الغصل (13) دون علمي أنا أواعد الامبراطور سرا,

 

الأحمق الذي يماثل ثلاثي القمامة في غبائهم ظل في الخلف، غير راغب في الفرار.

انتفخ المتحدث الأول بيقين متعجرف، يبحث عن تأييد من المارة:

"هذا الأمر قد ينفجر بشكل يتجاوز توقعاتنا، أليس كذلك؟"

شعرت كارولينا ببهجة صامتة من طعناتهم، رغم سعادتهم بسقوطها. طلبت من حارسها الذي يرافقها إلى منشأة الاحتجاز التوقف للحظة. واستعادت ثقتها، ثم التفتت نحو المجموعة المفترسة وقالت:

"هل ينبغي أن يُلقى لقب 'كونت رينكلز' بهذه السهولة؟ تخيلوا غضبها — عمتي، الكونت نفسها."

الروابط العائلية استمرت، حتى مع قلة اللقاءات. لم تكن تتحمل أي لوم في إشعال الشجار. وذكر اسم الكونت جعل الألوان تختفي من وجوههم، وبدأ الندم يظهر عليهم. تملّكها شعور بالرضا؛ وانتهى الموقف بشكل مرتب.

ارتفعت زاوية شفتها بابتسامة وهي تسير نحو الحجز. كان الانتقام يلوح في الأفق بمجرد أن تنال كوني حريتها.

"هنا تماماً. الزوار الأجانب يحتاجون إلى التحقق من الهوية، لذا انتظروا هنا لفترة وجيزة."

أدخلها مرشدها إلى صالة مؤقتة بالقرب من البوابة، حيث تنتهي حدود الزوار غير المصرح لهم. جلست على أريكة فخمة بشكل غير متوقع في غرفة الانتظار الخاصة بالاحتجاز. وبعد عشر دقائق، ظهر الحارس مجدداً.

"تمت الموافقة على التصريح. الآنسة كارولينا دياز."

حل الاحترام محل انزعاجه السابق، ليرفع من شأنها من مجرد دخيلة إلى ضيفة محترمة. أومأت برأسها خفيفة قبل أن تسير خلفه إلى الداخل بشكل أعمق.

كان المبنى يبدو حديثاً وخالياً من التلف، ومع ذلك كانت هناك هالة مظلمة تحيط به وتناسب الغرض منه. كان الحراس في جولاتهم يجرون أقدامهم بتعب. وصيحات بعيدة اخترقت الأجواء، مما أثار الرعب في نفس كارولينا بشأن ما تمر به كوني. لكن وعود سلامتها ترددت في ذهنها.

ولاحظ الحارس توترها، فقال كلمات مهدئة:

"المناطق الأكثر عمقاً تضم أجنحة راقية للمحتجزين البارزين. وبصفتها شاهدة، تقيم الآنسة كونستانس في جناح داخلي آمن."

جعلتها محاولته لمواساتها تشعر ببعض الارتياح عند الوصول إلى المكان. كان المكان يشبه غرفة ضيوف في قصر أحد النبلاء، باستثناء القضبان الحديدية في المقدمة.

"الآنسة كونستانس لا تزال محتجزة، ولكن يمكنك الانضمام إليها. هل تودين الدخول؟"لوّح بمفتاح لامع.

فتحت البوابة بعد موافقتها، ودخلت إلى منطقة كوني. كان التصميم الداخلي من الداخل أكثر إثارة للإعجاب مع وجود الشباك الحديدي خلف ظهرها. كانت ظروف المعيشة مقبولة؛ الوجبات المنتظمة تصل في موعدها، ولا يُطلب منها أي عمل شاق. لكن المكان بدا فارغاً تماماً.

"أين كوني؟"

سألت الحارس أثناء إغلاقه القفل، فنظر إليها قائلاً:

"تستحم على الأرجح. المرافق مخفية خلف الستار."

بعد أن قدم تفسيره، وعد بالعودة بعد ستين دقيقة ثم غادر قائلًا:

"لا يوجد سجناء آخرون في الجوار — تحدثا بحرية." وتلاشت كلماتها الأخيرة وراء ظله وهي تشكره.

حل الصمت، ولم يقطعه سوى صوت تقطير الماء. كانت كوني تستحم كما توقعت، وتستمتع بوسائل الراحة غير المتوقعة. جلست كارولينا عند طاولة الشاي المتواضعة بانتظار خروجها، ومر ثلث الوقت المحدد دون أي أثر لها. ربما كانت تستمتع بحمام فاخر؟ بدا وجود حوض استحمام أمراً مستبعداً هنا.

