الفصل (76) Maylily

 

جاء الشربات الذي طلبه هيو لمايليلي في كوب كريستالي شفاف بحواف منحنية تشبه بتلات الزهور.

"واو..."

بعد تذوقه وإطلاق صيحة صغيرة، اتسعت عيناها. وكأنها اكتشفت شيئًا رائعًا، حدقت في الكوب، وتناغم اللون الأزرق الفاتح لعينيها المتلألئتين مع الفستان الأرجواني الفاتح الذي كانت ترتديه.

كان الفستان الذي أهداها إياه هيو كهدية عيد ميلاد مخصصًا لأوائل الصيف، ولكن في أوائل الصيف في الجنوب، بدا ثقيلًا قليلًا. ومع ذلك، ظل وجه مايليلي الصافي نضرًا دون قطرة عرق واحدة.

هل كانت لا تلاحظ الرجال من حولهما وهم يختلسون النظر إليها؟

لعقت مايليلي شفتيها الممتلئتين وركزت على تناول الشربات. لم تكن تأكل الكثير، لكن مهما كان ما تأكله، كانت تأكله باستمتاع شديد.

استند هيو إلى الكرسي وراقبها بهدوء. تصاعد شعور بالامتلاء في داخله، وفي الوقت نفسه، تصاعد الجوع أيضًا. انطلقت ضحكة خافتة منه على هذه الفكرة العبثية.

هيو، الذي سكب متأخرًا القليل من الحليب في الشاي الذي قُدّم له، رفع كوب الشاي ومسح بنظراته حول المكان ببطء. وبمجرد تلك النظرة الباردة والحادة، تراجعت العيون التي كانت عالقة على مايليلي واحدة تلو الأخرى.

قبل أن ينهي هيو نصف كوبه من الشاي، وضعت مايليلي ملعقتها وحدقت في الكوب الفارغ بوجه يملؤه الأسف.

"واحد آخر؟"

عند هذا العرض العفوي، عضت مايليلي شفتها بنظرة صراع جدي، ثم أومأت أخيرًا بخجل.

"...نعم."

كانت ترفض الأشياء الأخرى بسهولة، ومع ذلك لم تستطع مقاومة إغراء الشربات. كان الأمر مضحكًا قليلًا، ومحببًا للغاية. ابتسم هيو مجددًا، بشكل لا إرادي تقريبًا.

"ما الذي أتى بكِ إلى لورولي؟"

بعد تقديم الطلب الإضافي، نظر كونت إيفرسكورت إلى مايليلي بعيون تنحني بنعومة عند أطرافها. ولأنها شعرت بعدم الارتياح عند ملاقاة تلك النظرة الثابتة، حولت مايليلي بصرها عمدًا إلى النوتات الموسيقية بجانبها.

"لشراء هذه النوتات."

"نوتات؟ ألم تقولي إنك ستأتين الأسبوع المقبل؟"

"نعم، لكنني فكرت أنه يجب أن أبدأ التدريب في وقت أقرب. إذا كنت سأؤدي أدواري بشكل مثالي."

خفض الكونت كوب الشاي الذي كان قد أماله نحو شفتيه ونظر إلى الكرسي بجانبها.

"لديكِ أكثر من عدد العروض التي ستظهرين فيها."

"أوه، هذا... أردت التدريب على عروض أخرى أيضًا..."

لأكون صادقة، قائمة الأدوار التي تم تعيين مايليلي فيها لم تتضمن أي شيء مما كانت تريده تقريبًا. لكنها لم تستطع التذمر بشأن منصب حصلت عليه حتى دون تجارب أداء.

قررت مايليلي أن تتدرب ليس فقط على الأدوار التي أُعطيت لها، بل أيضًا على الأدوار التي أرادتها، كلها بشكل مثالي. ثم، إذا حدث لسبب ما ألا يتمكن شخص ما من الصعود إلى المسرح، فقد تحصل على فرصة لتولي ذلك المكان بدلاً منه.

كانت تخطط لبذل قصارى جهدها لترك حتى أصغر احتمال مفتوحًا.

"من الجيد العمل بجد، لكن لا تضغطي على نفسك. قدرتك على التحمل ضعيفة نوعًا ما."

