الفصل (9) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

 

"إلى بنك فيلف،" هكذا أمرت "سيو آه" السائق، وجاء صوتها ثابتًا رغم القلق الذي كان يعتصر أحشاءها. تفحصها العربجي—وهو رجل أشيب يبدو على عينيه أنهما رأتا من أهوال الحياة أكثر مما يود الاعتراف به—بنظرة سريعة صامتة. طالت نظرته لبرهة تجاوزت حدود اللياقة، وكأنه يحاول تقييم نواياها، لكن أيًا كانت الأفكار التي دارت في خلدها فقد أبقاها حبيسة نفسه. وبإيماءة خفيفة من كتفيه، أغلق باب العربة بصوت تكة قوية، حاجزًا إياها داخل المقصورة خافتة الإضاءة.

كانت الشوارع بالخارج تضج بحركة عشوائية صاخبة، وهي تلك الطبيعة الصاخبة للحياة الحضرية التي لا تترك مساحة للتأمل. اندفعت العربة إلى الأمام، مسببة لها اهتزازًا خفيفًا، فسمحت "سيو آه" لنفسها بالاستلقاء مائلة إلى الخلف على المقعد الجلدي البالي. أغلقت عينيها لبرهة، ليتلاشى الضجيج والحركة بالخارج متحولين إلى همهمة خافتة، حيث منحتها عزلة العربة استراحة قصيرة. لم تكن تدرك كم كانت مشدودة الأعصاب حتى تلك اللحظة، إذ بدأت التشنجات في كتفيها ترتخي ببطء مع مرور كل ثانية. لقد أنقذتها الشوارع المزدحمة دون قصد، دافعة إياها إلى ركوب العربة وترك أولئك الأشخاص المريبين الذين يلاحقونها خلفها بمسافة بعيدة.

ومع ذلك، ومهما حاولت الاسترخاء، ظل هناك هاجس واحد ينخر في رأسها: تكلفة هذه الرحلة.

فكرت في نفسها والعبوس يرتسم على جبينها: *'لم أتخيل أبدًا أن ركوب العربة سيكلفني أكثر من القطار'*. نزلت عليها هذه الحقيقة كصفعة ماء بارد. فمنذ مغادرتها لوطنها، بات المال موردًا محدودًا يتطلب إدارة حذرة للغاية. وثقل ذلك الواقع يضغط عليها الآن، متبوعًا بقلق من موقفها الحالي مما جعل تركيزها أكثر حدة. بدأت "سيو آه" تسترجع في مخيلتها مسار رحلتها إلى بنك فيلف، مراجعة كل خطوة بدقة متناهية وكأن هذا قد يمنحها مخرجًا من العبء المالي الذي تواجهه الآن.

مع مرور كل يوم، كان المال شحيحًا منذ البداية. كان لا بد من قياس كل نفقات، وعدّ كل عملة نقود. وبينما كانت تتأمل في رحلتها، لم تستطع "سيو آه" منع نفسها من البدء في الحساب، حيث كان عقلها يحصي غريزيًا التكاليف التي قادتها إلى هذه اللحظة. أجرة القارب، تذكرة القطار، ثمن العربة—كل منها اقتطع جزءًا من أموالها المحدودة، وهي ضريبة لم تكن تتوقعها بالكامل.

همست لنفسها بصوت كاد يكون مسموعًا في سكون العربة: "كم بقي معي؟"

كان الجزء الداخلي من معطفها مليئًا بجيوب صغيرة عديدة، خُيطت كل منها بعناية لإخفاء ممتلكاتها عن الأعين المتطفلة. ومن بينها كان هناك كيس تحتفظ فيه بمالها، وهي البقية الباقية مما كانت تظن ذات يوم أنه سيكون كافيًا. تحركت أصابعها ببراعة، معتادة على العثور على الجيب الصحيح دون حاجة إلى النظر. وعندما أخرجت أخيرًا الكيس الجلدي الصغير وعدّت ما تبقى لها من أموال، شحب وجهها.

