الفصل (4) الدوق ويندبيرغ

 

## 4. حفلة اختيار الدوقة

"هل صحيح أن امرأة تُدعى سيلما أو سالي ستأتي إلى عشاء الذكرى السنوية؟"

"نعم، هذا صحيح."

"يا إلهي، رفقاً بنا."

"إنها الذكرى الثالثة عشرة يا عمتي. لقد ظل والدي وحيداً لفترة طويلة بما يكفي."

"أنا لا أنتقد ذلك. بالتأكيد يحق للفيكونت أن يتزوج مرة أخرى. ولكن تلك المرأة..."

توقفت البارونة لفترة وجيزة، وهي تتأمل ابنة أخيها. وفي تلك اللحظة العابرة، شعرت روزالين برابطة غير متوقعة من الألفة معها.

"سيلما هي مجرد... شخص عادي."

شخص ليس لديه أقارب يحملون ألقاباً، ولا ينتمي لسلالة نبيلة مباشرة حتى الدرجة السادسة. مجرد شخص عادي.

لقد تغيرت الأزمان. لم يعد من الغريب أن يصبح عامة الناس مشهورين أو أثرياء. ومع ذلك، كان الكثير منهم لا يزالون يسعون لخدمة التاج، أو نيل لقب فرسان، أو الزواج من زوج نبيل لدخول المجتمع المخملي. بالنسبة لروزالين، كان هذا دليلاً على أن بعض القيم لا يمكن شراؤها بالمال، مهما بلغت الثروة.

قد يسمي البعض هذا شعوراً عتيقاً بالطبقية أو بقايا من الماضي، ولكن بصفتها الابنة الكبرى لفيكونت أندوفير، لم يكن بإمكان روزالين تجاهل أهمية المكانة الاجتماعية. ففيكونتيسة أندوفير ستكون سيدة "منزل فيرفيلد"، والشخصية التي ستخلف والدتها. فهل كان من المبالغة حقاً أن تأمل في وجود سيدة تتمتع بالوقار والنعمة في هذا الدور؟

"على أي حال، هذا أمر يقرره الفيكونت. أنا قلقة أكثر بشأن مستقبلكِ. من الآن فصاعداً، سأتولى مسؤوليتكِ."

"ستكونين مرافقتي الاجتماعية؟"

"ومن غيري؟ الفيكونتيسة لم تعد معنا، وعمتكِ تعيش بعيداً جداً."

كانت ليانا، خالة روزالين، تعيش في عقار زوجها في المنطقة الوسطى بعد زواجها من عائلة نبيلة أخرى. وكانت البارونة، التي نجحت في ترتيب زيجات لابنتيها، المرشحة الأنسب لتقوم بدور مرافقتها. ففي النهاية، ستحتاج روزالين إلى مرافقة لتشق طريقها في سوق الزواج كسيدة نبيلة. عاجلاً أم آجلاً، سيتعين عليها هي الأخرى العثور على زوج.

"سأختار التجمعات الاجتماعية المثالية لأخذكِ إليها. وسأكون دقيقة للغاية في اختياراتي، يمكنكِ التأكد من ذلك. يا عزيزتي روزالين، أنتِ شابة رائعة. وجه جميل، وقوام ممشوق، وصحة جيدة، وحسن خلق. يمكنكِ حتى أن تصبحي دوقة."

"أشكركِ على ثنائكِ العالي وعلى عرضكِ بأن تكوني مرافقتي. ولكن أرجوكِ لا تستعجلي يا عمتي. كما قلت، أود البقاء هنا لعام آخر أو عامين."

"خذي هذه النصيحة من شخص لديه خبرة: فكري في والدكِ."

تحول صوت البارونة إلى نبرة لطيفة ولكنها ملحة.

"الرجال يفقدون عقولهم عندما يقعون في الحب. يصبحون متهورين، ومستعدين للبقاء بالقرب من المرأة التي يرغبون بها، بغض النظر عن أعمارهم."

