الفصل (77) Maylily

 

"التحقيق في قضية اختطافك جارٍ. لإثبات التهم الموجهة للمشتبه به، نحتاج إلى إفادتك. إذا كنتِ لا ترغبين في ذلك، يمكننا إغلاق التحقيق."

عند طرح هذا الموضوع غير المتوقع، أصبح تعبير مايليلي جديًا في لحظة. لم تكن متحمسة لاسترجاع تلك الذكريات الشبيهة بالكوابيس، وعندما فكرت في أن فيكتور سيعاقب بسبب إفادتها، شعرت بقلبها ثقيلًا في إحدى زواياه.

ومع ذلك، كانت مايليلي تأمل أن يصبح والدها شخصًا أفضل مما هو عليه الآن، وظنت أن هذا أمر لا مفر منه لتحقيق ذلك.

"...سأفعل ذلك. يمكنني القيام به."

وكأنه يشجعها على القرار الصعب الذي اتخذته، ابتسم كونت إيفرسكورت ابتسامة خافتة.

"سيأتي ضباط رودن إلى برودن الأسبوع المقبل لأخذ إفادتك."

"نعم."

أجابت مايليلي بصوت خافت، ثم فرقت شفتيها عدة مرات قبل أن تسأل بحذر:

"هل والدي... معتقل الآن؟"

عند هذا السؤال، الذي علق به بقايا تعلق خافت، انقبض هيو. فقط الآن، وهو يواجه تلك العيون الصافية ذات لون الماء التي كانت تلمع دون أن تعرف شيئًا، اكتسبت وفاة فيكتور هايوود معنىً أخيرًا وأثقلت صدره.

في اليوم الذي أحضر فيه مايليلي من بوهين، لم يكن ما ارتسم على وجه مايليلي وهي تنظر إلى فيكتور هايوود وهو يعد المال مقابل ثمنها هو الغضب، بل الحزن.

بحماقة، لم تستطع التخلي عن تعلقها بوالد هو أسوأ من الوحش، حاول بيعها في بيت دعارة.

هل ندم عندما رأى ذلك الوجه؟

لم يستطع تذكر ذلك. ما كان واضحًا هو أنه لم يرغب في رؤية هذا النوع من الوجوه اليوم.

"...أجل."

كانت كذبة، من أجل شخص ما، رغم أنه لم يعرف من هو.

"فهمت."

تلاشت الابتسامة الباهتة التي انتشرت عند زاوية فمها بسرعة. هيو، الذي كان يراقب وجهها بهدوء، سأل بصوت منخفض:

"مايليلي، هل تستائين مني؟"

كان سؤالًا يحمل الكثير، وفي الوقت نفسه، ترك الكثير دون قول. بينما كانت مايليلي تصارع للإجابة، عاد إلى ذهنها ما أخبرها به ديفيد بالأمس.

> "اختارت الكونتيسة السابقة إنهاء حياتها كوسيلة لتحمل مسؤولية تلطيخ شرف عائلة إيفرسكورت. كان أول شخص يشهد المشهد هو الكونت، وبالنسبة له، الذي كان في الخامسة من عمره في ذلك الوقت، لا بد أنه كان صدمة لا تطاق."

> 

الآن وقد عرفت ما اضطر كونت إيفرسكورت للمرور به بسبب فيكتور، كيف يمكنها أن تقول إنها تستاء منه؟

على الرغم من أن مايليلي كانت تؤمن بأنها ليست مذنبة في مأساة الكونت، إلا أنها وبوجه يشبه تمامًا وجه والدها، لم تستطع دفع نفسها لنطق تلك الفكرة بصوت عالٍ. بالنسبة لهيو سكار، الذي اضطر لتحمل الوفاة المفاجئة لأمه الحبيبة وهو في الخامسة من عمره، سيكون الأمر وقحًا وقاسي القلب للغاية.

لو أنها لم تلتقِ بالكونت على الإطلاق.

عندما أضافت هذا الافتراض، تقلص استياؤها تجاه الكونت أكثر. لأنه بدونه، كانت ستنتهي مطاردة من قبل فيكتور ومجبرة على الزواج من الفيكونت داوسون، أو بيعت في الشوارع الخلفية.

الماضي الذي جعل الكونت يختار طريقًا ملتوياً، والحاضر حيث أنقذها خداعه بقسوة. وضع لا يمكنها فيه استياء الكونت، ومع ذلك لا تزال بقايا قلبها تريد اعتذاره.

