الفصل (48) This Villain Is Mine Now,

"يا إلهي. إذاً؟ هل تتشاركان الغرفة أخيراً؟"

"نعم... لا أزال لا أفهم السبب، ولكن على ما يبدو، المواد التي طلبناها لغرفتي لم تصل بعد."

مر أسبوع، وكانت إيلينا لا تزال تعيش في غرفة لايل.

"في هذه المرحلة... أعتقد أنني سأترك الأمور تسير على طبيعتها."

بصراحة، كان الوضع برمته سخيفاً. في البداية، صدقت عذر التأخير ليوم أو يومين، ولكن مع مرور الوقت، أصبح من الواضح أن هناك قصة أكبر وراء ذلك. وعلى الرغم من أنها كشفت خطط الخدم، إلا أن إيلينا لم تقل شيئاً، ويرجع ذلك أساساً إلى أن موظفي المنزل، وخاصة كبير الخدم، بدوا سعداء حقاً بهذا الترتيب.

لم يكن الأمر كما لو أن مشاركة الغرفة تعني مشاركة السرير. بالإضافة إلى ذلك، كان كلاهما مشغولاً جداً بواجباتهما لدرجة أنهما بالكاد يريان بعضهما البعض خلال النهار. كانت إيلينا تقضي أيامها في مقابلة موظفين جدد والإشراف على عدد لا يحصى من التجديدات اللازمة للممتلكات. ولايل أيضاً أصبح مشغولاً بشكل متزايد بعد أن مرت الأوراق عبر مجلس اللوردات. فقط أثناء العشاء كانا يلتقيان حقاً.

كانت إيلينا تشعر بالحرج لرؤية لايل في الصباح، لذلك كانت تتظاهر بالبقاء نائمة كلما غادر لجلسات تدريبه المبكرة. كان السرير، المصمم ليناسب قامة لايل الطويلة، كبيراً بما يكفي لثلاثة أشخاص، تماماً كما قال كبير الخدم. وحتى رغم أنها كانت تسمع لايل وهو يستعد في الصباح، كانت إيلينا تبقى تحت الأغطية، متظاهرة بالنوم حتى يغادر.

بعد عدة أيام من هذا الروتين، أصبح من المستحيل عدم ملاحظة ما يفعله لايل. حتى لو لم تكن ترغب في معرفة ذلك، أصبحت أصوات روتينه الصباحي الخافتة مألوفة. وبسبب ذكرى رؤيته عاري الصدر في ليلة زفافهما، كان عقلها يعيد باستمرار صورة تبديله لملابسه، حتى عندما تغمض عينيها. هزت إيلينا رأسها بقوة، كما لو كان القيام بذلك سيطرد الصورة من عقلها.

"كفى عني. لا يوجد شيء مثير للاهتمام يحدث على أي حال. كيف حالكِ يا ديان؟ ستغادرين إلى هينيت قريباً، أليس كذلك؟"

"نعم، معظم ممتلكاتي أُرسلت بالفعل إلى هينيت. سأأخذ البقية معي في غضون أيام قليلة."

ابتسمت ديان بإشراق، مثل زهرة في كامل تفتحها.

"سكن الأكاديمية... أشعر أنها ستكون تجربة لا تُنسى."

"كنتِ محقة يا إيلينا. كل يوم كان يبدو كحلم."

كانت المرأتان تمشيان عبر حرم الأكاديمية وهما تتحدثان. بما أن ناثان وديان لم يكن لديهما مكان للإقامة في العاصمة، فقد عرضت الأكاديمية عليهما سكناً لاستخدامه خلال العطلة. لقد رفضا عدة مرات، مؤكدين أنه ليس ضرورياً، لكن المدير كان مصمماً. كانت أماكن الإقامة التي كان يستخدمها ناثان قديمة ومتهالكة، ولم يكن المدير ليسمح لابنة مركيز بالبقاء في مثل هذا المكان. بعد الكثير من الإقناع، رضخ ناثان أخيراً.

