الفصل (42) كفارة تلك القسوه

 

## الفصل 28

❈──────•◈◈◈•──────❈

 

"جلالتك."

"أليس هذا صحيحاً؟ ومع ذلك، بصفتك ابنه، فإنك دائماً تبقي هذه الأمور مخفية عن زوجة الماركيز، أليس كذلك؟"

"……"

عندما لم يرد الكونت جيروم إلا بالصمت، مرر ليوبولد يده بخشونة على وجهه وزأر.

"أنا أسأل لأنني محبط—محبط!"

حتى بعد تقطيع أوصال عملاء راينهارد المأسورين بوحشية وإطعام جثثهم للكلاب، لم يهدأ غضبه.

"ماذا حدث للذئبين الأسيرين؟ هل حصلت منهما على أي شيء؟"

عند هذا السؤال، تنهد الكونت جيروم تنهيدة قصيرة.

"كما أبلغتكم بالفعل، هما من النوع الذي لن يتحدث عن سيده، حتى لو قطعت أطرافهما."

"إذن اقتلع أعينهما."

"……"

"إذا لم يفلح قطع أطرافهما، فاغلِهما حيين. وإذا فشل ذلك أيضاً، فاسلخهما. عليك أن تعرف كم ذئباً يملك، وإلى أين يصل نفوذ مرؤوسيه—أي شيء. عندها فقط يمكنك معرفة كيفية قتله!"

طقطق الكونت جيروم بلسانه في داخله.

لقد ذبحوا بالفعل ثلاثة من عملاء راينهارد لدرجة تشويه ملامحهم. لو كانت هناك نتائج، لربما استمر في وضع العملاء المتبقين في الزيت المغلي أو اقتلاع أعينهم، وكان للتعذيب الإضافي معنى. ولكن الآن، لن يكون ذلك أكثر من مجرد استفزاز—عمل من شأنه بالتأكيد أن يثير غضب أوسكار أكثر.

ومع ذلك، إذا كان قتل الذئاب المتبقية بطريقة غريبة كهذه يخفف قليلاً من غضب الملك، فإن ذلك وحده يجعله أمراً يستحق العناء. بالنسبة للكونت جيروم، كان ذلك أفضل. وبما أنه فشل في تحقيق نتائج، فإن استرضاء ليوبولد كان يهمه أكثر من المنطق.

"أفهم، جلالتك. ومع ذلك، فإن التعذيب جارٍ بالفعل، وهناك احتمال كبير أن يموتوا من الصدمة."

أغلق ليوبولد عينيه بإحكام، ثم فتحهما مرة أخرى ولوح بيده.

تحركت وصيفة البلاط، التي كانت تقف بجمود في مكان قريب، على الفور. سكبت الخمر، وسحبت قطرة واحدة بقضيب زجاجي، ووضعتها على ظهر يدها. وفقط بعد أن تذوقتها، قدمت الكأس.

قبلها ليوبولد دون تردد.

"إذا كنت سأمتلك شركة الفولاذ تلك بالكامل—ما يسمى بـ *عمود لوكسين* —فيجب أن يموت بشكل صحيح."

لقد كان عصراً تنهار فيه العائلات المالكة.

لم تعد الأرض هي المصدر الوحيد للسلطة. إذا تم تأميم شركة الفولاذ المعروفة باسم فرن شرق نورفولك واستيعابها في أيدي العائلة المالكة، فسيصبح ملكاً حقيقياً—ملكاً يملك الثروة والسلطة معاً. وسوف يختفي الخوف من الانحدار الملكي.

ولكن لكي يحدث ذلك، كان على أوسكار أن يموت. وقبل ذلك، كان يجب سحب ذئاب راينهارد إلى العلن.

مثل الصهارة المخفية تحت الأرض، أخفى أوسكار قواته المسلحة بشكل جيد للغاية. في بعض الليالي كان ليوبولد يتساءل كم من الذئاب يعيش في الظلال؛ وفي ليالٍ أخرى، كان يخشى أن يفوق عددهم الجيش الملكي ويجد النوم مستحيلاً.