في علاقة اختلط فيها كل ذلك، كانت مايليلي مشوشة فقط.

متجنبة نظرة الكونت الذي كان ينتظر إجابتها، خفضت عينيها نحو ركبتيها وسألت بهدوء: "وماذا عنك يا كونت؟ هل أنت بخير مع هذا؟"

"...ماذا تقصدين؟"

عند سؤال مايليلي بالمقابل، تجعد حاجب الكونت بخفة.

"في كل مرة تراني فيها، ستفكر في والدي... إنها ليست ذكرى جيدة."

"أنتِ تقلقين بشأن كل شيء."

أطلق الكونت سخرية خافتة، وكأنه يعامل قلق مايليلي الجدي كشيء مثير للسخرية. مغلفًا الزجاجة التي أخذها من دلو الثلج بمنديل، صب الليمونادة في كوب وقال:

"عندما أنظر إليكِ، لا أفكر إلا فيكِ."

"...."

"وسأنسى كل شيء عن الماضي."

كان الإخلاص في صوته الهادئ والواضح جليًا. حتى بعد أن خُدعت هكذا، لم تتعلم مايليلي تمامًا بعد كيفية الشك في الكونت.

"لذا يجب أن تنسي أنتِ أيضًا. ابقي بجانبي ولا تفكري إلا بي."

ناول الكونت مايليلي كوب الليمونادة ورفع زاوية فمه قليلًا. وكأنه يمزح مزحة خفيفة. وكأن طاعته لم تكن صعبة على الإطلاق.

حدقت مايليلي بصمت في الكوب الممدود إليها، ثم أخذته. أمالت الكوب ببطء نحو شفتيها. كان الكوب باردًا جدًا لدرجة أن قطرات التكثف تشكلت على سطحه. عندما ابتلعت رشفة من المشروب المنعش والبارد، شعرت أن أفكارها المعقدة أصبحت أكثر وضوحًا قليلًا.

أجل، لننسَ الأمر فقط.

بحلول الوقت الذي أفرغت فيه أكثر من نصف الكوب، اتخذت مايليلي ذلك القرار لنفسها، لا للكونت. إذا فعلت ذلك، على الأقل يمكنها محو الاشمئزاز وكره الذات الذي شعرت به تجاه نفسها لأنها كانت تئن كل ليلة بين ذراعي الرجل الذي خدعها.

كان التخلي عن استيائها تجاه الكونت هو الطريقة للوقوف بثبات دون يأس من وضعها، حتى تحت ظله.

عندما يمر الوقت وتأتي النهاية مرة أخرى، أرادت الخروج من ظل الكونت ورأسها مرفوع، كما لو لم يحدث شيء. لذا قررت نسيان مصائب الماضي، لكن ليس نسيان الدروس.

لن تقبل بهذا الرجل مرة أخرى أبدًا بنفس القلب السابق. عرفت بوضوح الآن نوع الألم الذي يأتي من علاقة محطمة.

بغض النظر عن مدى قسوة ابتعاد الكونت، هذه المرة ستبتسم وهي تراقب ظهره.

وضعت مايليلي الكوب الفارغ أخيرًا على الطاولة. كل رشفة من الليمونادة تركتها أكثر فراغًا في الداخل، وشعرت بأنها أخف من أي وقت مضى.

في ذلك الوقت تقريبًا، بدأ الكونت، الذي كان يجلس بجانبها، في فك رباط حذائه. خلع حذاءه بتمهل ووضعه جانبًا، ثم خلع جواربه وشمر بنطاله. راقبت مايليلي أفعاله بحيرة.

كانت ساقاه اللتان انكشفتا تحت البنطال المرفوع حتى ركبتيه طويلتين وناعمتين. خلع الكونت معطفه وعلقه على ظهر الكرسي، ثم ركع على ركبة واحدة عند قدمي مايليلي.

"ما الذي تفعله؟"

"بما أننا قطعنا كل هذه المسافة، يجب أن ننزل إلى البحر."

أخرج قدم مايليلي المخفية تحت تنورتها ونزع عنها حذاءها. لم تستطع مايليلي حتى التفكير في الرفض وقبلت لمسته اللطيفة ببساطة. ربما تلاشى تأثير الليمونادة التي شربتها للتو، لأن الحرارة صعدت إلى وجهها مجددًا.

