الفصل (3) A Contract Marriage with the Maid | زواج تعاقدي مع الخادمه,

 كانت ساحة النصر في مقاطعة "يوليوس" تعج بالجماهير الهاتفة. وقف القائد الأعلى "آرثر" بشموخ أمام جنوده البواسل، بينما وقفت أمامه "كريستينا يوليوس"، وهي تحني ركبتيها قليلًا ممسكةً بطرف فستانها، وقالت:

— ...تحياتي لنجم الإمبراطورية الصاعد.

انفجرت الحشود بهتافات مدوية هزت المكان فور نطق كريستينا بكلماتها الأولى لآرثر. واستمر هذا الصخب حتى رفع الماركيز "يوليوس" يده في الهواء لتهدئة الجميع. وبعد لحظات، تابعت كريستينا حديثها وهي لا تزال في وضعية الانحناء:

— ...مبارك لك هذا النصر العظيم والمشرف. أنا سعيدة جدًا لعودتك سالماً غانماً.

اهتزت الساحة مجددًا بهتافات الجماهير، لكن هذه المرة هدأ الضجيج من تلقاء نفسه حتى قبل أن يرفع الماركيز يده؛ إذ وضع الناس سباباتهم على أفواههم يحثون جيرانهم على الصمت كي لا تفوتهم الكلمات الأولى للجنرال. لمعت عيون الحاضرين بالترقب، وانتظروا رد آرثر، ممتنين بشدة للحظ الحالفهم برؤية "ثنائي القرن" بأم أعينهم. كان المشهد الذي يتكشف أمامهم لحظة تاريخية ستخلدها الأيام.

نظر آرثر إلى الأسفل نحو كريستينا بهدوء وهو يمتطي صهوة جواده، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة، وقال:

— ...أنتِ زوجتي؟

تساءل بعض الحاضرين مذهولين: "ماذا قال السيد آرثر؟"، بينما هز آخرون رؤوسهم حيرة. كان الزحام شديدًا لدرجة أن قلة محظوظة فقط ممن كانوا في الصفوف الأمامية تمكنوا من سماع ما قيل. ومع ذلك، شعر الجميع بأن هناك خطبًا ما يمنع انطلاق الهتافات. خفضوا أصواتهم أكثر مدفوعين بفضول عارم، يأملون في التقاط ولو كلمة واحدة.

ظلت كريستينا واقفة بلا حراك، وخيّم صمت ثقيل بين الاثنين.

— سيد آرثر.

وقبل أن يصبح الموقف محرجًا أكثر، تدخلت الماركيزة لتتحدث نيابة عن كريستينا قائلة:

— لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتما بعضكما البعض، يبدو أن كريستينا متوترة للغاية.

التفت آرثر بوجهه المبتسم نحو الماركيزة بهدوء دون أن يجيب. كانت ابتسامته تبدو خفيفة، لكنها في الوقت نفسه تحمل برودًا غريبًا. ورغم أن الماركيزة ارتبكت من رده، إلا أنها بذلت قصارى جهدها لتبتسم وتتصرف بطبيعية، وتابعت:

— كانت في السابعة عشرة من عمرها فقط عندما غادرت، لذا قد لا تتعرف عليها. لقد كبرت... وأصبحت شابة غاية في الجمال، أليس كذلك؟

لكن كل ما قدمه آرثر للماركيزة في المقابل كان ابتسامة باردة غامضة بدلاً من الإجابة. بدأ يفرك جبينه  بسبابتيه ووسطاه، ثم رفع نظره ليتأمل عائلة الماركيز جيدًا. ساد الارتباك وجوه الناس في الحشد بعد أن بدؤوا يستشعرون حدة التوتر في الأجواء.

بدت علامات الانزعاج واضحة على وجه الماركيز "أنطونيو يوليوس"، الذي كان يقف بهدوء خلف عائلته، محاولاً بدبلوماسية أن يظهر بمظهر السيد الوقور والرحيم أمام الحشود.

