الفصل (100) التصعيد

جلست أودري أمام مرآتها، متزينة بالألماس، وشعرها نصف مرفوع بينما كانت وصيفتها تقف خلفها، تمشط الخصلات الأخيرة.

"سمو الأميرة،" قالت بتردد، "لدي شيء لأخبركِ به."

"تحدثي."

"لقد شوهد صاحب السعادة والآنسة أشوورث يخرجان من الجناح الشرقي قبل بضع ليالٍ. أخبرني مصدري أنهما كانا يبدوان جديين للغاية."

توقفت يد أودري، وظل قرط الألماس معلقًا بالقرب من شحمة أذنها.

"الجناح الشرقي؟" سألت أودري.

"نعم، يا سمو الأميرة."

وضعت أودري القرط ونظرت إلى انعكاسها في المرآة. *الجناح الشرقي؟* ذلك الجزء من القلعة الذي أُغلق منذ خمس سنوات. المكان الذي يحمل أسوأ ذكريات أوستن. لماذا قد يأخذ ألينا إلى هناك؟

لقد دخلت ألينا بالفعل إلى كل جزء من القلعة: المكتب، المكتبة، حلقة الخياطة، حتى مكتب الاستخبارات. لكن الجناح الشرقي كان مختلفًا؛ فهو المكان الذي ماتت فيه سيسيلي، أخته. وبينما كانت أودري تحدق في وجهها في المرآة، طفت ذكرى قديمة على السطح.

كانت نائمة عندما سمعت الصراخ، فنهضت وركضت عبر الممرات بقميص نومها. وعندما وصلت إلى ممر الجناح الشرقي، منعها الحراس.

"تراجعي يا سمو الأميرة!"

رأت الدخان يتصاعد من تحت أحد الأبواب، وسمعت صراخ سيسيلي. ثم ركض أوستن متجاوزًا الحراس مباشرة إلى داخل الحريق، وعندما خرج، كانت سيسيلي بين ذراعيه. سارع بها إلى الطبيب، لكنها أُعلنت ميتة.

رمشت أودري لتجد نفسها عادت إلى غرفتها. نهضت، وسارت إلى مكتبها، وكتبت رسالة، ثم طوت الصفحة، وختمتها، وسلمتها لوصيفتها.

"سَلّمي هذه للأمير دوريان."

انحنت الوصيفة وغادرت.

قرأ دوريان الرسالة فور وصولها: *نحتاج إلى الإسراع. اللقاءات الخاصة ليلًا قد تثير الشكوك. قابلني لتناول الشاي بعد الإفطار في الحديقة الرئيسية.*

طوى الورقة، ونقر بها برفق على كفه وهو يبتسم. كان يتوقع هذا.

بعد الإفطار، ذهب دوريان إلى الحديقة الرئيسية كما اتفقا. كانت الطاولة مجهزة لاثنين، وكانت أودري تصب الشاي بالفعل عند وصوله. جلس مقابلها وقبل الكوب الذي قدمته، يرتشف ببطء بينما يراقبها من فوق حافة الكوب.

"لقد وصل الوضع مع ألينا إلى نقطة تحول. إنها غاضبة من أوستن، والثقة بينهما تضررت،" قالت أودري دون مقدمات.

"و؟"

وضعت أودري كوبها قبل أن تتحدث مجددًا.

"إنها ضعيفة الآن، ولأول مرة منذ وصولها، تتساءل بصدق عما إذا كان مكانها هنا،" قالت أودري. "لذا يجب أن نتحرك أسرع. سيحاول أوستن حل خلافاتهما، وإذا نجح، ستخسرها."

"هل لديكِ خطة؟" سأل دوريان.

"نعم،" أجابت أودري. "يمكنني خلق ظروف تجعل عيشها هنا مستحيلاً. إذا أصبحت خلفيتها الشرقية معرفة عامة، سيشكك الجميع في حكمة أوستن في إبقائها. السيدة بيمبرتون وحلقتها سيقمن بمعظم العمل،" توقفت وهي تقرأ تعبيرات وجهه. كان يستمع بكل اهتمام.

"ستكون هناك همسات،" تابعت. "امرأة بدم شرقي تعيش قريبة جدًا من دوق رافينمور؟ ستصبح فضيحة. ولن يتمكن أوستن من حمايتها."