مرت خمس دقائق أخرى حتى توقف صوت رشاش الماء. ظهرت كوني من عزلتها بملابس منزلية فضفاضة، وتسبب رؤية زوارها في إطلاقها لصرخات.

"اهدئي — هذه أنا!"

أكدت نبرتها المرتفعة هويتها، مما أوقف الصرخات. أسرعت كوني نحوها، وكان إشراق وجهها يكشف عن نوم هانئ وطعام جيد.

"كارولينا؟ هل جئتِ لإخراجي؟"

كانت الهامسات الإمبراطورية قد حذرت من وجود تأخيرات، ومع ذلك كان الملل ينهشها ممزوجاً بأمل ضئيل. لم يكن الانزعاج موجوداً في هذا المكان.

بدأت كارولينا في تأنيبها لكنها تراجعت قائلة:

"أخشى أنني وقعت في القيود أيضاً."

مدت معصميها للأمام بجدية لتقليد الأصفاد، فسقطت كوني على الأرض مستسلمة كمن تُسرق منه بقايا الطعام.

"قُبض عليكِ بلا سبب، تماماً مثلي؟"

تطايرت الأسئلة دون ذعر حقيقي، فالإفراج كان أمراً حتمياً في حساباتها. طأطأت رأسها وخرجت منها ضحكة مكتومة أخفتها الظلال.

"هل نتشارك الغرفة؟ لقد انتقلت إلى هنا منذ أيام. هل كانت الترقية من أجل الرفقة؟"

بدا أن الأولويات محيرة، أو ربما كانت إشارات يساء فهمها.

"هل أنتِ مترددة؟"

طوت كارولينا ذراعيها وزمّت شفتيها متسائلة.

"ليس على الإطلاق. يعيد هذا إلى الأذهان ليالي الأكاديمية." تراجعت كوني عن كلامها.

طردت كارولينا فكرة المعاناة من مشاكل الفراش التي قد تؤرق صديقتها وقالت:

"هذه خدعة. أنا حرة."

أشعلت الحقيقة الفرحة في نفس كوني التي قالت بفخر: "لم أذكر اسمكِ أبداً." ينتفخ صدرها بالنصر، مما زاد من حنق كارولينا.

نادتها بنبرة جادة، وأغلقت شفتيها، مما جعل كوني تشعر بالارتباك. طال الصمت قبل أن توجه الاتهام:

"لماذا كتبتِ تلك الوثيقة؟"

"حسنًا، خطت يدكِ الكلمات، لكني حميتكِ من فخ دونوفان."

بدأت كوني تفهم المؤامرات مبكراً.

"استبعادكِ جعل النتائج أكثر سلاسة. معلومات مساعد الإمبراطور — كيف اكتشفتِها؟"

أخفت البهجة المذنبة المقالب. تحول هجوم وهمي إلى عناق حاد. لقد تم تجنب الكارثة بالكاد بسبب هذه المشاغبة. التقى جسدها الصغير بكتف كارولينا بقوة.

"أنفي تحطم!"

أدى التلوي إلى تضخيم الألم الوهمي.

"الكسور تتطلب قوة أكبر."

استمر العناق حتى تجاوز الساعة حتى وصلت الدعوة للمغادرة. ملأت افتراءات الأعداء فترة الانتظار. وعند رؤية الحارس للوضع المتشابك — حيث كانت إحداهما ترتدي ملابس خفيفة — سعل وتراجع قائلاً:

"زيارة لاحقة؟"

أثارت الدوافع التي أسيء فهمها ضحكها. وسبق الإفراج عنها خروجها من بين القضبان.

"لا يمكنني البقاء أكثر من ذلك — قد يعقد هذا واجباتكِ."

كانت العزلة تفرض حصاراً على المنطقة، والدخول مقيد. وأوضحت الضمانات الفراغات؛ فوجودها الطويل قد يعرض خروج صديقتها للخطر.

عدلت ملابسها وخرجت من خلف القضبان قائلة:

"كوني، تلك الحانة التي تخطيناها تنتظر خروجكِ." قيل إن أقارب المضيف قد تعافوا.

ارتسمت ألمع ابتسامة على وجهها، وأكد الدفء المتبادل الرابطة بينهما.

"انتظر — سيدي، وجبة الليلة؟"

أوقف السؤال خروجهما، وبدا أن العودة إلى المسكن السابق باتت محتملة.