الفصل (7) أنت مجرد نزوة – You’re Just a Fling,

 

بعد انتهاء الوجبة التي كانت مريحة بشكل غريب وغير مريحة في آن واحد، رافقتها نورا إلى غرفة نوم في الطابق الثاني.

"شكراً لكِ مجدداً على حسن ضيافتك."

"أوه، أرجوكِ، هذا شرف لنا."

وأضافت نورا أن عليها أن تطلب أي شيء تحتاجه دون تردد.

"هناك الحمام، وذاك هو المكتب. توجد فيه مجموعة من الكتب القيمة للغاية، لذا لا تترددي في إلقاء نظرة."

"حقاً؟"

"أحياناً يزورنا ضيوف مهمون، مثل اليوم. وعادة ما يتركون بعض الأشياء خلفهم."

مما يعني على الأرجح أن الدوق الشاب كان في المكتب. إنه لأمر مؤسف، لكن سيتعين عليها تفويت تلك الفرصة في الوقت الحالي.

أنهت كلير المحادثة بابتسامة لطيفة.

بمجرد عودتها بعد أن اغتسلت، ارتمت على السرير. كانت رائحة الوسادة منعشة، تشبه رائحة الأعشاب البرية في الحقول.

مستلقية على جانبها، استمعت كلير بهدوء.

كان المطر لا يزال يهطل.

صوت المطر اللطيف والإيقاعي وهو ينقر على النافذة جعلها تسحب البطانية حتى ذقنها. وبينما أغلقت عينيها، كررت عزمها.

'لا تفكري في أي شيء، كلير.'

لا شيء على الإطلاق.

لحسن الحظ، كان جسدها متعباً جداً لدرجة أن النوم جرفها في اللحظة التي أغلقت فيها عينيها.

وقبل أن تغط في النوم تماماً، حاولت عيون رمادية بلون الرماد أن تطفو على السطح، لكن كلير اختارت النوم دون تردد.

عندما فتحت عينيها مجدداً، كانت الساعة تقارب الرابعة صباحاً. ومهما حاولت العودة إلى النوم، ظل عقلها مستيقظاً. في النهاية، نهضت ورتبت السرير.

'مستحيل أن يكون في المكتب في مثل هذه الساعة، أليس كذلك؟'

تنهدت متأخرة خطوة. لقد وعدت نفسها ألا تفكر قبل النوم، وها هي تستيقظ وهو في رأسها.

شعرت بالإحباط من نفسها، فألقت شالاً فوق ثوب نومها.

مشيت على أطراف أصابعها لتكتم خطواتها، وتوجهت إلى المكتب. وعندما فتحت الباب بحذر، كان أول ما لفت انتباهها نافذة ضخمة.

أسرعت نحوها ومررت أصابعها على إطار النافذة.

لقد رأت هذا من قبل.

أين كان ذلك...؟ آه!

"اللوحة الشخصية."

تمتمت بنبرة خافتة.

اللوحة الشخصية للدوقة في المكتب، المكان الذي كانت تجلس فيه المرأة في اللوحة كان هنا تماماً.

"صحيح."

عند سماع صوت جديد، انتفضت كلير واستدارت بسرعة. كانت تعرف بالفعل صاحب هذا الصوت.

وكما توقعت، كان الشاب الأشقر يجلس بكسل على كرسي ذو ذراعين، والنظارات مستقرة على أرنبة أنفه، وبيده كتاب.

"آه، منذ متى وأنت هنا...؟"

السؤال... كم من الوقت مكث هناك لم يكتمل تماماً، لكنه فهمه على أي حال.

"منذ البداية."

"أوه، أنا آسفة لإزعاجك."

"لا بأس."

ولكن في اللحظة التالية مباشرة، أغلق الدوق الشاب كتابه بقوة.

"بما أنه من الواضح أنكِ لا تملكين أذناً موسيقية، فلنتحدث بدلاً من ذلك."

"...عفواً؟"

"أعني، فلنتحدث، كلير وايد."

قبل أن تتساءل حتى عما سيتحدثان عنه، جعلها القلق ترتجف أصابعها. ولإخفاء ذلك، أمسكت بحاشية ثوب نومها.

"لنكن صادقين."

مررت أصابعه ببطء على كعب الكتاب.

"أنا لا أهتم كثيراً بزوجة أب في مثل عمري."