نبض ألم خفيف خلف عينيه. عبس وأفرغ كأسه.

في تلك اللحظة، تحدثت وصيفة البلاط.

"ويبدو أن الماركيز قد التقى بملك فيلبي. ومن المتوقع أن يُعزل الدوق الأكبر بادن من منصبه كرئيس."

"……"

أظلمت تعابير ليوبولد.

قبل ثلاث سنوات، كان أوسكار قد حول ملك فيلبي إلى دمية. حتى إنه وضع بادن على رأس بنك فيلبي.

لماذا؟

ماذا كان مخفياً داخل ذلك البنك؟

حاول ليوبولد الكشف عن ذلك. كان هذا هو السبب في تقربه سراً من الدوق الأكبر بادن في المقام الأول. لكن الأحمق يبقى أحمقاً.

"كيف يمكنه ألا يعرف شيئاً؟"

من كان يملك المفتاح الذي يطمع فيه أوسكار؟ ماذا كان يوجد داخل الخزنة؟ لم يكن بادن يعرف شيئاً من ذلك.

بدلاً من ذلك، نمت قناعته بالخطر. وقد فشلت محاولة الاغتيال.

ترددت كلمات والده الراحل في ذهنه.

"راينهارد ذئب. والذئب ليس كلباً. لا يعرف ولاءً ولا طاعة. إنه يتحرك فقط من أجل هدفه الخاص."

وتحذيره الأخير:

"لا تدع الذئب الصغير اليتيم يكبر أبداً."

افترض ليوبولد أن المشكلة ستحل نفسها. لقد انهارت عائلة راينهارد. وهجرته والدته. ولم يلتحق حتى بالأكاديمية التي يرتادها النبلاء الصغار. مرت سنوات كاد ليوبولد ينسى فيها وجوده.

لقد كان سوء تقدير.

"إذن أين الماركيز الآن؟" سأل ليوبولد ببرود. "هل ما زال في فيلبي؟"

"لا. قطاره يتجه إلى العاصمة. ومع ذلك، ..."

"ومع ذلك؟"

"ترافقه امرأة. لا يبدو أنها خادمة، ووضعها... غير عادي."

"امرأة؟"

عند رد فعل ليوبولد، انحنى الكونت جيروم بشكل أعمق.

"نعم. سأحقق أكثر وأرفع تقريراً."

طقطق ليوبولد بلسانه بحدة، مستاءً من كلمة *تحقيق*، ومع ذلك ومض فضول ملتوي في عينيه.

أوسكار فون راينهارد كان يحضر امرأة معه.

كانت هذه أول معلومة تبدو ذات مغزى بعد تبادل طويل وممل وعديم الفائدة.

—

 

في هذه الأثناء، جلست سيو-آه، غير مدركة تماماً أن وجودها قد لفت انتباه ملك لوكسين، ترتجف من القلق داخل عربة فخمة.

قبل وقت قصير فقط، توقف القطار الذي كان يسير بسلاسة—مرة أخرى ليس في محطة. قيل لها أن تنزل على الفور. وعندما سألت عما إذا كان هذا هو المكان المناسب للنزول حقاً، قيل لها بهدوء إنهم سيسافرون بالعربة من هنا.

لم تكن تعرف شيئاً. ولأنها لم تكن تعرف شيئاً، لم يكن لديها أي مبرر للجدال.

كانت هناك عربة متينة، وصلت في وقت غير محدد، تنتظر في مكان قريب. غادر القطار دون تأخير. مد هابيل يده، وحثها على الصعود بسرعة. كانت جميع ممتلكاتها معه بالفعل.

ولم يكن أمام سيو-آه خيار آخر، فحبست أنفاسها وصعدت إلى الداخل.

كان التصميم الداخلي مجهزاً جيداً مثل القطار. اتخذت مقعداً بالقرب من النافذة. صعد هابيل بعدها وجلس في المقابل. وسرعان ما بدأت العربة في التحرك.