*أيتجرأ هذا الصعلوك على ترك أسئلة الماركيزة بلا جواب؟!*

كان الماركيز يرغب في إحياء علاقتهما بشكل استعراضي واحتفالي أمام كل هؤلاء المتفرجين، لكن غياب الرد الودي من الجنرال كان أبعد ما يكون عن توقعاته. ورغم أنه كان يميل إلى الإشارة إلى هذا التصرف غير اللائق بأسلوب لبق وغير مباشر لانتزاع إجابة منه، إلا أن كل ما استطاع الماركيز فعله هو الابتسام؛ فالعيون حوله كانت كثيرة جدًا، ولم يكن من الحكمة أن تكون كلماته الأولى للسيد آرثر —بطل القوم— تحمل أي نبرة غير أرستقراطية أو تفتح بابًا للانتقاد. بالإضافة إلى ذلك، كان عليهم التعامل مع الشكوك المتزايدة حول سوء إدارة الإمدادات أثناء الحرب، وللقيام بذلك، كانوا بحاجة ماسة إلى شهادة إيجابية من آرثر.

بعد وصوله إلى هذا الاستنتاج، تقدم الماركيز يوليوس وهو يفكر في النزول لمعانقة الشاب، إذ سيكون مشهدًا رائعًا للصحف. ورغم عدم وجود عدد كافٍ من الموثقين أو الصحفيين بسبب وصول الجنرال المبكر، إلا أن المتفرجين كانوا كثرًا، وبالتأكيد سينتشر الخبر كالنار في الهشيم. رسم الماركيز ابتسامة عريضة على وجهه وفتح ذراعيه على وسعهما، وكاد يخطو نازلاً من المنصة عندما فتح آرثر فمه أخيرًا، والابتسامة الغريبة لا تفارق وجهه:

— هذه ليست المرأة التي تزوجتها.

تردد صدى صوته الواضح في أرجاء المكان. ودون أن يكترث بالناس المذهولين أو بكريستينا، نظر آرثر ببرود نحو أفراد عائلة الماركيز وتابع:

— قلت، أريد رؤية *زوجتي*.

*ما الذي يحدث هنا؟*

على نحو مفاجئ وصادم، انتُزعت "رينا" من نومها العميق وسُحبت من فراشها. نظرت بارتباك شديد إلى الماركيزة التي كانت تقف أمامها:

— سـ... سيدتي؟ أنا...

*طرق!* أغلقَت الماركيزة المروحة التي في يدها بقوة وهي توجّه نظرات حادة كالخناجر إلى الخادمة. لو كان هذا في أي وقت آخر، لكانت رينا قد استعطفتها بعينيها الحزينتين ونظرت إلى سيدتها بوجه خائف، لكن في هذه اللحظة بالذات، كان الأمر مستحيلاً. كانت ملابسها تُنزع عنها في عجلة عارمة، وصرخت بذعر عندما أمسكت بها السيدة "هيرست" وأدارتها حول نفسها كالمغزل. تلا ذلك صوت مشد الظهر (الكورسيه) وهو يُربط بقوة حول خصرها، مما جعلها تلهث من الألم، ثم شُدّ أكثر.

— آه!

هل كان من الممكن شده أكثر مما هو عليه بالفعل؟ كانت رينا مشغولة للغاية بمحاولة ألا تُسحق تحت وطأة المشد لدرجة أنها لم تلاحظ أن النظرة في عيني الماركيزة كانت مختلفة تماماً عن المعتاد.

نظرت الماركيزة إلى الخادمة الواقفة أمامها، ولم تكن قد اتخذت قرارها النهائي بعد. فتحت فمها لتتحدث بينما كانت رينا تئن وهي تتشبث بعمود السرير لتستجمع قواها:

— تعلمين أن السيد آرثر قد عاد، أليس كذلك؟

— آه، نعم... نعم...

بالكاد استطاعت رينا الإجابة، وهي تجذب المشد القاسي محاولةً التقاط أنفاسها. هل كان هناك أحد في الإمبراطورية كلها لا يعلم بعودته؟ فكل الصحف والنشرات الإخبارية كانت تغطي كل تحركاته طوال الشهر الماضي.

— *هوب!*

غطت السيدة هيرست وجه رينا بمنشفة ساخنة ورطبة.

