الفصل (3) الدوق ويندبيرغ

 3. أنا أعدكِ

كانت الوجهة قريبة.

أحكم جاريد إغلاق أزرار معطفه التي كانت متروكة مفتوحة، واعتدل في وقفته. ورسم ابتسامة خفيفة ومحببة على وجهه الذي كان لولاها جامدًا. تدرب على الكلمات التي سيقولها لوالدته، والنظرة التي سيوجهها لابنة عمه، والنبرة المهذبة التي سيحتفظ بها لزوجها.

في اللحظة التي جهّز فيها كل شيء، توقفت السيارة. وبينما فتح رئيس الخدم الباب، بدأ العرض.

خارجًا من السيارة، حافظ جاريد على ابتسامته الخفيفة وألقى نظرة على مستقبليه. ولاحظ الوميض السريع لخيبة الأمل والارتياح معًا على وجوههم عندما أدركوا أنه ومساعده فقط من نزلا من السيارة.

وتظاهر بأنه لم يلاحظ شيئًا، وتقدم نحو ديان جلين بخطوات ثابتة.

"أمي، لقد عدت."

"أهلاً بعودتك."

عانق والدته خفيفة قبل أن يلتفت إلى زوج ابنة عمه.

"أيها الكونت، نلتقي مجددًا."

"أهلاً بك في بيتك، صاحب الفخامة."

"شكرًا لك."

بعد تبادل قصير للحديث، التفت إلى ابنة عمه.

"أيتها الكونتيسة."

"أهلاً بعودتك. لا بد أنك متعب بعد هذه الرحلة الطويلة."

"أنا جائع أكثر مني متعب. ستيرلينغ، هل يمكن تقديم العشاء مبكرًا؟"

"بالتأكيد، صاحب الفخامة. سأهتم بالأمر فورًا."

"ممتاز."

بعد توجيه حديثه إلى رئيس الخدم، تراجع جاريد أخيرًا عن المسرح.

"لنذهب إلى الداخل. شكرًا لكم جميعًا على هذا الترحيب الحار."

ابتسم بلطف، وكأن شيئًا لم يكن.

قال: "من الجيد العودة إلى المنزل"، رغم أن الكلمات تركته يشعر بمرارة طفيفة. ومع ذلك، فإن خطوته الواثقة نحو القصر أخفت كل شيء تمامًا.

بقيت روزالين في الدفيئة الزراعية (البيت الزجاجي) حتى غروب الشمس. كانت هذه البنية الزجاجية، المندسة في زاوية من العقار، ملاذها ومكان عملها. وإذا كان من الممكن وصفها بدقة أكبر، فقد كانت أشبه بحظيرة زجاجية منها بدفيئة.

هنا، كانت تنسق الزهور للمزهريات والأكاليل لتزيين القصر. وأحيانًا، كانت تجلس على مقعد العمل لتقرأ، لا سيما الكتب التي تُعتبر "غير مناسبة لسيدة". مخبأها السري لتلك الكتب كان في درج أسفل أواني الفخار المرتبة بعناية.

كانت الدفيئة تقع بالكامل تحت نفوذها؛ ولم يدخلها أي بستاني أو عامل. في هذه الأيام، ومع ذلك، لم يكن تركيزها منصبًا على تنسيق الزهور أو القراءة—بل على الزراعة.

تمتمت روزالين بمودة وهي تبتسم للشتلات الصغيرة في أوانيها: "لقد كبرتِ كثيرًا. كم أنتِ جميلة". كانت هذه شتلات خضروات تخطط لنقلها إلى الحديقة لاحقًا.

لقد أحبت فكرة إطعام عائلتها من الخضروات التي تزرعها بنفسها. ورغم أنها لم تكن تستخدم السكاكين أو النار للطهي مثل سيدة نبيلة حقيقية، إلا أنها كانت تساعد أحيانًا في تزيين الكعك لحفلات الشاي أو العشاء الرسمي. حتى أن السيدة تيندر، طاهية القصر، لاحظت أن روزالين تمتلك موهبة طبيعية في التعامل مع الكريمة.

"لا بد أن المكان ضيق هنا، أليس كذلك؟ أريد نقلك إلى مساحة أكبر قريبًا، لكن الطقس لا يزال باردًا في الخارج."