"بصراحة، كنت سأكون بخير في البقاء في مساكن ناثان القديمة"، قالت ديان، بابتسامة محرجة. مقارنة بالملحق المتهالك الذي عاشت فيه من قبل، كان أي مكان سيبدو تحسناً.

"لو عوملت ابنة مركيز ريدوود بشكل سيئ في الأكاديمية، لكان ذلك أثقل ضمير المدير. كان قراراً جيداً للجميع. متى كنتِ ستحصلين على فرصة للعيش هكذا مرة أخرى؟"

"هذا صحيح."

ضحكت ديان بخفوت موافقة.

"ألن تشعري بالوحدة؟"

بمجرد بدء الفصل الدراسي، سيعود ناثان إلى هينيت، وهي مزرعة ريفية صغيرة حيث كان معظم السكان من المزارعين. كان السبب في أن ناثان أصبح عالم نبات في المقام الأول هو مساعدة أرضه الفقيرة على الازدهار. كان الربيع وقتاً حرجاً للزراعة، وبدأت العديد من الأعشاب الضرورية لأبحاثه في الظهور آنذاك. كان ينبغي أن يعود إلى هينيت منذ زمن طويل، لكن استعدادات الزفاف وتأخيرات الأبحاث أجلت رحيله.

بينما سيكون ناثان منغمساً في أبحاثه، من المحتمل أن تقضي ديان الكثير من الوقت وحدها في السكن. لكن عندما عبرت إيلينا عن قلقها، هزت ديان رأسها.

"لا، أنا مشغولة جداً لدرجة أنني لا ألاحظ مرور الوقت. وعلاوة على ذلك، يحرص ناثان على العودة للمنزل مبكراً لتناول العشاء كل يوم. مجرد تناول العشاء معاً والنوم بجانبه... يجعلني سعيدة للغاية."

كانت ابتسامة ديان المتألقة صورة للسعادة الحقيقية، ولم تستطع إيلينا إلا أن تبتسم، مسرورة لصديقتها. بعد ذلك، قاما بجولة في سكن ديان. نظراً لأن المساحة كانت محدودة، كان السكن صغيراً: غرفة استقبال متواضعة، ومطبخ، وغرفة نوم، وحمام.

على الرغم من بساطته، انجذبت انتباه إيلينا إلى السرير. كانت ديان قد قالت إنها كانت في أسعد حالاتها ببساطة بمشاركة الوجبات والنوم مع ناثان. في الماضي، كانت إيلينا ستقبل ذلك دون تفكير. لكن الآن، ظلت عبارة "النوم معاً" تدور في ذهنها، وتدور مراراً وتكراراً.

لم تكن زيارة إيلينا للأكاديمية لمجرد رؤية ديان فقط. قبل أن يعود ناثان إلى هينيت، كانت بحاجة لمناقشة الرعاية معه. عندما سمع ناثان أن إيلينا قادمة، سارع بالعودة إلى السكن بعد الانتهاء من تجربة عاجلة. ومثل ديان، بدا سعيداً حقاً.

"ما أريد قوله يا ناثان، هو أنني أود رعاية أبحاثك."

بدا ناثان مرتبكاً ومصدوماً. "رعاية؟ أبحاثي ليست عظيمة بما يكفي لتبرير شيء كهذا."

هزت إيلينا رأسها لتواضعه. على الرغم من أنها لم تعد تمتلك الحلم، إلا أن محتويات "مُون شادو" كانت محفورة في ذاكرتها. قد تبدو أبحاث ناثان غير ذات أهمية للبعض، لكن بالنسبة للايل، كانت حاسمة.

"أعرف ما تبحث عنه يا ناثان. مادة يمكنها زيادة إنتاجية المحاصيل. أريد دعم هذا العمل."

حدق ناثان فيها بدهشة، محاولاً تذكر متى ذكر تجاربه أمام إيلينا.