"لا، قدرتي على التحمل جيدة. المرة الأخيرة التي مرضت فيها كانت لأنك كنت جد..."

ما الذي أقوله... فزعت مايليلي من الكلمات التي انزلقت منها، وصفقت بيديها لتغطي فمها.

"كنت جد ماذا؟"

بابتسامة ماكرة، أمال الكونت رأسه قليلًا وضغط عليها لتكمل بقية الجملة. ما أنقذ مايليلي، التي صار وجهها أحمر حتى رقبتها، هو الموظف الذي وصل حاملًا الشربات على صينية.

"ها هو الشربات الذي طلبته."

تخبطت مايليلي وأمسكت بملعقتها. "أنا، يجب أن آكل بسرعة قبل أن يذوب. شكرًا لك على الطعام."

حتى قبل أن تضع الملعقة في فمها، وصلت رائحة الخوخ الحلوة إلى أنفها. بفضل الطقس الحار، بدا البرودة التي ذابت بنعومة على لسانها أكثر روعة. نسيت مايليلي إحراجها السابق وتناولت الشربات بلذة.

عندما فرغت نصف الكوب تقريبًا، شعرت فجأة بنظرة شخص ما ورفعت عينيها. الكونت، الذي كان يرتدي ابتسامة خافتة، كان يضم ذراعيه ويراقب مايليلي وكأنه يدرسها. وشعورًا منها بأن ذلك غير لائق، خفضت مايليلي عينيها مجددًا، وقالت بهدوء وهي تعبث بمقبض الملعقة:

"لأنك تنظر إليّ هكذا... لا أستطيع الأكل."

"لأنني أريد أكله أيضًا."

عند هذا الرد غير المتوقع، اتسعت عيناها قليلًا وهي تنظر ذهابًا وإيابًا بين وجه الكونت والكوب.

"هل تريد قضمة؟ لم ألمس الملعقة من هذا الجانب."

بينما سألت مايليلي ومدت الكوب بحذر، ابتسم الكونت ابتسامة صغيرة وما زال يضم ذراعيه.

"لاحقًا."

كان رفضًا مهذبًا. عندها فقط أدركت أنها تصرفت بألفة شديدة. حتى لو أصبحت مرتاحة حول الكونت، لا يزال الأمر...

عرضت عليه ما كانت تأكله.

"إذا كنت وقحة، فأنا آسفة. أنا فقط... الشربات لذيذ جدًا..."

سحبت مايليلي الكوب بسرعة. خجلاً، احترقت وجنتاها اللتان أحرقتهما أشعة الشمس، وأخفضت رأسها. ومع استمرار تلك النظرة في الضغط على جبينها، تخلت عن تناول بقية الشربات.

في الصمت الحار، وبينما كان الشربات يذوب، ارتدى الكونت قفازاته بتمهل ووقف. ونحو مايليلي، التي نظرت للأعلى في حيرة، مد يده.

"لنمضِ. لدي مكان أريد أن آخذك إليه."

عندما وصلا إلى نهاية الشارع المصطف بالمتاجر الفاخرة، انتد على مد البصر شاطئ بحر يحتضن رمالًا بيضاء. على ممشى قريب، نظرت مايليلي، التي كانت لا تزال تحمل حرارة الظهيرة، ببطء إلى البحر وأمالت رأسها.

"هذا البحر يبدو مختلفًا عن ذلك الذي رأيناه في المرة الأخيرة."

إذا كان بحر برودن يبدو مكثفًا بما يكفي لابتلاعك، كان البحر هنا هادئًا، وكأنه سيحتضنك.

"ذاك بحر صخري، وهذا شاطئ رملي. أماكن كهذه ذات أمواج منخفضة وأكثر لطفًا، لذا فهي أكثر ملاءمة للسباحة. كما ترين."

على طول الشاطئ الضحل، كانت عربات مغطاة مصطفة على فترات منتظمة. شرح الكونت أنها غرف تغيير ملابس متنقلة للمستحمين. بينها، يمكنك لمحة أشكال صغيرة لأشخاص يطفون في البحر.

نظرًا لأنه كان من المحرج إظهار أنفسهم بملابس السباحة، بدا أنهم يحضرون غرف التغيير إلى المياه الضحلة ويدخلون البحر من هناك.