"وستحتاج إلى مخرج،" أكمل دوريان.

"بالضبط،" قالت أودري. "بمجرد رحيلها، يمكنني المضي قدمًا في زفافي. أي شيء يحدث لها بعد ذلك هو شأنك. أنا فقط أريدها أن تخرج من حياتنا."

ابتسم دوريان بوقاحة.

"أنتِ أكثر استراتيجية مما توقعت، يا سمو الأميرة."

"لقد اكتسبت سنوات من الخبرة،" أجابت. "هل نبدأ؟"

أومأ برأسه. "لنباشر."

أنهت أودري شايها وأومأت له برأسها قبل أن تغادر. راقبها دوريان وهي تبتعد، فتعمقت ابتسامته. كانت أودري تعتقد أن والدة ألينا كانت من نبلاء الشرق الصغار، ولم تكن لديها أدنى فكرة أن ألينا تحمل دمًا ملكيًا. ولم يكن لدى دوريان أدنى نية لإخبارها؛ لأنه لو عرفت، لركضت مباشرة إلى والدها، وكان الملك سيأسر ألينا كأصل سياسي، وستفقد أستوريا أكبر فرصة سياسية لها منذ عقود.

أما أودري الجاهلة، فقد كانت أكثر فائدة له؛ لأنه لن يضطر لفعل أي شيء، فقط مشاهدة ما ستفعله والاستمتاع بالنتيجة. عاد إلى غرفته وكتب رسالة أخرى: *الأميرة ستقود الأصل نحو الاستخراج طواعية. الحليف غير المطلع هو أفضل أداة.*

في وقت لاحق من ذلك المساء، كان أوستن في مكتبه عندما دخلت ألينا دون طرق، فقد جاءت مباشرة من حلقة الخياطة.

"ماذا حدث؟" سأل أوستن، غير متوقع لوجودها.

"طردتني مارغريت مجددًا،" أجابت وهي تجلس على الكرسي المقابل له. "قالت إنني مشتتة مجددًا وأفسد الزي الموحد."

"لقد كنتِ مشتتة لأيام الآن."

"أنا بخير. فقط... مارغريت لديها معايير مستحيلة."

ضحك أوستن: "أنتِ من علمتِها تلك المعايير."

مالت ألينا للخلف، واضعة قدميها على حافة مكتبه، مسترخية. "أنا متعبة جدًا!"

لم يكن أوستن يتسامح مع مثل هذا السلوك في مكتبه من أي شخص، وهو نفسه لم يجلس هكذا أبدًا، لكنه لم يقل شيئًا لأنها ألينا.

"ماذا تقرأ؟" سألت.

"تقارير الحدود."

"اقرأها لي."

رفع حاجبه: "تقرير حدود؟"

"أريد أن أسمع صوتك تقول أشياء مملة. مثلما فعلت في ليلة العاصفة في المكتبة. إنه أمر مريح."

احمرت أذناه قليلاً، ولم يجادل وبدأ في القراءة. أغمضت ألينا عينيها واستمعت لصوته. قرأ لفترة ثم توقف.

"هل أنتِ نائمة؟"

فتحت ألينا عينيها فجأة: "لا. كنت أستمع وعيناي مغلقتان."

"لا تكذبي."

تنهدت: "حسنًا، نعم، لقد غفوت،" اعترفت. "لأن صوتك هو الصوت المفضل لدي في هذه القلعة. إنه مهدئ جدًا. فهل يمكنك الاستمرار من فضلك؟"

احمرت أذناه أكثر، فلاحظت ذلك وابتسمت. تنحنح واستأنف القراءة: "ثلاثة وأربعون برميلًا من الحبوب خُصصت لقوات الشمال لاحتياطيات الشتاء..."

أغمضت عينيها مجددًا. وببطء، انجرفت يدها عبر المكتب، لتتوقف بالقرب من يده. وبعد ثانية، تحركت يده أيضًا، لتستقر أقرب إلى يدها. استمر في القراءة وظلت هي تستمع. في الخارج، كانت المخططات تُنفذ والرسائل تُرسل، لكن هنا، كان عالمهما بسيطًا ودافئًا. مجرد صوته، عيناها المغلقتان، وراحة القرب من شخص... تعجبين به... أو تحبينه؟

Sweetnoveltime