اليد الكبيرة التي تحمل قدمها الصغيرة تتبعت ببطء كاحلها النحيف وعظمة كاحلها، ثم داعبت ساقها بخطى متمهلة. كانت لمسة مليئة بنية غير طاهرة.

حاولت ألا تتفاعل، لكن ساق مايليلي ارتعشت برد فعل انعكاسي. وكأنه أحب ذلك، أطلق الكونت ضحكة منخفضة، وتحركت تفاحة آدم في حلقه باختصار.

عندما فك الكونت رباط ساقها وسحب جواربها الرقيقة، ثم سحب مايليلي لتنتصب على قدميها، كان وجهها محمرًا تمامًا.

"لأنكِ تجعلين هذا الوجه، أريد الدخول فيكِ، لا في البحر."

عند تعليق الكونت البذيء الذي همس به وهو يمرر إبهامه على خدها المحمر، تحول وجه مايليلي إلى اللون الأحمر حتى رقبتها وتراجعت متعثرة.

"ل-لا تسيء الفهم. الجو حار هنا فقط."

تاركة حافة تنورتها بإحكام، سارعت مايليلي خارج الخيمة بثقة. لكنها لم تستطع اتخاذ أكثر من بضع خطوات قبل أن تتوقف عند الحد الذي تتلاطم فيه الأمواج.

بالتفاتها نحو هيو، الذي تبعها بخطى غير متسرعة، ترددت مايليلي للحظة، ثم نقلت كل تنورتها إلى يد واحدة ومدت يدها الأخرى ببطء.

"هل يمكنك... إمساك يدي؟"

المرأة، التي تقف على بعد خطوة واحدة فقط أمامه في مياه بالكاد تصل إلى كاحليها، سألت بعيون خائفة، وقد تلاشى جرأتها السابقة تمامًا. نظر هيو بهدوء إلى اليد التي مدتها إليه، وهي المرة الأولى التي تفعل فيها ذلك منذ بداية الصيف.

كان واضحًا أن تغييرًا قد طرأ على هذه المرأة التي تتصرف بلطافة شديدة اليوم. أخيرًا، فكر، بدأت علاقتهما تعود ببطء إلى ما كانت عليه من قبل.

عندما أمسك يدها الصغيرة بإحكام، اندفعت بهجة طاغية في داخله، كما لو أن البحر الممتد أمامهما قد جاء في راحة يده. في الوقت نفسه، اخترق الرغبة في الدفع بعمق داخل مايليلي الآن جسده بالكامل. الكلمات التي همس بها بالقرب من أذنها قبل دقائق لم تكن مزحة.

"الماء أكثر دفئًا مما كنت أعتقد. ظننت أنه سيكون باردًا جدًا."

قائلة إن الأمواج تشعر وكأنها تلعب الخدع، وقائلة إن شعور الرمال التي تتناثر تحت قدميها ناعم. تحدثت مايليلي بصوت متحمس بخفة.

ثم، وكأن الأمواج التي وصلت إلى كاحليها لم تكن كافية، ذهبت ببطء إلى الداخل أكثر، شيئًا فشيئًا. في كل مرة كانت تحرك فيها قدميها، كانت تضغط بقوة على اليد التي تمسك هيو. تبعها هيو بسهولة، تاركًا إياها تقوده.

ارتفعت الأمواج اللطيفة فجأة عندما وصلت المياه إلى حوالي نصف ساقي هيو. وبدون وقت لتجنب ذلك، اندفعت موجة من الشاطئ في لحظة ومسحت ركبتيه.

"آه!"

أطلقت مايليلي صوتًا أقرب إلى الهتاف منه إلى الصراخ. على الرغم من أن حافة تنورتها، التي لم تتمكن من جمعها في الوقت المناسب، تبللت، إلا أن وجهها كان متحمسًا كطفلة.

"هذا ممتع جدًا. المرة القادمة، لنحضر ملابس سباحة."

كانت العيون التي تنظر ببراعة إلى هيو تتلألأ وكأنها تحلم. انسكبت فرحة صافية من شفتيها المفتوحتين.

ربما أحضر هذه المرأة إلى البحر مرة أخرى، مهما كان الأمر، فقط لرؤية هذا.

نظر هيو بهدوء إلى العاطفة التي كانت تتألق بوضوح مثل هذا الصيف على وجه مايليلي. تحت الشمس الحارقة، احترق حلقه جفافًا. كان عند حده الآن. رفع مايليلي فوق كتفه هكذا تمامًا.