الفصل (4) A Forest Of Glass _ غابه من الزجاج,

 

بفضل لورد عائلة "ساوير" الذي كان ثرثاراً على غير العادة، تلطفت الأجواء، وبعد انتهائهم من تناول الطعام، تفرق الرجال تدريجياً متوجهين إلى غرفة السيجار وغرفة الألعاب. كانت أحاديث النبلاء كالعادة تافهة ومملة؛ وكشأن النبلاء دائماً، لم يثرثروا إلا عما يخص مصالحهم الشخصية، دون أي نية حقيقية في خوض حوار ذي معنى. ورغم تظاهرهم بالوقوف في صف واحد، لم يقدم أي منهم أي معلومة ذات قيمة.

كان حديث الساعة اليوم هو الأنباء المتعلقة بلص سيء السمعة اقتحم منزل بارون—وهو ابن عم فيكونت معين—كان قد قامر بثروته كاملة قبل أسبوع. ومع ذلك، لم يحظَ ابن عم الفيكونت بأي تعاطف عام، بعد أن تبين أن الأشياء المسروقة كانت في الواقع مخبأً لأموال طوارئ أخفاها لتجنب دفع ديون القمار. ففي نهاية المطاف، كان هذا الرجل من النوع الذي قد يبيع زوجته وابنته لمواصلة القمار، لذا لم يكن مستغرباً أن تكون لديه ثروة مخفية.

تبع "ليهان" ماركيز "إيميلهايم" إلى غرفة السيجار بدلاً من "فيلتون". ومع ذلك، ومهما التفت حوله، لم يكن للماركيز أثر.

*بالتأكيد، لم يغادر بالفعل...؟*

بينما كان "ليهان"، الذي شعر بالاشمئزاز من دخان السجائر الكثيف، يفتح الباب المؤدي إلى الشرفة، وجد هناك "رايموند إيميلهايم" يتحدث مع البارون "بانونديفينبورت". كان الماركيز، الذي كان يتبادل الكلمات بهدوء مع البارون، أول من لاحظ "ليهان" فأومأ للبارون. اقترب "ليهان" منهما وحياهما بأدب وانحناءة.

"إذا كنت مقاطعاً لكما، فيمكنني الانسحاب. إن الدخان في غرفة السيجار أقوى مما توقعت".

وجاءه الرد غير متوقع.

"أنت تكره السيجار أيضاً، ومع ذلك اخترت المجيء إلى هنا".

بابتسامة باهتة، أشار "رايموند" بذقنه، فغادر البارون "ديفينبورت" الشرفة. كان الليل يضيء الحديقة بأكملها بسطوع. وبدت ملكية الدوق وكأنها تشع وكأنها لا تعرف الظلام، أو كما لو أنها ابتلعت الشمس. في العادة، كان ينبغي أن يكون المكان الأكثر سطوعاً في الإمبراطورية هو القصر الإمبراطوري، لكن الليلة كانت استثناءً.

قدم "رايموند"، الذي كان ينظر إلى نفس المنظر مثل "ليهان"، علبة معدنية تحتوي على سجائر رفيعة بدلاً من السيجار.

"إنها سيجارة جديدة على وشك النزول إلى الأسواق. هل تود تجربتها؟ تحتوي على فلتر، وقد أضفنا عبيراً إلى أوراق التبغ. طلبت مني زوجتي ابتكار سيجارة يمكن للنساء تدخينها في صالوناتهن".

حينها تذكر "ليهان" من يملك شركة السجائر الرائدة في الإمبراطورية. وللغرابة، كان سلوك "رايموند" أكثر ودية بكثير من الموقف الحاد والمنفعل الذي أظهره في العشاء.

بيد رشيقه، التقط "ليهان" السيجارة الرفيعة.

"إنه لشرف لي".

وقف الاثنان جنباً إلى جنب يشعلان سجائرهما. وهاجمت خياشيم "ليهان" رائحة نعناع نفاذة، من النوع الذي قد تفضله السيدات، مما باغتته. وإذ لاحظ "رايموند" عدم قدرة "ليهان" على إخفاء ضيقه، ضحك بخفة.

"إنه أمر غريب، أليس كذلك؟ غريب وغير مألوف، لكنك قد تجد نفسك تفكر فيه مجدداً".

