الفصل (11) نعي: سوناتا لعاشقين,

 

وجدت روز نفسها في حالة من الارتباك المؤقت. ألم يكن إيفري وراي كلاهما عضوين في الحزب المحافظ؟ بدت لها الفكرة غريبة، لكنها سرعان ما نحتها جانباً.

كان هناك شيء ما في أرشيبالد إيفري يترك في فمها طعماً مرّاً—خصلة لم تستطع تحديدها بدقة، لكنها جعلت قشعريرة تسري في جسدها.

"أعطني يدكِ."

وقع ظل راي عليها بينما كانت ترتب أفكارها، وقطع صوتُه العميق حبل تأملاتها. تحركت ذراعه نحوها، متموضعة بالقرب من خصرها.

أزاحت روز يدها لتضعها على ذراعه، لتجد عينيه الزرقاوين الثاقبتين شاخصتين إليها بتلك الكثافة الصامتة المألوفة. عرفت تلك النظرة فوراً—كانت تحذيراً يعدها باستجواب مرير بمجرد عودتهما إلى المنزل؛ حيث سيطالب بمعرفة كل كلمة تبادلتها مع إيفري.

"آه، ها قد وصل الدوق كروفورد!"

أشرق وجه رئيس الوزراء المسن بمجرد أن لمح الزوجين يقتربان. ومن بين جميع الشخصيات السياسية التي التقت بها روز، كان رئيس الوزراء وزوجته الوحيدين اللذين يعاملانها بدفء حقيقي، خالٍ من التصنع أو الحسابات.

"بما أن الدوق كروفورد كان القوة الداعمة وراء تشريع رعاية المحاربين القدامى هذا، فأنا واثق من أنه يتوق لسماع ما أحرزناه من تقدم."

ربت رئيس الوزراء على ظهر راي بمودة قبل أن يجذبه إلى قلب المحادثة الجارية. وبدا على عضو الكونغرس، الذي كان يتحدث مع رئيس الوزراء، الانزعاج الواضح لإزاحته من مكانه.

"سيادة رئيس الوزراء، سيدي... كنت آمل أن أسمع رأيك بشأن—"

"همم؟"

لم يكن رد رئيس الوزراء سوى همهمة غامضة، وكأنه لم يلتقط الكلمات تماماً. تساءلت روز عما إذا كان سمعه يضعف حقاً، أم أنه كان يستخدم تقدمه في السن كعذر لتجنب مواضيع معينة.

بدا سمعه ممتازاً في معظم الأوقات، ومع ذلك كان يتظاهر بالصمم أحياناً عندما يناسبه الأمر.

انقبض وجه عضو الكونغرس أمام عدم استجابة رئيس الوزراء، والتفت على مضض نحو راي بدلاً منه.

"حسناً، إنه ليس بالأمر المهم حقاً."

سأل راي: "هل هناك مشكلة ما في مشروع القانون؟"

هز عضو الكونغرس رأسه بنفي بدا مبالغاً فيه بعض الشيء.

"لا، لا، على الإطلاق! مشروع القانون رائع، رائع تماماً. كل ما في الأمر أن التمويل يقلقني قليلاً..."

تلاشت كلماته بينما تحولت عيناه إلى شيء ما وراء راي.

التفتت روز لترى أن أرشيبالد إيفري قد أنهى سيجارته وتبعهم إلى الداخل.

أمال راي رأسه قليلاً عندما التقط النظرة ذات المغزى المتبادلة بين عضو الكونغرس وإيفري.

"لا أعتقد أن هذا يجب أن يقلقك. ليس في ظل مساهمات الوزير إيفري."

"مساهماتي؟" حمل صوت إيفري نبرة من الارتباك المصطنع.

اتسعت ابتسامة راي لتصبح أكثر دقة ولطفاً وهو يجيب:

"لقد استشهدتَ بمشروع القانون هذا تحديداً كمبرر لزيادة الضرائب عندما رفعت تلك التعرفات الجمركية، معالي الوزير. بالتأكيد قمت بتخصيص تلك الأموال المجمعة بشكل مناسب."

وبينما كانت روز تراقب وجه إيفري، الذي عادة ما يكون هادئاً، وهو يتلعثم، طفت على السطح ذكرى—شيء أخبرتها به بيث منذ زمن طويل.

كانت لدى بيث عادة شبه هوسية في جمع كل مقال صحفي يذكر شقيقها، وكانت تشاركها مع روز أحياناً. طفا عنوان رئيسي لأحد المقالات الافتتاحية في ذاكرتها الآن، شيء لم تكن قد ألقت عليه سوى نظرة عابرة في البداية:

*السياسات الاقتصادية للوزير إيفري تحت المجهر*

كانت بيث قد أشارت إلى المقال، موضحة أن أرشيبالد إيفري يفتقر تماماً للشعبية كوزير للداخلية. لقد شهد الاقتصاد تراجعاً منذ تعيينه، وبدا أن حله الوحيد هو رفع التعرفات الجمركية، مما ترك الجميع في حالة إحباط.