لم تكن نبرته باردة أو قاسية. وعلى الرغم من الكلمات الفظة، لم يكن صوته فظاً. بدا الأمر سريالياً، وكأنها في حلم.

كان الصوت ناعماً ولطيفاً للغاية، حتى أنه كان من الصعب تصديق أنها لم تكن أغنية مهدئة تُغنى لطفل.

"إن وجود شقيق حديث الولادة في هذا العمر لا يبدو جذاباً أيضاً."

"... لست متأكدة مما تحاول قوله."

"لا يهمني إذا كنتِ تعيشين عالة على والدي. الفنانون يفعلون ذلك طوال الوقت. ولكن."

نقر بأصابعه الشاحبة على صدغه ببطء.

حدقت كلير فيه، هذا الرجل الجميل بشكل شيطاني بوجه مذهل للغاية لدرجة جعلت القسوة تبدو أكثر حدة.

"إذا كنتِ ستلعبين دور عشيقة لرجل في عمر والدكِ، يا آنسة وايد، فعلى الأقل كوني ذكية في ذلك."

رمشت بعينيها.

تلاشى العالم إلى الظلام ثم عاد مجدداً، لكن الغرفة ظلت دون تغيير. واستمر الرجل الجميل بشكل لا يطاق في الحديث، وكانت كلماته تقطع بشكل أعمق من الشفرة.

ماذا كان هذا الشعور؟

إهانة؟ حزن؟ غضب؟

...للمرة الأولى، شعرت كلير بالامتنان الحقيقي للنبلاء الذين علموها كيفية إخفاء مشاعرها.

"أيها الدوق الشاب."

أمال رأسه قليلاً، وظهر على وجهه الملل بوضوح.

وكأنه يقول: تفضلي، دعنا نسمع ما لديكِ.

"أقسم أنني لم أفعل أي شيء غير لائق مع صاحب السمو."

"بالتأكيد، ليس بعد."

"ولا أخطط لذلك أيضاً."

توقفت عينا الشاب الرماديتين بلون الرماد بثبات عليها بينما توقف عن إعادة فتح كتابه.

"آنسة وايد، ما الذي تعتقدين أنه السبب الحقيقي وراء إحضار والدي لكِ إلى هنا؟"

لرسم لوحة شخصية.

لكنها لم تستطع قول ذلك. لقد طلب منها صاحب السمو ألا تخبر ابنه، وهذا الوعد عقد لسانها.

"ربما شعر بالشفقة تجاهي. لقد فقدت والديّ فجأة."

"البراءة المفرطة تجعلكِ غبية فحسب."

"ولكن..."

"ضعي هذا في اعتباركِ، يا آنسة كلير وايد، بريئة وغبية كما قد تكونين لكن والدي يقوم بأعمال تجارية، وليس بأعمال خيرية."

قدم الإهانة بهز كتفيه المهذبة. كانت الحركة شبه فاترة. حدقت كلير فيه بغيظ، وهي تفيض بالاستياء.

وكما حدث في تلك الأمسية، لم ينظر الدوق الشاب بعيداً.

لقد التقت نظرته بنظراتها وكأن الأمر مسلٍ بالنسبة له.

"صاحب السمو."

"يبدو أنكِ تسيئين فهم وجهة نظري."

كان صوته ناعماً، ناعماً للغاية.

على عكسها هي، التي تعثرت في الكلمات التي لم تستطع حتى ترتيبها في رأسها.

"سواء كنتِ عشيقة والدي أم لا، فأنا لا أهتم."

"..."

"إلى أن تصبحي حاملاً، ليس للأمر أي علاقة بي. صحيح؟"

كان هناك حتى تلميح من التسلية في تلك العيون الرمادية بلون الرماد. وكأن هذا الموقف بأكمله كان مجرد ترفيه بالنسبة له.

"لذا كوني ذكية. وانتبهي لمكانتكِ."

اكتسحت نظرته جسدها للمرة الأخيرة، مقيِّماً إياها بدقة من رأسها حتى أخمص قدميها. وبعد دراسة قصيرة واقتحامية، أعاد فتح كتابه.

أمر غير منطوق بالمغادرة.

ومع عدم وجود أي عذر أو دفاع لتقديمه، لم يكن أمام كلير خيار سوى التراجع.

عادت إلى غرفة النوم، ووضعت اسماً على وسادتها "الدوق الشاب"، وأوسعتها ضرباً بكل ما أوتيت من قوة.

"مستفز للغاية!"

