الفصل (14) دون علمي أنا أواعد الامبراطور سرا,

 

مرت أربعة أيام كاملة بعد لقائي مع كوني.

عادت الهمسات التي تلاشت سابقاً تحت تأثير الكونت رينكلز لتشتعل بوضوح من جديد.

"يا لها من وقاحة. لو كنت مكانها لاستقلت وهربت إلى الريف منذ زمن طويل."

"صحيح؟ كيف تجرؤ حتى على طأطأة رأسها والمجيء إلى هنا يومياً؟"

فكرت رينا في أن تلك الانتقادات المنعزلة الموجهة نحوها لا تشكل تهديداً حقيقياً.

"مهما يكن، فإن صداقتها مع كوني لا تثبت إدانتها."

ومع ذلك، فإن تلك الكلمات التي يُفترض أنها داعمة ألقت باللوم مباشرة على كوني.

كان السفر إلى أراضي دوق كاميلوت يستغرق سبعة أيام ذهاباً وإياباً عبر البوابة السحرية للعاصمة. وشعرت أن التحقيقات اقتربت من نهايتها، فحثت نفسها على التحمل لفترة أطول قليلاً؛ أسبوع آخر على الأسوأ.

انقبضت أصابعها بقوة، وعضت على شفتها. كانت تستطيع مسامحة الأصداء الجاهلة من الحشود، لكن الألسنة الخبيثة التي تنتظر في الخفاء هي من تستحق الحساب. وجاءت تلك الثلاثي من "القمامين" على رأس قائمتها؛ وبمجرد تبرئة اسمها، فإن قبضة حديدية وبضع ضربات قوية بانتظارهم، فلعل فقدان بعض الأسنان يعلمهم ضبط النفس. لقد شحذت أفكارها بالانتقام.

وجاء الفرج سريعاً بما يكفي.

بعد سبعة أيام، انتشرت أخبار عن اقتياد أتباع دوق كاميلوت النبلاء بالأغلال. ومع بزوغ فجر اليوم التالي، خرجت كوني حرة وسط اعتذارات عن احتجازها الخاطئ.

نشرت رينا قصة تمزج بين الحقيقة والخداع: أن احتجاز كوني القصير كان مجرد خدعة من القيادة العليا. والآن، أصبح الثلاثي القمام يهرب بمجرد لمحة منها، حتى حلفاء دونوفان السابقين أصبحوا يتملقون أمامها وأمام كوني كالحواشي الذين يتقربون من النجوم الصاعدة.

بُدلت الأقدار بسلاسة؛ تبرأت كوني، ووُقع بدونوفان في الشرك. وباعتباره لاعباً ثانوياً، فقد تُرك ليقبع في زنازين القصر، حيث سيختم سقوط الدوق نهايته أيضاً بعد أن قُطعت خيوطه من سيده الساقط. لن يحصل على عقوبة مخففة مثل مهلة كوني، بل عليه أن يتذوق طعم الحرية الزائلة الآن، لأنه بعد صدور الحكم، ينتظره منجم عمل شاق ومظلم.

واجه لورد كاميلوت إدانة شبه مؤكدة، ولم يتبقَ مجهولاً سوى موقع نفيِهِ. وبينما كان الإمبراطور يطيح حتى ببيادق مثل دونوفان، تخلص الدوق من أتباعه ليتسلل هرباً، لكن الهروب الكامل استعصى عليه في النهاية، فاقتنع بالخضوع للتهم لتخفيف الضربة.

طارت الأنباء عن مصادرة ممتلكاته الرئيسية لاستعادة المكاسب غير المشروعة، وفرض غرامات قاسية بما يكفي لإعاقة عائلته. لقد أطاح التهرب الضريبي الممزوج بالرشوة والاختلاس بقوة كاميلوت بين عشية وضحاها، وكان عليه أن يحمد ربه على نجاته برقبته.

لكن الغضب الإمبراطوري امتد لأبعد من ذلك، وتحولت النميمة إلى أسطورة: لقد استدعاه الإمبراطور إلى القاعة الكبرى لقطع رأسه بلمحة سيف سريعة، ولم يمنعه من ذلك سوى تدخل الحلفاء الذين ناشدوه مستشهدين بنسبه الباسل. وهكذا أفلت أحد دوقات المملكة الثلاثة من المقصلة بدون محاكمة.

خسرت المالية أحد أعمدتها، وبات القصر يمشى على أطراف أصابعه رعباً. تملكت رينا الحيرة وهي ترى الجانب الحديدي الصارم للإمبراطور يبرز بوضوح؛ فالولاء يكسب عطفه، والمعارضة تجلب الرعب — حقيقة ظلت راسخة. وفي خضم هذه العاصفة، كانت تصطف معه بشكل غير مباشر.