ومع تبلور هذه الذكرى، لوّح إيفري بيده مستخفاً.

"نعم، بالطبع. لا تشغل نفسك بمثل هذه التفاصيل. سيكون مشروع القانون على ما يرام."

حملت إيماءته طاقة متوترة، مما أوضح أنه يريد التخلي عن هذا الموضوع بأسرع ما يمكن.

"ما يجب أن يركز عليه الدوق كروفورد هو أمر مختلف تماماً، ألا توافقني الرأي؟ الشؤون الخارجية، بعد كل شيء."

أعاد إيفري توجيه المحادثة بسلاسة نحو كروفورد.

"على الرغم من أنني أتخيل أنك تستمتع بفترة سلمية إلى حد ما هذه المرة؟ إن حقبة بلا حرب لابد وأن تبدو وكأنها عطلة لوزير الخارجية."

بالنظر إلى المكر الذي أظهره إيفري خلال حديثهما على الشرفة، شكت روز في أن هذه الكلمات تحمل طعنات مبطنة. ربما كان يلمح إلى أن راي عاطل عن العمل، ويمضي وقته في اللعب بدلاً من العمل.

استمع راي إلى ملاحظات إيفري دون رد، محافظاً على الابتسامة اللطيفة ذاتها.

"إنه أمر مطمئن حقاً. سيكون لديك المزيد من الوقت لتخصيصه للسيدة كروفورد. لقد كنت قلقاً للغاية، كما تعلم. يبدو أنها تكافح لتجد مكانها في أورثولان."

تحول تعبير إيفري إلى الشفقة وهو يوجه نظره نحو روز.

"الدوق كروفورد أصل ذو قيمة كبيرة لحزبنا المحافظ، يا سيدة كروفورد. هذا هو الوقت الذي يهم فيه دعمكِ أكثر من أي وقت مضى..."

توقف الرجل، مطلقاً تنهيدة طويلة ومليئة بالتعاطف. جعلت تلك التنهيدة تلميحاته غير المنطوقة واضحة كالشمس.

*ما الذي يرمي إليه تحديداً؟*

ازداد قطوب روز وهي تتأمل إيفري. كان هذا الرجل يشن هجمات مبطنة منذ لقائهما على الشرفة.

لقد اعتادت على الأشخاص الذين يزدرون ويشتمون أصولها من "بولتون"، وعادة ما تحاول تجاهل هذا السلوك. لكن هذا الرجل كان لا يلين في إصراره.

وسواء كانت روز هي الوحيدة التي تشعر بهذا العداء أم لا، فإن رئيس الوزراء—الذي كان يتظاهر بالصمم—تنحنح وتدخل.

"كل شيء يتطلب وقتاً للتكيف. أعتقد أنها تبلي بلاءً حسناً بشكل ملحوظ. ألا توافقني الرأي؟"

وقبل أن تتمكن روز من التحدث، أومأت زوجة رئيس الوزراء بحماس بجانبه، مؤكدة أن هذا صحيح تماماً.

وأمام هذه الحماية الواضحة من رئيس الوزراء وزوجته، بدا أن إيفري يتراجع.

"بالطبع. واصلي عملكِ الممتاز، يا سيدة كروفورد. أنا واثق من أنكِ لن ترغبي في عبور نهر تيس مجدداً."

إلى أن نطق بتلك الكلمات الأخيرة.

تحول الجو إلى صقيع في لمحة عين.

لم يظهر الصدمة الواضحة رئيسُ الوزراء وزوجته فحسب، بل أظهرها أيضاً العديد من أعضاء الكونغرس الآخرين في الغرفة، والذين تلاحقت نظراتهم لقياس ردود فعل الجميع. وتحديداً، بدا أنهم يقيسون رد فعل راي بدلاً من روز.

عبور نهر تيس.

عرفت روز تماماً ما يعنيه هذا المثل الأورثولاني القديم.

تقع بولتون جنوب نهر تيس الذي يتدفق عبر أورثولان.

وكان الأورثولانيون يستخدمون عبارة "أفضل عبور نهر تيس" بشكل متكرر، ويعنون بها أنهم يفضلون الذهاب إلى تلك الأرض القاحلة الهمجية.

في المجتمع الأورثولاني، كانت بولتون بمثابة المعيار للمقارنة عند وصف شيء مروع حقاً.

لم تكن هذه مواجهة روز الأولى مع هذه العبارة؛ فالعامة هناك يستخدمونها باستمرار.

البعض يتحدث بها دون أن يدرك وجود روز، والبعض الآخر يتدارك نفسه بعدها وينظر إليها بخجل، أما الأكثر خبثاً فكانوا يتعمدون استخدام التعبير عندما لا يكون راي موجوداً لسماعه.

