الفصل (3) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

 

أصبح وجود النادل غير ضروري بمجرد دخولهم الممر المؤدي إلى الأجنحة الخاصة. كان سكرتير الدوق ينتظر بالفعل عند الباب والذعر يكسو وجهه كقناع يكاد لا يخفي ملامحه. كان يعلم جيدًا ما هو على المحك؛ فوصول ماركيز رينهارت دون أن يكون الدوق مستعدًا لاستقباله لا يعني سوى مصيبة محققة.

لم يكن أوسكار رينهارت رجلاً يتسامح مع التأخير أو الأعذار. سُمعته في الكفاءة الصارمة والقسوة كانت تسبقه، وأي انحراف عن الجدول الزمني المحدد يمكن أن يُفسر على أنه إهانة مباشرة. كانت يدا السكرتير ترتجفان وهو يستجمع شجاعته لإبلاغ الماركيز بالوضع، مدركًا تمامًا أن عواقب أي هفوة ستكون وخيمة.

لكن عزيمة السكرتير انهارت تمامًا مع اقتراب الماركيز ورجاله. كان حضور أوسكار طاغيًا، تذكيرًا صارخًا بأن الأقوى والأكثر حسمًا هم فقط من ينجون في عالم النفوذ والسلطة. ابتلع السكرتير ريقه بصعوبة، وعقله يسابق الزمن لإيجاد مخرج ينقذ به الموقف، لكنه في أعماقه كان يعلم أن كل ما سيحدث تاليًا قد خرج تمامًا عن السيطرة، فقد وصل أوسكار رينهارت.

توقفت خطوات الماركيز الصارمة على بُعد بضع خطوات من الباب، وكأنها إشارة متفق عليها، حيث توقف الرجال الأربعة الذين يتبعونه في اللحظة نفسها وبشكل مفاجئ.

بدا سكرتير الدوق شاحبًا من شدة القلق منذ أن وقعت عيناه على الماركيز، وبدا وكأنه على وشك الإغماء. ولم يكن وجهه هو الوحيد الذي تحول إلى بياض كفن؛ إذ توقف فجأة الصخب المعتاد ووقع الأحذية، وخيّم صمت ثقيل ملموس كأنه جسد مادي. لكن هذا الصمت سرعان ما تبدد عندما بدأت تخرج من خلف الباب أصوات بالغة الإحراج والوضوح تعكس مجونًا فاضحًا بالداخل.

"آه... ممم...!"

"هل يعجبكِ هذا؟ هل ذبتِ متعة الآن؟"

"نعم... نعم يا صاحب السمو..."

"أكثر... اقتربي أكثر، وبقوة."

كان الأمر كما لو أن المشهد خلف الباب قد رُسم بوضوح فج في مخيلة كل الواقفين بالخارج.

أطلق الماركيز ضحكة ساخرة تحمل استنكارًا وعدم تصديق. وبعد أن ضحك بهدوء للحظات طويلة، مسح وجهه بيده أخيرًا، ثم خاطب السكرتير المرتجف بنبرة غاية في اللين والهدوء:

"تفضل وأعلن عن وصولي، وافتح الباب."

"يـ-يا صاحب المعالي..."

"افتح الباب."

التفت سكرتير الدوق الأكبر بـيأس نحو كاثرين، التي كانت تقف على مسافة بعيدة، وكأنه يتشبث بآخر رمق من الأمل.

أسرعت كاثرين بوكز آنا لتتقدم.

غالبًا ما يخشى الناس القبضة القريبة أكثر من السلطة البعيدة. ونحن هنا في فيلف، حيث يمثل سكرتير الدوق الأكبر تهديدًا مباشرًا وفوريًا مقارنة بماركيز لوكسين الشاب.

اندفعت آنا إلى الأمام رغماً عنها، لتجد نفسها فجأة محاطة بالرجال الأربعة الذين يتبعون الماركيز. والتفت الماركيز، الذي كان ينظر إلى الأمام طوال الوقت، ببطء إلى الخلف، ووجه حديثه إلى كاثرين، مالكة قصر آرمان روز وكبيرتهم:

"هل تملكين المفتاح؟"

عندما عجزت كاثرين وآنا الواقفتان بالقرب منه عن فعل أي شيء سوى فتح فاههما بذهول كسمكة أُخرجت من الماء، ارتسمت على شفتيه ابتسامة.

هل كان شعره الأسود الفوضوي مجرد تمهيد لإبراز جمال هذه الابتسامة؟ عيناه اللتان بدتا عميقتين ومظللتين قبل قليل، لمعتا الآن بزرقة ساحرة ومذهلة، وظهرت غمازة صغيرة أسفل شفتيه المتناسقتين.

أضفت تلك الابتسامة على هذا الرجل الناضج والقاسي مظهرًا صبيانيًا تقريبًا، مما جعل الجميع ينسون مؤقتًا الخطر والرهبة اللذين كان ينضح بهما قبل لحظات وجيزة.

وبعد أن ترك الجميع في حالة من الذهول والارتباك بسبب ابتسامته، أومأ برأسه ببطء:

"حسناً إذن."

ثم التفت ليوجه نظره إلى الأمام مرة أخرى.

حبس الجميع، بمن فيهم آنا، أنفاسهم، وشعروا وكأنهم يتأرجحون على حد السيف.

"آه! آه، يا صاحب السمو...!"

كانت المشكلة تكمن في أن أولئك القابعين على الجانب الآخر من الباب، والذين كان يُفترض بهم أن يشعروا بالتوتر السائد في الممر، كانوا مستغرقين تمامًا وغارقين في مجونهم وعلاقتهم الفاضحة.

أخذ أوسكار وقته في السير نحو الباب، الذي كانت تتسرب منه أصوات التأوهات المبتذلة دون انقطاع، مهددة بإفساد مسامع كل من يمر به. ونظر إلى الباب بتمعن، واضعًا تقييمه الأخير لعواقب أفعاله والفرص البديلة المتاحة.

ولم يستغرق تفكيره طويلاً.

أدخل أوسكار يده في جيبه، ثم ألقى بنظرة خاطفة إلى الرجال من خلفه، فتقدموا على الفور بخطوات واثقة وصارمة نحو الباب الذي يؤدي إلى جناح الدوق، و—

**طاخ!**

دفعوا الباب بقوة واقتحموه بكل سهولة.

ومع الاندفاع المفاجئ، ارتفعت نبرة الأصوات الفاضحة الماجنة داخل الغرفة بشكل أكثر صراحة ووضوحًا. وعندما مسك الرجل المرأة بقسوة مفرطة، تجاوبت معه بجرأة مطلقة، مفرطة في حركتها وتمايلها بابتذال.

"... أكثر... تحركي بقوة أكبر."

ومع أمر الرجل، زادت المرأة القابعة تحته من حدة حركتها وشراستها، مسرعة من وتيرتها المجنونة.