لوهلة عابرة، شعرت روزالين بضيق في صدرها.

"ربما يأمل ألفريد أن تغادري أندوفير قريباً. إنه طيب القلب لدرجة تمنعه من قول ذلك صراحة، ولكن لا أحد يعرف أفضل منه كم بذلتِ من جهد للحفاظ على استمرار هذا المنزل."

انتهت المحادثة عند هذا الحد، ولبعض الوقت، غرقت المرأتان في أفكارهما الخاصة. وفي النهاية، قطعت البارونة الصمت.

"يجب أن أذهب الآن. سيكون تفويت العرض أمراً مروعاً."

عندما وقفت، حذت روزالين حذوها، وساعدت عمتها بنفسها في ارتداء معطفها لإظهار امتنانها. فردت البارونة بالتربيت على كتفها بحنان.

"يجب أن تعتادي على الخروج أكثر يا عزيزتي. اذهبي إلى مسرحية، أو متجر خياطة، أو حتى متجر متعدد الأقسام. كيف تسلين نفسكِ في هذا المكان النائي؟ إنها أقل من ساعة بالقطار إلى ويندبيرغ."

"شكراً لكِ على النصيحة. سأضع ذلك في الاعتبار."

"يا لكِ من فتاة مهذبة."

ألقيت البارونة نظرة تمازحها بها قبل أن تقدم اقتراحاً حازماً.

"لنحدد موعداً الآن. اخرجي معي غداً بعد الظهر."

"غداً؟"

"لماذا أنتِ مصدومة هكذا؟ ألم تكوني ستقضين يوماً آخر في الخياطة والعزف على البيانو؟"

أبقت روزالين فمها مغلقاً. فبالإضافة إلى التطريز والبيانو، كانت تقرأ الروايات أيضاً وتعتني بالحديقة، لكن ذكر هذه الأمور لن يجلب لها سوى المزيد من التوبيخ.

"لنزر المتجر المتعدد الأقسام ونتوقف عند مقهى. هل تذوقتِ القهوة من قبل؟"

"أفضل الشاي يا عمتي."

"استمعوا إلى هذه الفتاة التقليدية! حتى السيدات النبيلات يشربن القهوة هذه الأيام. لا ينبغي أن تعزلي نفسكِ كثيراً عن الصيحات الحديثة يا روز."

نقرت البارونة بلسانها وضحكت، وإن كانت تعابير وجهها تكشف عن مسحة من الفخر. فالنبلاء كبار السن يميلون إلى تفضيل الشابات مثل روزالين؛ أولئك اللواتي يحافظن على القيم التقليدية يكنّ محببات إلى القلوب بطبيعتهن.

"نلتقي في محطة ويندبيرغ غداً في الساعة الثانية بعد الظهر. أنتِ تعرفين كيف تستقلين القطار، أليس كذلك؟"

"عمتي."

"أنا أمزح."

ضحكت البارونة بخفة، وانضمت إليها روزالين. نظرت المرأة الأكبر سناً في عيني ابنة أخيها الرماديتين، ملاحظة هدوءهما وثباتهما، الخاليين من أي طيش شبابي.

"لا تنسي، الثانية بعد الظهر. أراكِ غداً."

"نعم. أتمنى لكِ أمسية ممتعة."

"لنذهب إلى الأوبرا في المرة القادمة."

"يسعدني ذلك كثيراً."

بأخلاق مثالية وقدر مناسب من الدفء، ودعت روزالين مرة أخرى ضيفتها في "منزل فيرفيلد" بلباقة.

لتلتقي بعمتها في الساعة 2 ظهراً، سيتعين عليها المغادرة في حوالي الساعة 1. وعلى عكس افتراضات عمتها، لم تكن روزالين غريبة على ويندبيرغ، إذ كانت تزورها كثيراً لشراء مستلزمات الخياطة والكتب، أو لحضور المعارض والحفلات الموسيقية مع إخوتها الأصغر سناً. لقد امتنعت فقط عن الرحلات المتكررة لتجنب إثارة حماس أختها سريعة الانفعال، أندريانا.