رد "ليهان" بلا مبالاة: "قد تكون على حق"، رغم أنه لم يعد يرغب في تدخين هذه السيجارة الغريبة لفترة أطول. وبينما كان يراقب السيجارة وهي تحترق، قرر التحدث.

"إذا لم يكن في ذلك تطاول مني، هل لي أن أسألك سؤالاً؟"

"سؤال؟ لم أتوقع أن يكون لديك أي فضول بشأني".

بدأ خط فك "رايموند" الحاد، الذي أبرزته الظلال، أكثر وضوحاً وهو ينفث الدخان، رافعاً ذقنه قليلاً. جعل هذا "ليهان" أكثر فضولاً بشأن مظهر ابنة الماركيز، التي قيل إنها تعاني من إعاقة.

"مع كامل احترامي... أنا فضولي بشأن طبيعة إعاقة ابنتك".

تعمد "ليهان" تلطيف تعبيرات وجهه، مراقباً بدقة ملامح "رايموند" المنحوتة بعناية.

نفث "رايموند" دفقاً طويلاً من الدخان الأبيض، وكانت عيناه ذات بريق الفضة اللؤلؤية مثبتتين على "ليهان". وبعد أن راقبه للحظة وكأنه يقيمه، أجاب بضحكة جوفاء.

"إنها لا ترى. ابنتي كفيفة. لكنها الطفل الأكثر دلالاً ومحبة".

*كفيفة.*

كان جواباً انحرف تماماً عن توقعات "ليهان". كان بإمكانه الفهم لو كان الأمر يتعلق بعرج أو ضعف في النطق، لكن العمى...؟

لفترة وجيزة، نسج "ليهان" نظريات لا حصر لها في عقله، متخيلاً الاحتمالات المستقبلية. واجتاحه شعور حيوي بالبهجة في أعماقه.

*قد تكون هذه فرصة.*

رغم أن الأمر محزن وصعب عليها بلا شك، إلا أن حقيقة أنها لا ترى تعني أنها لن تعرف ما يخطط له، بغض النظر عما يفعله.

إذا تزوجا، فسيكون بمقدوره زيارة  (Virgin Shell) بحرية أكبر من الآن.

ولن يكون خداعها صعباً أيضاً.

أحب "ليهان" أيضاً فكرة أن يصبح صهراً لماركيز "إيميلهايم". فهو لا يزال غير قادر على مغادرة العاصمة حيث تقع "الصدفة العذراء" دون ضمانات.

لذا، فإن الزواج من زوجة كفيفة سيكون ثمناً بخساً يدفعه. ففي النهاية، كان الزواج النبيل ينتهي عادة بمجرد ولادة الأطفال.

وعندما يأتي ذلك الوقت، يمكنه التنقل بحرية أكبر بين منزل الماركيز وقصر الدوق للتركيز على خططه.

لن تظن زوجته سوى أنه اتخذ عشيقة، وسيوفر له ذلك الكثير من الأعذار.

"أنا... قضيت سنوات عديدة أتنقل في ساحات المعارك".

كبت "ليهان" حماسه بمهارة، نافضاً الرماد المتزايد من سيجارته.

"لذا، لست غريباً عن الأشخاص ذوي الإعاقة".

تغيرت عيون الماركيز، التي كانت تراقب ملامح "ليهان"، لتصبح حادة بذكاء.

"إنهم مثل أي شخص آخر تماماً. يتنفسون ويعيشون بالطريقة نفسها... أنا أتوق إلى السلام. حلمي هو أن أقضي أيامي بهدوء مع زوجة أحبها".

ابتسم "ليهان"، مقلداً تعبيرات رجل صالح، ضاغطاً على عضلات فكه.

حتى هو وجد كلمة "حب" مقززة ومروعة، لكنه لم يرغب في تفويت الفرصة التي منحتها له الآلهة بحماقة.

وإذ راقب "رايموند" وهو يستغرق في التفكير، وجه "ليهان" الضربة الحاسمة.

"سمعت أيضاً أن جلالته قد أصدر أمره. لذا، سأتقدم لخطبة ابنتك. هذا، بالطبع، إذا منحتني إذنك يا ماركيز".

