الفصل (7) نعي: سوناتا لعاشقين,

 

انحرفت نظرات روز نحو راي، الذي كان واقفاً يتبادل أطراف الحديث الودية مع زوج صوفيا، الكونت غرينوود.

بدا الرجل وكأنه لا يتغير من الصباح إلى المساء؛ فقوامُه منتصب كالسهم، وقميصه وصدرتُه المفصلان بمثالية يلتفان حول جسده دون تجعيدة واحدة.

ساعته الفضية كانت تلمع على معصمه الأيسر كالعادة، وكل زرٍ مُغلق بدقة، وربطة عنقه معقودة بإحكام عسكري.

ومهما حاولت روز، لم يكن بمقدورها ببساطة أن تتخيل أن هذا الرجل الجامد، الذي لا يُطاق، قد عاش يوماً طفولة وادعة.

"لا يمكنني تخيل الأمر على الإطلاق."

"أرأيتِ؟ لستُ الوحيدة التي تفكر هكذا."

انفجرت صوفيا ضاحكة بابتهاج إثر رد روز المقتضب.

"قلة من الناس يعرفون راي منذ فترة طويلة مثلي، لكن صدقاً، هو لم يتغير أبداً منذ طفولته وحتى الآن. لقد أخبرته لمرات لا تُحصى أن عليه محاولة الاستمتاع ببعض المرح، لكنه يكتفي بإعطائي تلك الابتسامة المهذبة. كنت أتساءل دائماً من عساها تقبل بالزواج من رجل كهذا."

بدا أنها تعرفه منذ دهر وتجمعهما ألفة حقيقية؛ ذلك النوع من القرب الذي يسمح بحديث صريح كهذا عن ذلك الرجل تحديداً.

ووفقاً لوالد روز، فإن راي كان فرصة زواج تتجاوز حدود أحلامها بكثير، ولكن يبدو أن هذا الأمر لم يكن ينطبق على صوفيا.

"ولكن انظري كم هو محظوظ، فقد فاز بزوجة غاية في الروعة. راي، إن روز أجمل بكثير على أرض الواقع مما تبدو عليه في صور الصحف."

لا بد أن صوفيا قد رأت صورة روز وهي تملأ الصفحات الأولى؛ تلك الصورة التي كانت تقف فيها في الشارع وفمها مفتوح على مصراعيه، وهي تقضم الفاكهة كالحيوانات.

كانت أغاثا قد عجزت عن الكلام بعد رؤية تلك الصورة، وبعد صمت طويل، أوضحت بنبرة هادئة أن تناول الطعام في الشوارع العامة أمر لا يفعله سوى غير المتعلمين.

ولحسن الحظ أو لسوئه، لم تكن روز قد اكتشفت بعد أي طعام شوارع في أورثولان لذيذ بما يكفي لتلتهمه على الفور.

"بالفعل، السيدة غرينوود. أي فضائل عساي أكون قد جمعتها لأستحق هذا الحظ الوافر؟"

جاء رد راي كروفورد مغلفاً بابتسامة باردة لم تكن ابتسامة حقيقية على الإطلاق.

إن براعة النبلاء في المجاملات الزائفة كانت مذهلة حقاً. الغالب أن الرجل كان يراها الكارثة الأكبر في حياته.

"انظري كم أصبح عنيداً. لم يعد حتى يناديني باسمي الأول منذ أن تزوجت."

حتى اسم زوجته لم يكن ينطق به راي، ومع ذلك بدت صوفيا استثناءً من تلك القاعدة.

ولم يكن الذنب ذنبه بالكامل؛ فـروز أيضاً لم تكن تناديه باسمه قط.

"الدوق كروفورد التقى بعمدة ميريلين هذا الصباح، أليس كذلك؟ كيف يعقل أن الدوق، الذي يشغل منصب وزير الخارجية، يبدو أكثر انشغالاً بالشؤون الداخلية من رئيس الوزراء أو وزير الداخلية نفسه؟"

ابتسم الكونت غرينوود، الذي كانت ملامحه اللطيفة تتناسب مع سلوكه الوديع، وهو يوجه حديثه إلى راي.

"من مسؤوليتي تقديم المساعدة عندما تُطلب مني."

وجدت روز نفسها تتأمل راي وهو يجيب بهدوء بطريقته المتحفظة المعتادة.

ولم تظهر أي علامة من علامات التعب على وجهه الخالي من التعبير للأبد.

لقد غادر في الصباح الباكر للاجتماع بعمدة ميريلين، ثم تناول الغداء مع سفير أنتاكا.

كان الكثير من الناس يطلبون مشورته لدرجة أنه كان يغادر دائماً قبل الفجر ويعود بعد حلول الظلام. ونادراً ما كان يتناول وجباته في القصر.

