الفصل (5) الدوق ويندبيرغ

5. سواء كان مرغوباً أم لا

انتهى العشاء بسرعة نسبيًا. ومع وجود أربعة حراس فقط وعدم حرص أي منهم على مواصلة الحديث، ظل الجو هادئًا. ومرة أخرى، وقع العبء على ابن الأخت المخلص لضمان عدم غرق الطاولة في حرج تام من خلال طرح مواضيع جديدة بلا كلل.

كان الكونت وادسورث من بينفورد يعرف التاريخ المثير للجدل بين الدوقة الأرملة وابنها أفضل من معظم الناس. وكما هو الحال مع أي نزاع عائلي، كانت التفاصيل معقدة. باختصار:

عندما ورث الدوق لقبه بشكل غير متوقع قبل ثلاث سنوات، كان لديه حبيبة—امرأة تمتلك العديد من الصفات التي تحرمها من اللقب بجانب خلفيتها العامة كعامية. وبينما كان من الممكن قبولها كعشيقة للدوق، لم يكن من الممكن أبدًا أن تكون دوقته. كان من حسن الحظ، على الأقل، أن العلاقة انتهت قبل الإعلان عن الخطوبة.

لكن في الشهر الماضي، التقى الدوق بحبيبته السابقة مجدداً. وكان من المفترض على نطاق واسع أنه تقدم لخطبتها مرة أخرى. وهذا بدوره يفسر على الأرجح سبب قضائه ما يقرب من شهر في العاصمة، ليعود إلى منزله بمفرده.

والآن، في أول وجبة مشتركة لهما منذ عودته، ألقى بقنبلة مفادها: أنه ينوي استضافة حفلة راقصة للعثور على عروس.

"حفلة راقصة؟ أليس هذا أسلوباً أنانياً للغاية؟"

نبرة فيكتوريا الحادة الموجهة إلى الدوق جعلت وادسورث يتوق لسيجارة. ومع ذلك، فإن طلب الذهاب إلى غرفة التدخين لن يجلب له سوى نظرة غاضبة من زوجته—حيث كانت غرف التدخين حكراً على الرجال فقط.

وهكذا، بقي الكونت والكونتيسة عند طاولة الطعام الفارغة مع الدوق بعد فترة طويلة من انتهاء الوجبة.

"إذا كنت تريد التعرف على النساء، فعليك أن تكون أكثر نشاطًا في الحياة الاجتماعية. في الوضع الحالي، أنت بالكاد تظهر في المأدبة السنوية للبلاط الإمبراطوري. أين تتوقع أن تقابل أي شخص؟"

"هذا هو بالضبط السبب في أنني أستضيف حفلة راقصة يا كونتيسة."

"إنه أمر فظ للغاية وواضح جداً. يمكنك بسهولة مقابلة السيدات بشكل طبيعي إذا بذلت القليل من الجهد. استدعاؤهن للمثول أمامك أمر مغرور فحسب. إنه غرور مثير للاشمئزاز."

علق الدوق بابتسامة خافتة وهو يرفع كأس الويسكي الخاص به قائلاً: "يا إلهي، يا كونت، لا بد أن العيش مع زوجة نارية وتقدمية كهذه أمر مرهق". واستجاب الكونت بابتسامة مماثلة ورفع كأسه أيضًا.

ودون أن يأخذ رشفة، تابع الدوق: "إذا كنتِ قلقة من أنني ألعب دور الأسد المحاط باللبؤات، فاطمئني. سأدعو عددًا مساويًا من السادة. عندما تجمع غرفة مليئة بالعزاب والعازبات المؤهلين، فلا بد أن تشتعل الشرارات. أضمن لكِ حدوث خمس زيجات على الأقل نتيجة لهذه الحفلة."

"إذن، هل يخطط الدوق للعب دور الخاطبة؟"

"دعونا نسميها مساهمة في ازدهار المجتمع الشمالي."

"كم هذا نبيل. يليق حقًا بملك الشمال."

"سأعتبر هذا إطراءً."

"من ملك السكك الحديدية إلى ملك الخطوبة، تاج ثلاثي."

"كلما زادت التيجان، كان ذلك أفضل."