لكن أرشيبالد إيفري كان أول شخص يملك من الجرأة ما يكفي لاستخدامه عمداً أمام كل من راي وروز.

واصل إيفري ابتسامه لروز.

وحتى الآن، في لحظة الإذلال المتعمد هذه، تساءلت روز عما إذا كان ينبغي لها أخيراً أن تكسر صمتها.

أرادت أن تسأل: *ولِمَ لا؟ ما الفظيع جداً في عبوره؟* لكن أشياء كثيرة ألجمت لسانها.

نظرة راي كروفورد المتجمدة، تنهيدات أجاثا العميقة، ونظرات الشفقة والرعب والهمسات الموجهة إليها.

تمكنت من فتح شفتيها، عالمةً أن عليها قول شيء ما، لكن لم تخرج أي كلمات.

ثم شعرت بـيد لطيفة تستقر على كتفها.

"عندما ذهبت لأول مرة للقاء زوجتي، عبرتُ نهر تيس بنفسي..."

انساب صوت راي العذب وهو يجذبها إليه—حيث كانت قد تراجعت إلى الوراء دون وعي.

"ولم أجد شيئاً مزعجاً بشكل خاص في ذلك."

ظلت نبرته لطيفة مثل كلماته تماماً.

"تماماً كما لا أجد شيئاً مزعجاً في زوجتي."

لقد كان مؤدياً بارعاً، مثل أي سياسي متمرس.

بالنظر إلى وجه راي وهو يتطلع إلى روز، حيث لا يرى المرء سوى تلك الابتسامة الحنونة، بدا وكأنه زوج يعشق زوجته حقاً.

ومن مكان قريب، سمعت روز زوجة رئيس الوزراء وهي تتنهد بإعجاب أمام هذا العرض الرومانسي.

ابتسامة جميلة تماماً... زنيفة تماماً، على وجه وسيم تماماً.

وكما هو الحال دائماً، انساب أسلوب راي كروفورد بشكل طبيعي وبارع كالماء.

هو لم يتحدَّ الإهانة الموجهة لزوجته بشكل مباشر، ولم يلتزم الصمت أيضاً. بدلاً من ذلك، كان يحل مثل هذه المواقف باستمرار عبر ربط نفسه بها. قد يجرؤ الناس على إهانة روز، لكنهم لن يجرؤوا على إهانته هو.

كانت الطريقة بارعة سياسياً، لكنها جوفاء عاطفياً. لم تكن روز ترغب في شيء أكثر من لكم إيفري في وجهه.

"دوق كروفورد، ماذا تقول؟ السيدة كروفورد مختلفة بشكل استثنائي! لابد أن معاييرك عالية بشكل مستحيل لتدعي هذا بعد رؤية مثل هذا الجمال..."

تأرجحت الضحكات عبر المجموعة إثر تعليق زوجة رئيس الوزراء المازح.

"لم أصادف قط مثل هذا الجمال بعد عبور نهر تلو الآخر، لكن الدوق إيفري لن يعرف ذلك بما أنه ليس لديه سبب للسفر."

جاء رد راي، الذي ألقاه بابتسامة، ليخفف من حدة الأجواء بشكل كبير.

"عبور الأنهار جزء من مهنتي. لقد عبرت كل نهر في أورثولان."

"أي عبور استمتعت به أكثر؟ هل اكتشفت شيئاً مميزاً على الجانب الآخر؟"

تلو سؤال رئيس الوزراء، سرعان ما بدأ الناس يمطرون راي بمختلف الاستفسارات.

تدفقت الأسئلة حول كل شيء، بدءاً من الأوضاع الاقتصادية في أنتاكا وبلانتو، وصولاً إلى المناخ السياسي في لادان—وهي مواضيع لا يمكن لأحد غير وزير الخارجية الإجابة عليها بشكل صحيح.

شعرت روز بالراحة واليأس معاً وهي تراقب راي وهو يجيب بمهارة على كل سؤال ويقدم ردوداً جذابة ومناسبة.

*هل سيبقى صوتها مكمماً إلى الأبد؟ هل سيتعين عليها دائماً التحدث من خلال هذا الرجل؟*

وبتفحص الغرفة دون وعي، لاحظت روز وجهاً واحداً يحمل تعبيراً غير عادي بين جميع الأشخاص المبتسمين.

أرشيبالد إيفري.

كان يراقب راي بابتسامة متكلفة—الرجل الذي استحوذ على انتباه الجميع.

فهمت روز فجأة ما كان يشعر به إيفري تجاه راي.

لقد كان حسداً وضغينة.

وفي اللحظة ذاتها، أدركت الغاية من وراء هجماته المستمرة.

كان هذا الوغد يستخدمها كـسلاح لتوجيه تلك المشاعر، للضرب بها على راي.