ومع ذلك، لم تره روز يتثاءب ولو لمرة واحدة.

كان يرتدي نفس التعبير المنفصل، وكأن تحمل أعباء العالم هو ببساطة واجبه المقدر.

بدأت تدرك أن المال لم يكن دافعه وراء أي من هذا.

لقد كان الواجب، نقيّاً ومجرّداً.

"ولكن لماذا يطلبون مساعدة الدوق؟ يعتقد الكثيرون أن أرتشيبالد أفيري ليس مناسباً لوزارة الداخلية. لم يربح المحافظون في تلك الانتخابات الفرعية إلا في الدوائر التي قام الدوق كروفورد بحملاته فيها شخصياً."

"وما الذي يفهمه شخص يكتفي بقراءة الصحف؟ من الطبيعي جداً أن يتدخل راي."

عند سماع رد أغاثا، الممزوج بازدراء أنيق، تذكرت روز تاريخ العائلة الذي أوجزه لها والدها بشكل عام.

كان جد راي كروفورد لأمه بطلاً حربياً مشهوراً، بينما عانى والده أيضاً من إصابات بليغة في المعارك، وتوفي في النهاية بسبب تلك المضاعفات.

أما راي نفسه، فقد نال مكانته الحالية وسمعته من خلال الخدمة العسكرية قبل بضع سنوات فقط.

كل شيء كان يتمحور حول الواجب والخدمة، مرة أخرى.

كان المفهوم بأكمله لا يزال غامضاً ومحيراً بالنسبة لـروز.

كيف يمكن لشخص مخلص لوطنه وواجبه لدرجة المخاطرة بحياته، أن يعامل شخصاً آخر في الوقت نفسه بهذا البرود والجفاء؟

"على فكرة، روز..."

خفضت صوفيا صوتها فجأة إلى همس.

"هناك شيء ينتابني فضول شديد لمعرفته..."

بطريقة ما، شعرت روز باقتراب المشاكل.

"هل صحيح أن الناس في بولتون يأكلون الثعابين حقاً؟"

تبين أن حدسها كان في محله.

كان هذا السؤال من بين أكثر الأسئلة التي طُرحت عليها تكراراً منذ وصولها إلى أورثولان. لا بد أنها أجابت عليه ما يقرب من مئة مرة حتى الآن.

"أوه، صوفيا."

أظهرت أغاثا ابتسامة غير مريحة. وبدت وكأنها تحاول إسكات المرأة، لكن تعبير صوفيا البريء ظل كما هو دون تغيير.

"ولكن يا أغاثا، أنا مفتونة بالأمر تماماً. يتحدث الناس عنه وكأنه حقيقة مطلقة..."

كانت بولتون قد أكلت الثعابين منذ نحو قرن من الزمان خلال مجاعة وقت الحرب عندما لم يتبق أي شيء آخر، وحتى البولتونيوون نسوا الأمر بما أنه لم يعد أحد يأكلها الآن.

فقط عند وصولها إلى أورثولان، اكتشفت روز كيف جرى تحريف هذه العادات الغذائية التاريخية العابرة وتضخيمها بشكل مثير.

لقد سمعت كل الروايات: أن تناول المخلوقات الأقرب إلى الشيطان أمر مقزز حقاً، وأن البولوتونيين لا يميزون بين الحيوانات الصالحة للأكل وغير الصالحة، وحكايات أخرى لا تحصى.

عندما سُئلت هذا السؤال لأول مرة، تفاجأت روز حقاً وحاولت شرح الحقيقة بجهد صادق.

لكن معظم السائلين بدا أنهم غير مستعدين لتصديق إجابتها، وبدا الكثير منهم غير مهتمين بمعرفة ردها الفعلي من الأساس.

ومع التكرار العشرين، أدركت روز أن السؤال كان أقرب إلى السخرية.

كانت الثعابين مجرد ذريعة؛ وسيلة للاستهزاء بها.

في النهاية، شعرت روز بالتعب وبدأت تغير إجاباتها: *لا، نحن نأكلها فقط في المناسبات عندما ترفع أورثولان التعرفات الجمركية على الغذاء بشكل مبالغ فيه،* أو *يبدو أنكِ مهتمة حقاً بلحم الثعابين—هل تذوقتِه وأعجبكِ؟*

تأملت روز وجه صوفيا بعناية. لم تلمح سوى الفضول هناك، دون أي خبث محدد.

ففي النهاية، كانت صوفيا هي نموذج التميز الأنثوي الذي تثني عليه كل من أغاثا وبيث باستمرار؛ بالتأكيد لا يمكن أن تضمر نوايا سيئة.