ضحك الدوق، وظل هدوءه ثابتاً، ورشف من الويسكي. على السطح، بدا الدوق وينبرغ هادئاً وغير مبالٍ كما كان دائماً.

لكن الكونت كان يعرف الحقيقة: لقد انكسر قلب جاريد.

إن العجلة التي سعى بها جاريد لإيجاد عروس مناسبة والاستعداد للزواج نابعة من هذا الانكسار. لقد مرت أربع سنوات على الحادث الذي دفعه إلى منصب الدوق، ولم يعد هناك أي عذر لتأجيل مسؤولياته.

لقد فشل حبه الأول تمامًا وبشكل لا رجعة فيه.

وقالت فيكتوريا بلطف مغيرة نبرتها: "جاريد، لا داعي للاستعجال". كانت تتحدث الآن كما لو كانت تخاطب ابن عمها الأصغر، بشيء من الشفقة والمودة الخفية.

كان جاريد، الأصغر بين جميع أبناء عمومتهم، أصغر من فيكتوريا بعشر سنوات. وباعتباره طفل العائلة، فقد نشأ متمتعاً بالاستقلالية والمغامرة والتمرد الطفيف النموذجي للأبناء الصغار المستبعدين من الخلافة. لقد كان رجلاً ينظر إلى المجتمع الأرستقراطي بسخرية، ويسخر من معاييره ويسعى للهروب من قيوده.

كان ذلك قبل أن يصبح دوقاً، وقبل أن يتوقف عن كونه "مجرد جاريد جلين".

وتساءل وات، وهو يراقب تغير نبرة زوجته، كيف قد يستجيب جاريد. أمال الدوق، الذي كان يمسك كأسه بيدين ثابتتين، بنظره نحو فيكتوريا وأجاب بنفس الطريقة:

"يجب أن أستعجل يا فيكتوريا."

"لماذا؟"

"لماذا تسألين عما تعرفينه بالفعل؟"

تحرك طرف فمه في ابتسامة ساخرة، ربما كانت سخرية من النفس، أو ربما ازدراءً لها.

"أنا بحاجة إلى وريث. وكلما كان ذلك أسرع، كان أفضل. ما السبب الآخر الذي يمكن أن يكون هناك؟"

خلف تعبير الدوق اللطيف كان يختبئ جدار منيع لا يمكن اختراقه. واستطاع وات أن يرى أن زوجته لاحظت ذلك أيضًا، وهو ما اتضح من تبادل النظرات الصامتة بينها وبين الدوق.

"أنا في الثلاثين من عمري الآن. لا أستطيع التأجيل أكثر من ذلك."

كان صوته منخفضًا وهو يخفض نظراته. وتحت ظلال رموشه، رمشت عيناه الخضراوان ببطء.

"لقد دللت نفسي بما فيه الكفاية. حان الوقت لمواجهة الواقع."

بدت الكلمات المتمتمة موجهة إلى نفسه أكثر من أي شخص آخر. ولم يبدُ أنه يكترث لما إذا كان أي شخص سيرد عليه. وبدلاً من ذلك، أدار الكأس الكريستالي في يده، ليلتقط سطحه الناعم الضوء.

وللحظة ساد الصمت. وظل وات، الذي لم يكن متأكدًا مما سيقوله، صامتًا. وترددت زوجته، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا أيضًا.

كسر الدوق السكون قائلاً: "لدي طلب منكِ يا فيكتوريا."

"أي شيء. ما هو؟"

"هل يمكنني أن أطلب من ابنتيكِ، إلما وأليس، أن تكونا فتاتي زهور في حفل الزفاف؟ هذا سيعني الكثير بالنسبة لي."

نظر جاريد إلى ابنة عمه، وكانت نظرته ثابتة. استنشقت فيكتوريا نفسًا عميقًا قبل أن تلتقي عيناها بعينيه. ترددت، وعلم وات أنها لن تفصح عن أسئلتها العالقة. ماذا عساها أن تقول في هذه المرحلة؟

"ستكونان سعيدتين بالطبع."

"هذا يبعث على الارتياح."

أومأ الدوق برأسه، وارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه.