بعد تنظيم جدولها ذهنياً لليوم التالي، تحققت روزالين من الوقت. سيعود والدها وفيكتور قريباً من تفقد المزرعة، ولم يتبق سوى أقل من 30 دقيقة على العشاء.

* * * "أفكر في إقامة حفلة راقصة."

أدى تصريح الدوق المفاجئ إلى إسكات الغرفة. حتى الخدم الذين كانوا يحملون أطباق الطعام بدا وكأنهم تجمدوا في أماكنهم. حدقت فيكتوريا، التي كانت تمسك بأدوات المائدة، في رأس الطاولة.

"إنها فكرة قديمة الطراز، أعلم ذلك، ولكن مؤسسة الزواج نفسها كذلك. وظننت أن النهج التقليدي سيناسب المناسبة."

كانت نبرته جادة، ومع ذلك مشوبة بسخريته المعتادة، مما جعل فيكتوريا غير متأكدة من صدقه.

"كوسيلة للعثور على عروس، هذا أفضل ما يمكنني التفكير فيه. إذا كان لدى أي شخص اقتراح أكثر حداثة، فلا يتردد في مشاركته."

مع ذلك، استأنف تقطيع طعامه وتناوله. وبينما كانت عيناه الخضراوان تمسحان الغرفة، التقتا بعيني فيكتوريا، وأدركت فجأة—أنه كان جاداً.

لقد كان ينوي حقاً إقامة حفلة راقصة في "ماكسفيل" للعثور على عروس. ما يُسمى بـ "حفلة اختيار الدوقة".

كان الأمر أشبه بشيء خارج من قصص الخيال، وشعرت فيكتوريا بالذهول. تجمع من النساء اللواتي يطمحن ليصبحن الدوقة؟ ماذا، هل كان يتوقع العثور على شخص يرتدي حذاءً زجاجياً؟

ما الذي يحدث بحق السماء؟

"هذه فكرة رائعة."

التفتت فيكتوريا برأسها غير مصدقة. كانت الدوقة الأرملة هي من تحدثت.

"متى كنت تفكر في إقامتها؟"

"كلما كان ذلك أسرع، كان أفضل. إذا كنت أريد وريثاً، فأنا بحاجة إلى الزواج في أقرب وقت ممكن."

"صحيح."

أومأت السيدة ديان جلين برأسها، ووضعت أدوات المائدة على طبقها. ومدت يدها إلى كأس النبيذ الخاص بها، ورشفت منه ببطء دون أي أثر للحماس أو الفرح. كان هذا هو الإعلان الذي انتظرته لسنوات—وعد بالزواج بعد أربع سنوات طويلة كدوق.

"لكن لا يمكننا إقامة الحفلة على الفور. ستحتاج السيدات إلى وقت للاستعداد. تكون المرأة في أبهى حللها في أواخر الربيع. لنرتب لحدث مهيب. ما رأيك في شهر مايو؟"

"افعلي ما ترينه مناسباً. ليس لدي وقت لأقلق بشأنه."

"مفهوم. سأتولى الأمر."

"حسنًا."

وهكذا، تمت الموافقة على حفلة اختيار الدوقة بسرعة.

عقدت الصدمة لسان فيكتوريا من السرعة التي سارت بها الأمور. تبادلت نظرة مع زوجها الجالس في الجانب الآخر من الطاولة، لكن لم يكن بيده الكثير ليفعله. وبصفتهم أقارب بعيدين للدوق، لم يكن لديهم أي سلطة للتدخل في شؤون عائلة جلين.

ما الذي يحدث بحق السماء؟

بينما استقر القلق في بطنها، تحملت فيكتوريا بقية الوجبة

، وهي تلوم بصمت مشدها (الكورسيه) الضيق للغاية على شعورها بعدم الارتياح.