ولكن لماذا شعرت روز بهذا الانزعاج؟

"بالتأكيد. بولتون ليس فيها قمح، ولا شوفان، وبالكاد يوجد فيها أي طعام على الإطلاق."

وضعت صوفيا يدها على فمها بصدمة جراء الكذبة الخطيرة التي أطلقتها روز دون أن يرف لها جفن.

"حقاً؟"

انخفض صوت صوفيا أكثر، وكأنها شعرت برعب حقيقي.

"روز."

نطقت أغاثا باسمها بنبرة تحذيرية، لكن روز تابعت ببرود تام.

"إذا لم يكن هناك شيء آخر لنأكله، فلماذا لا نأكل الثعابين؟"

لم تكن قد قالت إن بولتون تفتقر إلى الطعام *لأنهم* يأكلون الثعابين، ولكن بالنظر إلى تعبير صوفيا، كانت بولتون قد رُسمت بالفعل في مخيلتها كدولة فقيرة يائسة.

ألا يلاحظ معظم الناس التناقض الآن؟ بولتون تحد أورثولان مباشرة—فهل يمكن حقاً أن تفتقر إلى القمح والشوفان؟

لم تعد روز تشعر بالغضب من هؤلاء الناس الذين يصدقون بسهولة أن بولتون بلد يفتقر حتى إلى الضروريات الأساسية.

تدخلت بيث أخيراً، بعد أن عجزت عن تحمل مشاهدة الموقف وهو يتطور.

"صوفيا، روز تمازحكِ فقط."

"أوه!"

أطلقت صوفيا صوتاً صغيراً يدل على الإحراج، ثم ابتسمت بينما احمر وجهها خجلاً.

"آه، أنتم لا تأكلونها حقاً؟ يا إلهي، كم هذا مريح! البولوتونيون يملكون حساً فكاهياً رائعاً—لم أتنبه للأمر على الإطلاق!"

ورغم أن الموقف انتهى بالضحك، تساءلت روز إلى متى سيظل كل فعل تقوم به يُفسر من خلال عدسة هويتها "البولتونية".

هذا النوع من الفكاهة لم يكن بولتونياً على الإطلاق في الحقيقة. فالبولوتونيون الحقيقيون لا يتحدثون بالألغاز.

كان هوارد، جارها السابق، ينتقد روز باستمرار لأنها ليست بولتونية بما يكفي، ومع ذلك هنا في أورثولان، كانت تُعتبر بولتونية بامتياز لمجرد أنها تتنفس.

ومهما حاولت جاهدة محو آثار وطنها، فإن هؤلاء الناس لن يسمحوا لها بالنسيان.

ومن خلف فنجان الشاي الخاص بها، كان بمقدورها رؤية وجه أغاثا المحمر قليلاً من الغضب، ووجه راي الخالي من التعبير وهو يحدق بها بصمت.

حتى هذا الموقف بات مملاً ومثيراً للسأم.

هذا السيناريو الذي لا ينتهي حيث ينظر إليها الجميع وكأنها ارتكبت إساءة ما كلما تحدثت بعد طول صمت.

وجدت روز نفسها تتساءل عن شيء ما.

عما إذا كانت والدتها في السماء تراقب كل هذا، وماذا عساها أن تعتقد.

حتى وهي تشهد كل ما يحدث، هل كان يمكنها أن تؤمن جازمة بأن هذا الزواج يمثل أكبر توفيق وحظ حظيت به روز في حياتها؟

"لا تجعليني أندم على تعليمكِ البيانو يا روز. أرجوكِ، أنا أتوسل إليكِ. لا تجعليني أندم على كل شيء علمتكِ إياه قط. لا يمكنني تحمل فكرة أنني ربيتكِ لأرى هذا فقط. أرجوكِ—إن والدتكِ تتوسل إليكِ."

كيف يمكن لأي شخص أن تكون كلماته الأخيرة شيئاً كهذا؟

كيف يمكن للكلمات الأخيرة التي تُقال قبل الموت أن تتمحور حول أمور تافهة كهذه؟ حتى إن والدتها لم تتوقف عن التنفس إلا بعد أن أجابتها روز.

فقط عندما تمكنت روز بالكاد من الهمس بأنها تفهم ذلك الإنذار المهدد، عبرت والدتها إلى الموت مرتدية تعبيراً سلامياً.

ألا يجدر بشخص يواجه الموت أن يختار كلمات أكثر عمقاً ومعنى؟ مثل *أنا أحبكِ*، أو *لقد كنتُ سعيدة بسببكِ*.

لو كانت تلك لحظاتها الأخيرة، لاختارت روز كلمات ذات وزن أكبر بدلاً من إضاعة أنفاسها في مثل هذه الاهتمامات التافهة.