تباً للجمال السماوي، لقد أرادت اقتلاع كل خصلة من ذلك الشعر الأشقر المغرور. لو كان بإمكانها فقط قرص تلك الوجنتين ...

ارتمت كلير على السرير ودفنت وجهها في الوسادة التي ضربتها للتو. ومع نفاد طاقتها، شعر عقلها بوضوح أكبر قليلاً.

أولاً، سيتعين عليها التحدث مع صاحب السمو.

إذا شرحت الأمر بعد طلب الإذن، فستسير الأمور على ما يرام.

حاولت تهدئة أنفاسها المضطربة الناتجة عن الإحباط الشديد.

ولكن مع ذلك!

"هذا غير عادل بالمرة!"

... حسناً، من الناحية الصارمة، كان من المفهوم أن يشك الدوق الشاب.

بعد كل شيء، كانت فتاة لا تملك موهبة موسيقية ظاهرة، على عكس والديها، وتتلقى رعاية والده. قد يقفز أي شخص إلى الاستنتاجات.

ولكن مع ذلك!

"مزعج جداً!"

نهضت كلير فجأة وضربت الوسادة مجدداً. فانطوت إلى نصفين وكأنها لُكمت في بطنها.

جعلها ذلك تشعر بتحسن قليل.

عندما دعتها نورا لتناول الإفطار، فوجئت كلير برؤية الدوق الشاب جالساً بالفعل في انتظارها.

ظنت أنه سيغادر أول شيء في الصباح لمجرد تجنب رؤيتها. همف.

حيت كلير إياه بشكل طبيعي قدر الإمكان وجلست في مقعدها، محاولة بجهد ألا تلتفت في اتجاهه طوال الوجبة.

كانت المرة الأولى التي تنظر إليه حقاً عندما سمعت أين يقع الكوخ.

"ثلاث ساعات سيراً على الأقدام إلى المقاطعة الرئيسية؟"

رداً على سؤالها، أومأ جون بوقار.

"نعم، آنسة كلير."

"هل تعرفين شجرة التنوب في منتصف الحقل؟ يمكنكِ القول إنها في منتصف الطريق بين المقاطعة وهنا."

جعل تفسير نورا الإضافي أفكارها تتخبط.

انتظري لحظة.

المقاطعة – شجرة التنوب – هنا.

هكذا كانت المواقع تصطف، أليس كذلك؟

مما يعني... بدلاً من أخذها من شجرة التنوب إلى المقاطعة، أحضرها على طول الطريق في الاتجاه المعاكس... إلى هنا؟

أدارت رقبتها المتصلبة نحوه وحدقت فيه وكأنها تستجوبه. وبدا الدوق الشاب، بالطبع، غير منزعج تماماً.

أخذ رشفة متمهلة من الماء، ثم ابتسم أخيراً ابتسامة ساخرة مزعجة عندما لاحظ تعبيرها المذهول.

"يا إلهي، سيتعين على سيدتنا العزيزة المشي لمسافة طويلة هذا الصباح."

"..."

"ثلاث ساعات من التمارين الرياضية. حظاً موفقاً."

كانت كلير ممتنة بصدق لصبرها.

لقد قامت بعمل ممتاز في كبح الرغبة في تمزيق بعض من ذلك الشعر الذهبي.

لحسن الحظ، تدخل جون ونورا.

"ثلاث ساعات بعيدة جداً، يا سيدي الشاب. يجب أن تقلها معك."

"إنها على حق! وأنت تملك ذلك الحصان الكبير معك."

"حسناً... لا أمانع، ولكن ألن تكره الآنسة وايد ذلك؟"

التفتت ثلاثة أزواج من العيون نحوها، وكأنهم ينتظرون حكمها. رمشت كلير وهي تفكر في خياراتها.

'الركوب عائداً إلى المقاطعة مع الدوق الشاب.' ذلك الرجل المغرور؟

لا. مستحيل تماماً. بدا الأمر مروعاً. لكن كلير جمعت كل ما تبقى لها من عقلانية ووازنت الحقائق.

لم تكن تريد المشي لمدة ثلاث ساعات.

والأهم من ذلك، أن هذا الرجل قد أهانها في الفجر وكان يتلاعب بها الآن.

عند هذه النقطة، حان وقت الهجوم المضاد.

"سيكون من دواعي سروري البالغ أن يرافقني سموك شخصياً."

"..."

"كيف يمكنني الرفض؟"