"سيتوجه لايل قريباً إلى جبال مابل لإبادة الوحوش هناك. بمجرد زوال التهديد لحياتهم ويثبت السيد قدرته على حمايتهم، سيعود الناس إلى المنطقة. ستكون أبحاثك مساعدة كبيرة لسكان جبال مابل."

"فهمت..."

أومأ ناثان. في الواقع، لم تكن أسبابه للبدء في البحث مختلفة كثيراً عما وصفته إيلينا. لقد بدأ هذا العمل لمساعدة سكان هينيت، على أمل تحسين حياتهم الفقيرة.

"مقابل رعاية أبحاثك يا ناثان، أود الحصول على حقوق حصرية لاستخدام مادتك لعدة سنوات."

في "مُون شادو"، استغرق ناثان سنوات عديدة لتطوير المادة. كان لديه وقت للعمل عليها فقط خلال المواسم الأقل انشغالاً في الصيف والشتاء. لكن إيلينا لم يكن لديها تلك الرفاهية. كانت بحاجة إليه لإكمال البحث في غضون عام. وكما يقول المثل، "الرجل العطشان يحفر بئره". كانت إيلينا بحاجة إلى أبحاث ناثان أكثر من أي شخص آخر. لم يكن لديها خيار سوى مساعدته على الوفاء بالموعد النهائي.

"سأوفر لك مختبر أبحاث في هينيت. يمكنك شراء أي مواد تحتاجها، وسأقوم بتعيين مساعدين للمساعدة في العمل. لكنني أتوقع أن تكتمل المادة في غضون عام."

"عام؟"

"هل يمكنك فعل ذلك؟"

أصبح تعبير ناثان جدياً، وهو تناقض صارخ مع سلوكه المتردد المعتاد. تمتم بهدوء لنفسه، محسباً ما إذا كان ذلك ممكناً. بعد بضع لحظات، تحدث مرة أخرى، "أعتقد أنني أستطيع ذلك. سيستغرق الأمر بعض الوقت، ولكن إذا تمكنت من مواصلة تجاربي في هينيت والحصول على بعض المساعدة، فيجب أن يكون ذلك ممكناً. لكن العثور على مساعدين قد يكون تحدياً."

"لماذا؟"

"كما تعلمين، هينيت مزرعة صغيرة جداً، والجميع مشغولون بالعمل. معظم الناس مزارعون، لذا حتى لو أردت توظيف شخص ما، فلن يكونوا متاحين خلال مواسم الربيع والصيف المزدحمة."

في تلك اللحظة، رفعت ديان يدها بتردد. "هل سيكون عملاً شاقاً؟"

"لا، على الإطلاق. لا يوجد شيء تقني. أحتاج فقط إلى المساعدة في مهام بسيطة."

"إذاً... هل يمكنني المساعدة؟"

اتسعت عينا ناثان لهذا الاقتراح غير المتوقع. لكن عرض ديان كان الحل الأكثر عملية.

"لا يمكنني أن أطلب منكِ فعل ذلك يا ديان."

"لماذا لا؟ إنه أفضل بكثير من الجلوس وحدي طوال اليوم. وبمجرد أن ننتقل إلى هينيت، لن يكون لدي الكثير من الناس لمقابلتهم بخلاف إيلينا. إذا لم يكن العمل شاقاً جداً، فأود المساعدة."

"لكن لا يزال..."

تردد ناثان، متردداً في جعل زوجته تتولى مثل هذه المهام. لكن ديان أمسكت بيده بلطف.

"أرجوك. أريد أن أساعد بأي طريقة ممكنة. وبهذه الطريقة... يمكنني قضاء المزيد من الوقت معك."

كانت إيلينا تتوقع أن يرفض ناثان مرة أخرى. لكن رغبة ديان في أن تكون بجانبه جعلته يتردد. غير قادر على قول لا لطلب زوجته الجاد، أومأ ناثان أخيراً.

"واو..."

إيلينا، التي شهدت دون قصد لحظة الزوجين الحميمة عن قرب، لم تستطع إلا أن ترتجف قليلاً.