*آه! إنها ساخنة جداً!* اختفت صرخاتها داخل المنشفة. بعد ذلك، فُرِك شعرها بمنشفة رطبة أخرى، ثم قُرِّبت مكواة شعر سُخِّنت في الموقد من وجهها. تشنجت رقبتها على الفور، وسرت قشعريرة في جسدها جراء الحرارة الشديدة القريبة من جلدها.

*انتظري... انتظري لحظة! إنها حارة جداً! أنا خائفة!*

تابعت الماركيزة حديثها من خلفها بنبرة آمرة:

— من الأفضل أن تقدمي للسيد آرثر تفسيراً مقنعاً إن كنتِ ترغبين في البقاء على قيد الحياة. سنقع جميعاً، بمن فينا أنتِ، في ورطة حقيقية إذا انتشر خبر أنكِ أنتِ من تزوجته بدلاً من كريستينا. وأنتِ على وجه الخصوص لن تكوني في أمان، لكنكِ ذكية بما يكفي لمعرفة ذلك دون أن أقوله.

لوهلة، تساءلت رينا إن كانت قد أصبحت وصيفة لكريستينا، لكنها سرعان ما أدركت استحالة ذلك. وفي اللحظة التي فهمت فيها رينا مغزى كلام الماركيزة، شحب وجهها كالموتى.

*عن ماذا تتحدث؟ أخبر من وبماذا؟*

— معذرة؟

التفتت رينا بصدمة لتقرأ تعابير وجهي رئيسة الخدم والماركيزة. إذن، *ما قصدتِه بأن السيد آرثر قد عاد هو...*

نظرت الماركيزة إلى رينا بعيون باردة وقاسية. لم يكن من الصعب إدراك حالة الطوارئ المفاجئة الناتجة عن عودة السيد آرثر السريعة وغير المتوقعة، إذ كان من المفترض أن تمر عشرة أيام على الأقل قبل وصوله. ولم يكن من الصعب أيضاً فهم الأوامر التي تُلقى عليها في هذه اللحظة. دهشت رينا، لكنها أجابت بأقصى درجات الحذر والاحترام:

— سـ... سيدتي. أليس هذا هو الوقت المناسب لتتولى الليدي كريستينا دورها أخيراً؟ لقد عاد السيد آرثر كجنرال منتصر ومحترم، والقصر وعد بمكافأة عظيمة.

لكن الماركيزة لم تُجب، فتابعت رينا بتلعثم:

— يـ... يبدو أنه بات أكثر من جدير بأن يكون صهر الماركيز... ماذا لو سارت الأمور في الاتجاه الخاطئ بسبب تدخلي...

لم يعد السيد آرثر هو "آرثر" الماضي؛ مما يعني أنه أصبح الآن في مكانة لا يمكن حتى للماركيز الموقر إهماله أو التغاضي عن أخطائه. لقد وصفته الصحف بأنه "نجم القصر الصاعد"، وكان هذا الوصف متواضعاً جداً بحقه. ورغم أن القصر لم يعلن عن أي شيء رسمياً بعد، إلا أنهم عبروا علانية عن سعادتهم بـ"الحب المتبادل بين الإخوة"، وهو ما كان في النهاية طريقة غير مباشرة للاعتراف بأن آرثر فرد من العائلة الحاكمة. لذلك، لم يعد شخصاً يمكن للماركيز أن يرمي له بخادمة كبديل للزواج ببساطة.

*لكن لماذا؟ إن كان هناك أي شيء، فعليهم أن يسارعوا لإخفاء كل أثر للماضي. لماذا يحتاجونني الآن؟*

— سـ... سيدتي.

في السابق، كانت رينا ساذجة للغاية؛ تفعل كل ما تُؤمر به وتترك نفسها تنجرف مع التيار أينما أخذها. لكنها الآن في عمر تدرك فيه أنها إذا تورطت في الموقف الخاطئ، فسيكون رأسها هو الثمن. لم تكن تريد التدخل بعد الآن. لقد كان مجرد شخص مشهور تربطها به صلة صغيرة، شخص قد تشعر بالفخر عند سماع أخبار نجاحه... ولم تكن رينا ترغب في الاقتراب منه أكثر من ذلك أبداً.

كسرت الماركيزة صمتها وأردفت أخيراً:

— ...أعتقد أن ذلك الوغد قد كشف الأمر.