ابتسمت روزالين بدفء وهي تلمس كل شتلة. ثم صدر صوت طرق على الباب الزجاجي.

"آنسة."

"ماري، ما الأمر؟"

"لديكِ زائرة."

"زائرة؟ من؟"

أمالت روزالين رأسها بدهشة، فلم تكن تتوقع أحدًا.

"البارونة إلوود هنا."

"العمة ناتالي؟"

لقد كانت زيارة غير متوقعة.

"أين هي؟"

"لقد استقبلتها في غرفة الاستقبال في الطابق الأول."

"شكرًا لكِ يا ماري. هل يمكنكِ إطفاء المصابيح هنا؟"

"بالتأكيد يا آنسة."

وضعت روزالين الإناء الذي كانت تحمله في مكانه، وخرجت من الدفيئة، وأسرعت نحو القصر وهي تمسح الأوساخ عن أصابعها أثناء سيرها.

كانت الدفيئة، المندسة في زاوية بعيدة من الحديقة، تبعد مسافة قصيرة عن المنزل الرئيسي. وأثناء سيرها فوق العشب الجاف، توقفت روزالين فجأة ونظرت إلى السماء.

كان الغروب قرمزيًا بشكل لافت للنظر—حيويًا ومبهرًا.

أمالت رأسها لأعلى وتأملت سماء الشفق. كان الظلام يبدأ في الهبوط، متباينًا مع الألوان النارية للشمس الغاربة. بنفسج البنفسج وأحمر الورود؛ راقبت التفاعل الدرامي للألوان للحظة قبل أن تسرع خطوتها مجددًا.

كانت الضيفة تجلس بمفردها في غرفة الاستقبال. وبسبب موقعها الدافئ بالقرب من الموقد المشتعل، لم تكن قد خلعت معطفها وقفازاتها بعد.

"العمة ناتالي، أعتذر لأنني جعلتكِ تنتظرين."

"كيف حالكِ؟ تبدين بخير."

"أنتِ تبدين بخير أيضًا. كيف حال البارون وصغاري الأعزاء؟"

"إنهم بخير، شكرًا لكِ."

"ما الذي يأتي بكِ في هذه الساعة؟ هل كان لديكِ عمل قريب؟"

"أي عمل يمكن أن يكون في مكان ناءٍ مثل أندوفير؟ جئت لرؤيتكِ بالطبع."

سخرت البارونة ناتالي هوب من إلوود بخفة وهي تخلع قفازاتها.

"لا يمكنني البقاء طويلاً. هناك عرض في ويندبورغ أحتاج إلى حضوره."

"أوبرا؟"

"نعم. غوترهايم هو البطل. لن تعرفيه، لكنه أصبح يحظى بشعبية هائلة في إيسن. عضو سابق في المسرح الإمبراطوري، وأوه، كم هو وسيم!"

بدت على البارونة ملامح حالمة، ومن الواضح أنها كانت مفتونة به.

بفضل قرب إلوود من ويندبورغ، كان بإمكانها الوصول بسهولة إلى العروض الثقافية للمدينة. وغالبًا ما كانت ترتاد الأماكن التي يتردد عليها الماركيزات والكونتات، مما جعلها تعتقد أنه على الرغم من كونها من النبلاء الأقل شأنًا، إلا أنه لا يوجد أحد أقرب إلى المجتمع الراقي منها.

حتى أنها كانت تتحدث مع أعضاء عائلة جلين، وإن كانوا أقارب بعيدين. بالنسبة لها، جلين هو جلين.

ورغم أن غرورها كان يفوق رقيّها في بعض الأحيان، إلا أن البارونة كانت تظهر دائمًا اهتمامًا بأطفال شقيقتها الراحلة مارغريت. وجعلها هذا شخصية تنظر إليها روزالين بنوع من الامتنان.

"ولكن أخبريني، هل تخططين لتصبحي راهبة؟ ستتمين الثالثة والعشرين قريبًا."

"لقد أتممت الرابعة والعشرين الشهر الماضي."

"الرابعة والعشرين! يا إلهي، ماذا يفعل والدكِ بحق السماء؟ يترك ابنته غير متزوجة في هذا العمر!"

كسى وجه البارونة تعبير من عدم التصديق المطلق، وكأن السماء قد سقطت. هل كان بلوغ الرابعة والعشرين دون زواج كارثيًا إلى هذا الحد؟ تحملت روزالين تدقيق عمتها المنفعل بابتسامة خافتة وغير مبالية.