كل ما تبقى معها من مال لم يكن يتجاوز اثني عشر ألف "كيرتز" (Kertes). وكان هذا الرقم محبطًا للغاية. ورغم أنها لم تتكيف بعد تمامًا مع حضارة قارة "نورفوك" الغريبة، إلا أنها كانت تعرف ما يكفي لدرك أن هذا المبلغ الضئيل لن يكفيها حتى لأسبوع، ناهيك عن بضعة أيام.

تساءلت بمرارة وسط دوامة من الشك والإحباط: *'ما الذي سار بشكل خاطئ؟'* هل تعرضت للاحتيال أثناء تصريف العملة؟ نخر هذا الاحتمال في عقلها، جاعلاً جوفها يضطرب. أم أنها أخطأت في تقدير تكلفة العربة، أو القطار، أو أجرة القارب؟ تسابقت الأفكار في رأسها باحثة عن الاحتمالات، لكن لم يظهر لها أي جواب واضح.

أضافت غرابة قارة "نورفوك" طبقة أخرى من القلق. كل شيء هنا كان مختلفًا—الناس، العادات، وحتى الطريقة التي يدار بها المال. كان الأمر أشبه بالسير في متاهة دون خريطة؛ فكل انعطافة خاطئة تكلفها أكثر مما تحتمل. ورغم بذل قصارى جهدها لفهم هذا العالم الجديد، شعرت وكأنها متأخرة دائمًا بخطوة، مرتكبةً أخطاءً لم تكن تعرف كيف تتجنبها.

على أقل تقدير، كان هناك شيء من المواساة في كونها قد وصلت إلى وجهتها الأولى، بنك فيلف، دون حوادث تذكر. سمحت لنفسها بتنهيدة ارتياح صغيرة، وإن كانت لم تفعل الكثير لتهدئة عقدة التوتر في صدرها. ولكن قبل أن تتمكن من جمع أفكارها بالكامل، شعرت بشخص يقترب.

اعتدلت "سيو آه" في جلستها بسرعة، وشدت ظهرها مستندة إلى المقعد بينما أحكمت لف معطفها حول نفسها. تعثرت أصابعها في الأزرار، وتسارعت ضربات قلبها عندما انفتح الباب بصرير طفيف ودخل الموظف. وتبدد السلام المؤقت الذي وجدته، ليعود إليها القلق بكامل قوته. لم تستطع التقاء نظراته، بل تطلعت عيناها غريزيًا نحو الأرض وكأن الخشب المصقول يمكن أن يمنحها مخرجًا بشكل ما.

قال الموظف بصوت ناعم ومجرب، مغلف بتلك النبرة المهذبة والقريبة التي تكتسب مع سنوات التعامل مع العملاء: "شكرًا لكِ على صبركِ". جلس في المقابل منها، ولم يكد قماش زيّه الرسمي يحدث صوتًا ضد المقعد. استطاعت "سيو آه" أن تلمح بطرف عينها شفتيه المنحنيتين بابتسامة مهنية، لكنها لم تجرؤ على النظر إليه مباشرة.

وتابع قائلاً: "بعد التحقق من المفتاح، يمكنني تأكيد أنه أصلي. أعتذر عن أي تقصير في خدمتي السابقة، وآمل أن تتفضلي بقبول اعتذاري عن أي إزعاج".

غمرها الارتياح كنسيم بارد في يوم خانق. وارتخى الضيق في صدرها للحظة، واستطاعت أن تجد صوتها لتجيب: "نعم، أنا أتفهم ذلك،" جاءت كلماتها ناعمة، وتكاد تكون غير مسموعة.

ولكن بعد ذلك، طال الصمت لبرهة أطول من اللازم. ترددت "سيو آه"، مستشعرة أن هناك أمرًا ليس على ما يرام. لم تكن ردة فعل الموظف هي ما توقعته، لكنها لم تفهم السبب. وإذ تملكها الشك حول ما حدث، فضلت البقاء صامتة. فالصمت، في نهاية المطاف، غالبًا ما يكون الرد الأكثر أمانًا عندما لا تدري ماذا تقول.

