذه تكون كلماتنا الأخيرة."

تجمدت أوليفيا، وأصبح الهواء بارداً في رئتيها. "كلماتنا الأخيرة؟"

قالت سيلين، ونظراتها تتجه نحو الأرض: "لقد اتخذت قراري. أنا أغادر الدوقية. أنا أترك كل شيء خلفي. لا أستطيع التنفس داخل تلك الجدران لثانية أخرى."

التفتت أوليفيا، وعيناها واسعتان بخليط من عدم التصديق والذعر الحقيقي. "ماذا تعنين بـ ’ترك كل شيء‘؟ هل نسيتِ من هو ثارون؟ سيذبحكِ إذا حاولتِ عبور تلك العتبة دون إذنه. بالنسبة له، أنتِ غنيمة، ورقة ضغط سياسية—لن يترككِ ترحلين بحياتكِ أبداً."

ألقت سيلين نظرة خاطفة على حقيبة جلدية صغيرة مهترئة كانت قد أخفتها في الظلال، ثم التقت بنظرات أوليفيا بعزيمة باردة وفارغة.

"أنا مدركة تماماً. لهذا جئت اليوم تحت اسم شبح. لقد اخترت طريقي. اليوم، سأختفي—ربما إلى ما وراء حدود هذه الإمبراطورية تماماً. جئت فقط لأودعكِ."

"وداع؟ لقد فقدتِ عقلكِ،" همست أوليفيا. "ثارون سيطاردكِ إلى أقاصي الأرض. وماذا عن إلفيرا؟ إنها ابنتكِ يا سيلين. رغم التعفن في روحها، أنتِ تحبينها." بدت الكلمات كرماد في فم أوليفيا، لكنها علمت أنها حقيقية.

همست سيلين، وكان الاعتراف يبدو كضربة جسدية على صدرها: "نعم... إنها طفلتي. لكن الوحش الذي أصبحت عليه... لم أعد أستطيع مناداتها بابنتي. ليس بعد ما فعلته بكِ... وبإخوتها."

غرقت الغرفة في صمت خانق. تقطع تنفس أوليفيا. "إخوتها؟ إذاً الإشاعات لم تكن مجرد ظلال في الظلام؟ هل قتلت إلفيرا حقاً... هل قتلت الرضع؟"

فاضت عينا سيلين، ورسمت الدموع مسارات عبر بشرتها الشاحبة بينما كان دقات الساعة الإيقاعية تملأ الفراغ بينهما.

"فشلت في حمايتكِ، وفشلت في حمايتهم. الطفلة التي أنجبتها—لم أتخيل أبداً أنها قد تصبح شيئاً شنيعاً كهذا. حاولت إبقاءكم جميعاً في أمان؛ كنت أعتني بجروحكم في جنح الليل، مخفية الضمادات والدم. لكن إلفيرا... بدأت تعكس رولاند في كل طريقة ملتوية. أصبحت كابوساً. لا أستطيع تحمل النظر في عينيها بعد الآن. أحبها، حتى الآن، حتى في هذه الثانية—لكن لا أستطيع البقاء ومشاهدة الرعب يستمر."

مدت أوليفيا يدها، ولامست أصابعها كتف سيلين المرتجف. "اهدئي الآن،" تمتمت، بومضة نادرة من التعاطف خففت من حدة تصميمها الجليدي. "اهدئي."

انهارت كتفا أوليفيا أخيراً، وتلاشت دروع كبريائها المتصلبة في هزيمة مرهقة ومفرغة.

"لم يكن هناك شيء يمكنكِ فعله،" تمتمت، بصوت كان شبحاً لحتّتها السابقة. "ليس بينما كان كل شيء يتكشف تحت عيني الدوق اليقظتين والمفترستين. لم ألمكِ يوماً على الندوب التي نحتوها في جسدي. كنتِ الوحيدة التي جاءت—دائماً في الظلال—لخياطة جروحي وغسل قذارة قسوتهم. لولاكِ، لما كنتُ أكثر من ذكرى في قبر بلا اسم. وبالنسبة لأطفالك الآخرين... لديكِ خالص تعازيّ."

كانت الكلمات صريحة، مجردة من أي رقة مزخرفة، وصادقة بشكل مؤلم.

احتضنتها سيلين في عناق شرس ويائس، هامسة ضد شعرها: "قد لا أكون المرأة التي أنجبتكِ، لكنني أحببتكِ كأنكِ ابنتي. لو كانت الأقدار أكثر لطفاً، لو هبت الرياح في أي اتجاه آخر، لكنتُ أبقيتكِ بجانبي إلى الأبد. لكن الآن، أنا عاجزة. ورقة عالقة في عاصفة."

جلستا هكذا لفترة طويلة—امرأتان ترتبط إحداهما بالأخرى بتاريخ من الاتهامات وحاجة يائسة وجائعة للحب.

"لا بأس،" قالت أوليفيا، مبتعدة. "أنا أفهم. أقبل اعتذاركِ."

ولكن مع تلاشي الحنان، تحددت نظرة أوليفيا إلى شيء قاتل وبارد. مالت سيلين، وانخفض صوتها إلى همس مذعور:

"أوليفيا، لا تقابلي إلفيرا في نهاية هذا الأسبوع."

قطبت أوليفيا حاجبيها. "عن ماذا تتحدثين؟ كيف يمكنكِ معرفة لقائنا؟"ش

Sweetnoveltime