"حسنًا، ليست النهاية بعد. فقط لا تدعي نفسكِ تصلين إلى الخامسة والعشرين دون زواج. لا يمكنني تحمل فكرة أن تصبح ابنة مارغريت الكبرى عروسًا من الخيار الثاني."

كانت كلماتها قاسية، لكن روزالين علمت أنها نابعة من رغبة في دفعها لاتخاذ إجراء. فاكتفت بالابتسام رداً على ذلك.

لم يكن الأمر وكأنها لم يتقدم لخطبتها أحد. فبصفتها ابنة فيكونت، تمتلك عقارًا عائليًا ومزرعة كبيرة، نالت روزالين نصيبها من عروض الزواج. كما كان والدها، ألفريد، داهية في الاستثمارات، مما يضمن مهرًا سخيًا لابنته الكبرى.

لكن روزالين بقيت غير متزوجة بسبب وعد قطعته لوالدتها.

"من الآن فصاعدًا، ستأخذين مكاني."

لا تزال روزالين تتذكر بوضوح وجه والدتها الشاحب، وشفتيها المتشققتين والزرقاوين جراء مخاض طويل ومضنٍ. ولم تتلاشَ قط ذكرى القبضة اليائسة ليديها الباردتين والرطبتين وهي تمسك بيدي روزالين بقوة.

"اعتني بوالدكِ وبأشقائكِ."

البطن المنتفخ بشكل مشوه. رائحة الدم المعدنية التي تملأ غرفة الولادة. رائحة الموت الخانقة والحارة.

"روز، ابنتي العزيزة. هل تعدينني؟"

كانت روزالين في الحادية عشرة من عمرها آنذاك، على بعد لحظات من فقدان والدتها.

"نعم يا أمي. أنا أعدكِ. أرجوكِ لا تقلقي."

لقد قطعت ذلك الوعد، وهي تمسك بيدي والدتها الرطبتين بقوة بيديها الصغيرتين. لا تزال روزالين تتذكر ابتسامة مارغريت الخافتة؛ مزيج من الحزن، والارتياح، ومشاعر لا حصر لها لم تستطع تسميتها، إلى جانب النظرة في عينيها وهما تتأملان ابنتها.

وتذكرت كل ذلك، وهزت روزالين رأسها.

"أندي لا يزال صغيرًا جدًا. قد يكون يكبر في السن، لكنه ليس ناضجًا بما يكفي بعد. حتى يبلغ الثامنة عشرة، أنا—"

"يكفي يا طفلة! عليكِ أن تفكري في وضعكِ الخاص. لقد أنجبت طفلي الثاني عندما كنت في الرابعة والعشرين."

"أنتِ على حق تمامًا يا عمتي. لقد تأخرت بالفعل، ولن يشكل عام أو عامان آخران فارقًا كبيرًا الآن."

صاحب رد روزالين الهادئ خفضٌ خفيف لبصرها.

لقد تولت مسؤولية سيدة منزل فيرفيلد بدلاً من والدتها لمدة ثلاثة عشر عامًا. وخلال ذلك الوقت، وجدت أعذارًا مختلفة لرفض الخطاب. فكانت تتذرع بمكانة عائلاتهم، أو سمعتهم، أو أمورهم المالية، وعندما لا تكون تلك الأسباب كافية، كانت تعبر عن عدم رضاها عن مظهرهم، رغم أنها لم تكن تهتم حقًا بمثل هذه الأمور.

بالنسبة لروزالين، يأتي مظهر الرجل في المرتبة الأخيرة بين الفضائل العديدة التي يجب أن يتحلى بها. فالمظهر الخارجي كان أشبه بالملابس—يكفي إذا استوفى معايير اللياقة. وكان من اللطيف أن يكون مثيرًا للإعجاب، لكنه في النهاية مجرد ملابس، وليس جوهر الرجل نفسه.

"ووالدكِ، المسكين، يتجاهل عمر ابنته بينما يفكر في إعادة الزواج لنفسه"، همست البارونة بنعومة وهي تضرب بلسانها مستنكرة.

نحت روزالين أفكارها جانبًا وأعادت تركيزها على ضيفتها.