"لقد تم تحديد فتيات الزهور. والآن كل ما تبقى هو العثور على العروس."

قال هذا بنبرة من اللامبالاة، دون أن يظهر وجهه أي شيء. ومع ذلك، لم يتمكن وات وفيكتوريا حتى من اصطناع ضحكة مهذبة.

وهكذا علم وات: أن هذا الموضوع لن يُفتح مرة أخرى أبدًا. لقد أغلق جاريد ماضيه، ولن يُسمح لأحد بكشفه.

لقد تقبل جاريد جلين مصيره. أو ربما خُتم هذا المصير في اليوم الذي أصبح فيه دوقًا. لقد كان بالفعل دوق وينبرغ، وملك الشمال، وسيد عقار ماكسفيل العريق والتاريخي.

سواء أراد ذلك أم لا، فقد أصبح الأمر كذلك بالفعل.

عندما نزلت روزلين من القطار، كانت عربة البارون تنتظرها بالفعل. وبينما كانت تغادر المحطة، استقبلها السائق وقادها إلى العربة، حيث رحبت بها البارونة بحرارة.

"في الوقت المحدد تماماً يا عزيزتي."

"لقد وصلتِ مبكرة يا عمتي. أتمنى ألا تكوني قد انتظرتِ طويلاً."

"ليس على الإطلاق. لا داعي للقلق."

بابتسامة مشرقة، جلست روزلين في المقابل من البارونة. وجعل الطقس الدافئ معطفها الشتوي يبدو ثقيلاً بعض الشيء.

"الطقس جميل. لا بد أن الربيع في طريقه إلينا."

"الربيع هنا بالفعل يا عزيزتي. انظري إلى نفسكِ فقط."

تفحصت البارونة، وعيناها تتألقان من البهجة، ملابس روزلين باستحسان.

ارتدت روزلين فستانًا شتويًا من الصوف بياقة عالية مزينة بالكشكشة وبروش—وهو إرث من والدتها الراحلة، مزين باللآلئ والـكاميو (نقش بارز). وقد نسقته مع قفازات وقبعة من اللباد، والأخيرة مزينة بشرائط حريرية وريش مالك الحزين الأبيض. وحملت قفازاتها الجلدية الناعمة حرفًا بسيطًا من الأحرف الأولى لاسمها. وعلى الرغم من أنها لم تكن مهتمة بالموضة بشكل خاص، إلا أنها كانت تقدر المظهر اللائق وتمتلك ذوقًا طبيعيًا في ذلك.

"تبدين أكثر جمالاً على الواقع. أنيقة للغاية."

"شكرًا لكِ. أنا سعيدة لأنني لا أبدو مثل أهل الريف."

"هل هذه طعنة موجهة لي؟"

"بالطبع لا يا عمتي. أنا لا آخذ تعليقاتكِ على محمل الجد. إلى جانب ذلك، أندوفر ليست منطقة نائية بالمرة."

"أوه، كم أنتِ لطيفة يا فيكونتيسة المستقبل."

حركت البارونة عينيها بمرح، وإن ظلت ابتسامتها باقية. ردت روزلين الابتسامة، وجاذبيتها تتغلب بسهولة على كلماتها الجريئة. ومثل معظم بنات النبلاء، كانت تفتخر بتراثها وترفع رأسها عاليًا كابنة فيكونت.

تحركت العربة من المحطة متجهة نحو المتجر الكبير. وعلى الرغم من أنه لم يكن عطلة نهاية الأسبوع، إلا أن الشوارع كانت صاخبة—فقد كان هذا، بعد كل شيء، الحي الأكثر ازدحامًا في وينبرغ. لكن المرأتين كانتا مستغرقتين تمامًا في حديثهما لدرجة لم تلاحظا معها ذلك.

"هل قرأتِ كتاب ذلك المؤلف؟ لا، بالطبع لا. شخص مثلكِ لن يفعل. يقولون إنه أكثر ابتذالاً من الروايات الرومانسية."

قطبت البارونة وجهها كما لو كانت على وشك أن تفرقع لسانها استنكاراً.

وفي هذه الأثناء، اكتفت روزلين بالاستماع في صمت.