على الرمال، جلس الناس تحت مظلات أو خيام لتجنب ضوء الشمس. في جانب واحد، بعيدًا عن المركز، اصطفت صفوف من العربات المغطاة في انتظار الزبائن.

بعد أن استوعبت ذلك المشهد الهادئ والمثير للاهتمام بكل جوارحها، اتبعت مايليلي الكونت وبدأت في المشي مرة أخرى. عندما غادرا غرفة الشاي، كان الكونت قد عهد بمتعلقاتها إلى مرافق، لذا شعرت يداها بالخفة.

بينما كانا يواصلان المشي على طول الممشى المبطن بأشجار الصنوبر البحرية الطويلة، بدأ عدد الناس في التناقص تدريجيًا. بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى نهاية الطريق، كان مبنى طويل ومزخرف يقف على شاطئ هادئ لا يوجد فيه شخص واحد. كان اسم "سكار" الموضوع في الأعلى مرئيًا بوضوح حتى من بعيد.

"هل هذا هو الفندق الذي افتتح حديثًا؟"

أومأ الكونت وهو ينظر إلى مايليلي، وبدت عيناه وكأنهما تقولان: أنتِ تعرفين ذلك أيضًا.

"ولكن لماذا لا يوجد شخص واحد حوله؟"

"إنه شاطئ مملوك للفندق لا يمكن استخدامه إلا من قبل نزلاء الفندق. في الوقت الحالي هو فارغ لأنه لم يفتح بعد."

بالنسبة لمايليلي، التي لم تفكر أبدًا في فكرة امتلاك شاطئ، كان تصريحًا صادمًا. مسحت بعينيها الواسعتين المكان، ثم توقفت عند وجه الكونت.

"أنت رجل ثري لا يصدق أكثر مما كنت أعتقد."

"إذًا، هل أبدو مختلفًا قليلًا الآن؟"

درست مايليلي وجه هيو عن كثب كما لو كانت تزن ما إذا كان ذلك صحيحًا حقًا، ثم خفضت رموشها برزانة.

"ليس حقًا."

كانت إجابة وقحة بعيدة عما توقعه، لكن لسبب ما، جعلته يضحك. تبعًا لهيو، الذي أطلق شخيرًا خفيفًا من الضحك، رفعت مايليلي زوايا شفتيها قليلًا هي الأخرى.

بعد فترة وجيزة، غادر الاثنان الممشى وسارا على طول الشاطئ الرملي. في كل مرة تغوص فيها قدماها بعمق في الرمال الناعمة، كانت مايليلي تشد قبضتها على ذراع هيو، وكان هيو يبطئ خطاه من أجلها.

في منتصف الامتداد الواسع للرمال، أُقيمت خيمة مغلقة من ثلاث جهات تواجه البحر. كان شيئًا أمر هيو ديفيد بترتيبه بينما كان يتوجه إلى غرفة الشاي بعد تلقي تقرير بأن مايليلي في لورولي.

على البساط الأخضر المفروش في الداخل، وُضع كرسياً قابلاً للطي بمساند يمكن إمالتها. وعلى الطاولة الصغيرة بينهما كانت هناك زجاجة ليمونادة في دلو ثلج وأكواب.

"إنه... رائع جدًا."

بعد أن عبرت عن إعجابها وهي تنظر حولها إلى الداخل، جلست مايليلي على الكرسي، متبعة هيو. ليس بعيدًا، كانت الأمواج الزمردية تتدحرج ببطء، وتكتسح الرمال، ثم تتراجع مرارًا وتكرارًا.

هيو، الذي كان يراقب جانب وجهها وهي تبدو مذهولة وكأنها تواجه لغز الطبيعة، خلع قفازاته وفتح فمه ببطء.

"مايليلي."

"نعم، كونت."

العيون التي التفتت نحوه كانت تتلألأ بالحيوية لمرة واحدة.

لم يكن شيئًا أراد قوله لذلك الوجه، لكن هذا كان بالضبط سبب كونه الوقت المناسب. إذا أراد أن تقبل مايليلي الأمر ولو بقليل من السهولة.

أطلق هيو تنهيدة خفيفة وتابع.

**