انفتح باب العربة التي توقفت عند أطراف "لوسون" بهدوء. كانت "داني"، أول من خطى إلى الخارج لتفحص الظلام.

كان الوقت متأخراً، وقد آوى معظم الناس إلى الفراش. وكانت الأماكن الوحيدة التي لا تزال مضاءة هي النزل، والحانات، وقاعات العمال، والكنائس. وحتى تلك الأماكن كانت هادئة الليلة، ولم يكن هناك أحد يمر بها.

بمجرد أن تأكدت "داني" من عدم وجود أحد في الجوار، عادت إلى العربة وهمست وهي تشد عقدة رداء "أليسيا".

"كوني حذرة. سأنتظركِ مع إطفاء الأنوار مجدداً الليلة. سيأتي السير (بريسبراندت) من الشارع السابع".

"لا تقلقي. في الظلام، ربما يمكنني الرؤية أفضل منكِ"، ردت "أليسيا" بضحكة جريئة وهي تومئ برأسها.

رغم أنها لم تقم بظهورها الأول بعد ولم تدخل المجتمع، إلا أن مظهر "أليسيا" كان يميل إلى لفت الانتباه أينما ذهبت.

في العادة، كانت ترتدي شعراً مستعاراً أو قناعاً لتغطية وجهها، ولكن اليوم لم يكن هناك متسع من الوقت للتحضير الشامل.

كان عليها العودة إلى الملكية قبل عودة الماركيز، الذي حضر مأدبة الدوق. ويعود ذلك إلى قلق الماركيز "رايموند" المفرط على ابنته.

فكلما عاد من نزهاته، كانت عادته أن يتفقد "أليسيا" أولاً، مما يعني أن جولات الليلية كانت تحدث دائماً بعد أن يغط في النوم تماماً.

لكن الليلة كانت مختلفة.

"عودي أنتِ أولاً. إذا لم تكن العربة في الأفق، سيقلق والدي أكثر. سأسلك الطريق المختصر؛ وسأكون هناك قريباً".

سحبت "أليسيا" غطاء رأسها لأسفل على وجهها، وخطت بحذر خارج العربة وتطلعت حولها. كانت الأشياء غير المرئية للعين العادية تتضح بحدة بالنسبة لها وهي مختبئة في الظلام.

كان النزل في "هولاند" قد أكمل توسعة الطابق الثاني والمطبخ، وكان هناك متسكع مخمور ينام عند مدخل المتجر العام. وبدا الفندق الذي كان قيد الإنشاء ذات يوم وكأنه يستعد لافتتاحه الكبير. كانت المدينة تتطور بسرعة؛ حيث فرضت المباني الشاهقة عليها أن ترفع رأسها لترسم شوارع جديدة، وكانت الأزياء المعروضة في واجهات المتاجر تحدد أحدث الصيحات.

كان كل شيء يبدو جديداً ومبهراً لـ "أليسيا". ورغم أنها كانت ترى العالم بظلال الأبيض والأسود والرمادي، إلا أنها كانت راضية. كانت "داني"، التي حذرتها مرات عديدة، تقود العربة الآن عائدة إلى الملكية. مشت "أليسيا" في الطريق المألوف؛ وكان من المفترض أن تلتقي بـ "ألكسندر" بالقرب من أكبر مستشفى في "لوسون".

لم يكن من الغريب التسكع هناك في ساعة متأخرة، وإذا دعت الحاجة، كان هناك الكثير من الأماكن للاختباء. وبينما كانت تسير في الطريق، سمعت صوت عربة تقترب. وغريزياً، ألصقت نفسها بجدار مبنى قريب، لم تكن ترغب في أن يراها أحد. وظلت مختبئة في ظل المبنى حتى تلاشى الصوت. كان للمبنى درج ضيق يؤدي إلى الأسفل، مما يشير إلى وجود قبو.

ولسوء الحظ، تناهت إلى مسامعها أصوات من خلف الجدار.

"لا تستسلموا أبداً. كان لدينا نصف منطقة (إيرسن) وحقوق السكك الحديدية. يجب أن نقنعهم، مهما كلف الأمر".

"إنهم يعلمون. قد نضطر إلى تقديم موعد العملية. ولكن... لدي شعور سيء حيال هذا".