وهي تتأمل المناظر الطبيعية غير المألوفة التي تمر من أمامها، سألت سيو-آه، محافِظة على صوتها ثابتاً قدر الإمكان.

"كم تبعد المسافة عن القصر؟"

"حوالي عشرين دقيقة."

أومات برأسها بضعف ومسحت كفيها الرطبتين دون أن يلاحظ أحد.

لأنها لا تثق بأحد، كانت كل دقيقة تمر وكأنها دهر. وعلى عكس الأراضي العشبية التي لا نهاية لها من قبل، تحولت التضاريس في الخارج إلى جافة وصخرية. وظهرت منازل متهالكة وغير مطلية بشكل متفرق. ثم ظهرت مجموعة صغيرة من المساكن—شيء يمكن تسميته بقرية. وكان الأطفال يلعبون في المساحات المفتوحة بينها.

عندها فقط ارتخى قلبها المشدود قليلاً.

"هل هذه فويس، عاصمة لوكسين؟"

ألقى هابيل نظرة على الخارج قبل أن يجيب.

"لا. هذا لا يزال خارج العاصمة. سنعبر نهر روثين قريباً. هذا النهر يمثل الحدود. وبمجرد عبوره، ستكون تلك فويس."

وبعد فترة وجيزة، ظهر النهر.

اقتربت سيو-آه أكثر من النافذة، وهي تتأمل المياه الصافية المتدفقة تحت الجسر. كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها جسراً بهذا الارتفاع. وللحظة وجيزة، تساءلت كيف تم بناء مثل هذا الهيكل.

ولكن في اللحظة التي عبرت فيها العربة النهر، مسحت المدينة التي تكشفت أمامها كل فكرة باقية وأنسيتها قلقها.

فويس—لؤلؤة نورفولك.

حتى مصابيح الشوارع صُنعت بعناية، على شكل أوراق شجر وأزهار، ورُتبت بالتناوب على طول الطرق. وعُلقت سلال الزهور بدقة عند منتصفها. وامتدت أرصفة مشاة مرتفعة تصطف على جانبيها المتاجر، وكل واجهة محل مزينة بدقة. كان الناس يتدفقون بحرية وخروجاً. وفي المساحات المفتوحة المشمسة، كانت الطاولات مشغولة دائماً بأشخاص يتبادلون أطراف الحديث بسهولة.

ومع ذلك، كان من المبكر جداً مجرد الشعور بالانبهار.

بعد المرور عبر امتداد طويل من المتاجر، انفتحت المناظر الطبيعية فجأة على ساحة واسعة. أبطأت العربة سرعتها لفترة وجيزة قبل دخول الساحة الدائرية، ثم استأنفت وتيرتها. وبينما كانوا يتتبعون منحنى الساحة—التي كانت مرتبة وأنيقة بدلاً من كونها مزخرفة بشكل مفرط—كشف المركز عن نفسه.

فوق عمود أطول من قامة رجل، وقف تمثال برونزي لشخص يمتطي جواداً.

إحدى يديه تمسك باللجام، والأخرى تمسك بسيف طويل. كان الرجل ينظر إلى الأمام مباشرة، وتعبيره صارماً، وعيناه مظللتان تحت قبعة عسكرية تشع بسلطة داكنة ومكثفة.

"إنه تمثال الماركيز الراحل راينهارد."

عند سماع صوت هابيل، أدارت سيو-آه رأسها. وأشار إلى التمثال بنظرته.

"الراحل...؟"

"والده."

نظرت سيو-آه مرة أخرى من النافذة.

الآن بعد أن نظرت عن كثب، كان هناك شبه. خاصة العينين—تلك العينين الثاقبتين والمظللتين بعمق.

والدي... أصبح الآن تمثالاً.

"إذن هل المبنى الذي خلفنا هو قصر راينهارد؟"

"لا."

جاء نفي هابيل حاداً، وبسرعة شبه مفرطة.

"إنه القصر الملكي."