انتقل الموظف، الذي ربما شعر بعدم ارتياحها، سريعًا إلى القضية الرئيسية. وقال بنبرة تحولت إلى طابع عملي وجاد: "سنحتاج إلى المرور ببعض خطوات التحقق. هل أنتِ المالكة الأصلية التي قامت بفتح هذه الخزنة؟"

نظرت "سيو آه" إلى زاوية الوثيقة الموضوعة على الطاولة، وحاولت جاهدة الحفاظ على تعابير هادئة وهي تجيب: "لا."

انقبضت زوايا شفتي الموظف إلى الأسفل برهة وجيزة، في إشارة خفيفة لعدم الرضا قبل أن يعود وجهه إلى تعابيره الحيادية. وقال: "أرى ذلك. عمومًا، حق الوصول إلى الخزنة ينتمي فقط للشخص الذي فتحها. ومع ذلك، فإن هذه الخزنة بالذات بقيت دون مطالبة لأكثر من عشرين عامًا. وفي مثل هذه الحالات، يتم الاعتراف بملكية حامل المفتاح إذا كان قد حازه لأكثر من 210 أيام. ولكن، بما أنكِ لستِ المالكة الأصلية، فإن الإجراءات تكون أكثر تعقيدًا وتستغرق بعض الوقت. آمل أن تتفهمي ذلك."

أجابت "سيو آه" بصوت ثابت رغم القلق الذي تملكها مجددًا: "أنا أتفهم."

أمال الموظف رأسه قليلاً وكأنه يزن إجابتها، ثم هز كتفيه قائلاً: "حسناً... إذن، شكرًا لكِ."

تبع ذلك صمت، فترة هدوء قصيرة لم يعرف فيها أي منهما ماذا يقول بعد ذلك. وأخيرًا، كسرت "سيو آه" هذا السكون قائلة: "آه، وهل سأتمكن من استلام شهادة التحقق الخاصة بحامل المفتاح اليوم؟"

توقف الموظف، متأملًا إياها بنظرة كانت أكثر فحصًا وتدقيقًا من ذي قبل، وقال: "يبدو أنكِ على دراية كبيرة بإجراءات الوصول إلى الخزنة."

سألت "سيو آه" بنبرة لم تخلُ من الحذر: "هل هذه معلومات سرية؟"

أجاب الموظف بسلاسة، وإن كانت عيناه قد ضاقتا بجزء من الشعرة: "بالطبع لا." دفع بالصينية السوداء المألوفة نحو "سيو آه"، وهي نفس النوع المستخدم في المعاملات الرسمية التي لا تحصى. "سنحتاج إلى وثيقة رسمية للتحقق من هويتكِ. هل أحضرتِها معكِ؟"

بدأت "سيو آه" بالبحث في معطفها، وتطايرت أصابعها من جيب إلى جيب وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة. وكلما طال بحثها وتفتيشها، تلاشت ابتسامة الموظف المهنية، ليحل محلها تعبير من الدهشة الخفيفة. لم يستطع منع نفسه من العجب أمام العدد الهائل من الجيوب، والتي لم تسفر كل منها إلا عن بضع عملات معدنية أو قصاصات ورق. وتكونت حبات العرق على وجهها وهي تبحث، وكان إصرارها ملموسًا.

وجد الموظف نفسه يزداد تسلية مع مرور كل ثانية. وشعر تقريبًا أنه مستعد للمراهنة بكل ماله على أن المرأة التي أمامه تستخدم هذا المعطف البالي كأنه محفظة ضخمة، مخزنةً حياتها بأكملها في مقصوراته المخفية.

وأخيرًا، أشرق وجهها قليلاً، وأخرجت شيئًا ما من معطفها. وبدا للوهلة الأولى أنه منديل، ولكن عند التدقيق، كان من الواضح أن هذا ليس قماشًا عاديًا. فقد كان ذو جودة عالية بشكل غير متوقع، يلمع القماش ببريق يبدو في غير مكانه بالنظر إلى أنه كان مخبأً داخل معطف رث كهذا.

وضعته بعناية على الصينية، فتناوله الموظف. ورغم أنه بدا كالمنديل، إلا أن الشيء بدا دافئًا وصلبًا بين يديه. قلّبه، متفحصًا إياه وعيناه تضيقان بعبوس.

وفكر في نفسه متعجبًا: *'غريب. لماذا قد تحمل شيئًا كهذا؟'*