وقبل أن يتساءل أحد عن هوية "ذلك الوغد"، تغيرت نبرة صوتها فجأة:

— أو أنتِ... لم تكذبي عليّ، أليس كذلك؟ لقد قلتِ إنه لم يكن لديه أي فكرة بأنكِ لستِ كريستينا!

ارتجفت رينا وهي تكرر نفس الإجابة التي دأبت على قولها طوال الشهر الماضي في كل مرة تُستدعى فيها:

— بـ... بالطبع. لم يلاحظ شيئاً على الإطلاق في تلك الليلة... لقد فعلتُ كما طُلِب مني تماماً...

وتحسباً لأي شيء، راحت تفتش في ذكرياتها بقلق واستماتة، ولكن قبل أن تتمكن من التفكير أكثر، اخترق صوت الماركيزة الحاد مسامعها:

— إذن لماذا يقول ذلك الوغد إن كريستينا ليست زوجته؟!

تسمّرت رينا من الرعب حتى توقف نَفَسها. *السيد آرثر... قال ذلك؟*

هوى قلبها في جوفها. إن احتمال اكتشاف السيد آرثر بأنه تزوج عروساً مزيفة كان أمراً تخشاه رينا بالقدر نفسه؛ فذلك الزواج كان صفقة مع العائلة الإمبراطورية، وبالتالي فإن الجريمة التي ارتكبوها هي "خداع القصر". وإذا استمرت هذه المشكلة، فقد يواجه جميع المتورطين عقوبة الإعدام.

أدارت السيدة هيرست رينا مجدداً وهي توجه حديثها للماركيزة:

— وماذا لو كانت رينا هي من كُشِفت؟ لماذا يحدث هذا الآن وليس قبل خمس سنوات؟ حتى لو كان في نيته التغاضي عن الأمر، فبعد الطريقة التي عاملتِهِ بها طوال السنوات الخمس الماضية... لو كنتُ مكانه لغضبتُ أيضاً، وبالطبع لكنتُ أثرتُ الأمر الآن.

عجزت الماركيزة عن الكلام. لقد خدمت السيدة هيرست ثلاثة أجيال من الماركيزات على مدار خمسين عاماً في هذه المقاطعة، وما نطقت به للتو كان الحقيقة المُرّة التي لا جدال فيها، ولم يكن من السهل الرد عليها. لكن رئيسة الخدم لم تنتهِ بعد:

— كان عليكِ تغيير أسلوبكِ. كان يجب أن ترسلي له بعض الإمدادات عندما علمتِ كم كان يقاتل بلا كلل في ساحة المعركة، لكنكِ أهملتِهِ. كيف لا يشعر بخيبة الأمل؟ لقد أخبرتكِ من قبل أن هذا قد يشكل مشكلة، وأن هذا التصرف ليس لائقاً.

كان ما قالته السيدة هيرست صحيحاً لدرجة أن رينا كادت توافقها الرأي علناً، لكنها سرعان ما حافظت على جمود وجهها عندما رأت ملامح الماركيزة المرعبة. لم تجرؤ الماركيزة على الرد على "أولغا هيرست"، كبير الخدم في المقاطعة، والتي حظيت بتقدير كبير من الليدي الكبيرة للماركيز. وبدلاً من ذلك، ضيقت عينيها نحو رينا ورفعت المروحة في يدها عالياً:

— أنتِ...!

ارتجف كتفا رينا تلقائياً تحسباً للصفعة، لكنها لم تأتِ. التفتت الماركيزة بدلاً من ذلك، وقد انقبض فكها وارتجفت قبضتها غضباً، وقالت:

— ...كوني على أهبة الاستعداد الآن. إذا مرت هذه الأزمة بسلام، فستُكافأ جدتكِ بسخاء. وإذا لم تمر، فلن تكوني أنتِ ولا جدتكِ في أمان. مفهوم؟

ودون انتظار إجابة رينا، اندفعت الماركيزة خارجة من الغرفة وأغلقت الباب خلفها بعنف.

نظرت رينا إلى الباب المغلق وردت على الماركيزة بكلمات لن تسمعها:

— ...نعم، بالطبع.

وفي تلك الأثناء، بدأت يدان خشنتان في ربط شريط فستانها لإتمام زينتها.