"بما أنك ذكرت ذلك، كان ينبغي أن يصلوا بحلول الآن..."

كان سمع "أليسيا" الحاد، الأكثر دقة من معظم الناس، يسبب لها المتاعب أحياناً. طفت الأصوات، وكلها لرجال، فوق الجدار. وشعرت "أليسيا" أنه لا ينبغي لها سماع المزيد، فتحركت بسرعة مبتعدة عن الجدار. ومع ذلك، وبينما كانت تعدل رداءها وتلتفت، اضطرت إلى كتم صرخة.

"من هناك؟"

انصَبّ صوت منخفض وبارد من الأعلى. تراجعت بذهول إلى الوراء حتى ارتطم ظهرها بالجدار الصلب. ولامست شفرة حادة حلقها، مجبرة رأسها على الارتفاع. انبعثت رائحة دخان سيجار قوي ممزوج بلمحة خفيفة من النعناع من الرجل الواقف أمامها، والذي بدت كتفاه العريضتان ضخمتين. ورغم أن وجهه كان محجوباً بقبعة جلدية، إلا أن جسر أنفه المستقيم، وشفتيه المحددتين، وفكه الحاد منحوه مظهراً نبيلاً.

"أنا... أمم..."

بينما كانت "أليسيا" تتلعثم، خف ضغط السكين على حلقها.

"فتاة؟"

طفلة؟ كان من المرجح أنه، بالنسبة للرجل، بدت صغيرة الحجم بما يكفي ليخطئ ويظنها كذلك. كاد التعليق أن يربكها، لكنها تمكنت من الحفاظ على هدوئها. وبينما كانت على وشك الإيماء برأسها ببطء، اقتربت خطوات خفيفة ومألوفة من خلف الرجل. رفعت "أليسيا" رأسها بارتياح. وفي تلك اللحظة، لمحت عيني الرجل اللتين ظهرتا لفترة وجيزة من تحت قبعته.

"يا إلهي، أعتذر. إنها معي. كان من المفترض أن نلتقي أمام ممشى (لا مير)، ولكن يبدو أنها سلكت منعطفاً خاطئاً".

شعرت "أليسيا" بموجة من الارتياح وهي ترى "ألكسندر" يخطو أمامها، حاجزاً طريق الرجل. وتعلقت بذراعه على الفور، فغمد الرجل سكينه.

"إن إمالة أذنكِ نحو مبنى سيتسبب في إثارة الشكوك. والتجول بمفردكِ في هذا الوقت المتأخر من الليل ليس حكمة أيضاً. يجب على الآنسة الشابة أن تتعلم بعض الأدب".

أدب؟ ألم يكن من الوقاحة أيضاً أن يتصرف بهذه الطريقة؟ تشنجت "أليسيا" بضيق، لكن "ألكسندر" أطلق ضحكة ناعمة، ولف ذراعه بإحكام حول كتفها، واحنى رأسه قليلاً.

"لماذا نهتم بالأدب وهي ليست من النبلاء؟ على أي حال، نحن نعتذر. ولكن كن حذراً—فإن إشهار سكين كهذا قد يجعلك تُخطأ وتُعتبر بلطجياً. حسناً إذن، سنأخذ إذنك بالانصراف".

ابتسمت "أليسيا" قليلاً ونظرت إلى "ألكسندر". غمز "ألكسندر" بإحدى عينيه، ولف ذراعه حول كتفها وبدأ في المشي.

وبينما كانت "أليسيا" تسير إلى جانب "ألكسندر"، ظلت مدركة للرجل الذي لا يزال واقفاً في الظلال، يحدق بها.

من عساه يكون ذلك الرجل؟ هل كان صاحب المكان؟ أم ربما ضيفاً؟

بما أنه هددها بسبب التجسس، فهل يمكن أن يكون هو الشخص الذي كان الرجال ينتظرونه؟

كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي تشعر فيها بحضور طاغٍ ومهيب من شخص ما. التفتت "أليسيا" بحذر إلى الوراء.

حينها لاحظت لافتة صغيرة فوق الظل حيث كان الرجل يقف: * (Virgin Shell)*.

عاهدت "أليسيا" نفسها في صمت ألا تقترب من ذلك المكان مجدداً أبداً.