لذا، سارت هي وكوني برأس مرفوع وسط هذا الصمت.

"المجد لجلالة الإمبراطور!"

هتفت كوني بابتهاج، وهي تفتح كيس مكافأتها للمرة الحادية والعشرين.

"كل هذا الفرح من أجل ذلك؟"

"أعشق رؤيته فقط."

تصلصلت العملات المعدنية تحت هزاتها، وأغلقت عينيها بنعيم. كتمت رينا ضحكتها أمام هذا البلسم المعدني. كان استعراض كوني يستهدف المستهزئين السابقين بقدر ما يعبر عن سعادتها، بينما سيطر الحماس الحقيقي على البقية؛ فالأشخاص الذين سخروا من أصولها المتواضعة سابقاً، أصبحوا الآن يتملقونها بنهم. لقد دارت عجلة الحظ بشكل حلو.

أثارت أيام العمل حماسها من جديد. التقت أعينها بأعين كوني، وابتسمت رينا باتساع.

وبينما كانت الحقيبة لا تزال تصلصل لدرجة كادت تؤلم اليد، جلست كوني فجأة وتذكرت قائلة:

"انتظري — رينا، ما هي خططك لعيد الميلاد؟"

"أعيشها الآن تماماً."

لقد مرت الأيام بسرعة فائقة مؤخراً.

تابعت كوني، بصفتها صائدة الشائعات الدائمة، مستعرضةً أبرز الأحداث: "إنه المهرجان الأكبر منذ عودة جلالته إلى الوطن — إنهم لا يوفرون أي نفقات. توزيع مساعدات في الأحياء الفقيرة، طقوس معبد مينوس، عرض ألعاب نارية ضخم، وحفل تنكري أيضاً. يزعمون أن عرض الألعاب النارية سيكون غير مسبوق منذ عقود. وتربط الأساطير الشعبية بين مشاهدتها مع غريب مقنع وبين قصة حب مقدرة — لدرجة أن أهل الريف يتدفقون على البوابات."

كان السحرة هم من يستحضرون الألعاب النارية في هذه الأوقات، لكن استنزاف السحرة طوال سنوات الحرب الثماني ألغى هذه العروض خلال العطلات. والآن، غرس السلام الروح المعنوية بهذا الاستعراض.

علقت رينا: "عروض ليلة النصر كانت متواضعة."

"صحيح! لكن هناك أكثر من ثلاثمائة ساحر في هذه الجولة!"

أغلقت كوني قبضتيها، واصفةً العرض بأنه لا يمكن تفويته: "هل تنضمين إلي؟"

فقد تركها عرض النصر متشوقة للمزيد.

"ممتاز. الليلة الأخيرة هي الختام — سنمتلك اليوم بالكامل."

تبادلتا خططاً هامسة حول الولائم والمرح في أنفاس مسروقة، ثم تلاشت كوني لتنجز ما تراكم عليها من أعمال قائلة: "سأطحن العمل الآن. ابتعدي عني."

ودعتها رينا بإيماءة عابرة. فالحرية الكاملة تتطلب منها عملاً شاقاً أيضاً؛ إذ أن ميزانيات المهرجان تكدست في قسم المالية بلا نهاية. العمل بجد الآن يعني قنص يومين مجانيين من المهرجان من أصل ثلاثة، فالمتع تتجاوز الحدود البشرية.

ابتلعها العمل مع بزوغ فجر الاحتفالات. وحبسها اليوم الثاني عند مكتبها.

"سأنهيه اليوم."

الجانب الإيجابي: كدح اليوم يشتري فراغ الغد.

حل الغسق؛ أمسكت بكوب شاي دافئ، باحثةً عن هواء الحديقة الخلفية لمقاومة النعاس. كان النبلاء يحتشدون في الحفل التنكري للعاصمة هذه الليلة، وسمحت الأراضي الخارجية المهجورة لوميض الأضواء البعيدة باختراق الملحق.

تأملت رينا في اللقاء التنكري الأسطوري للإمبراطور والقديسة في مثل هذه الليلة. ومشت على الحصى المظلل بالأشجار حتى أفرغت كوبها.

"هل أعيد ملأه من الداخل؟"

حينها، أنجبت الظلال ظلاً بشرياً. هيئة ترتدي السواد بالكامل، حيث يمزج ضباب مصباح الشارع بين الرجل والظل.

"دخيل؟"

لمع قناع أبيض؛ فتراجعت بحدة. تملكتها الرغبة في الهروب نحو الحشود، لكن أطرافها تجمدت. اندفع نحوها بسرعة بينما كانت تتراجع.

وفكرت: "النهاية ستكون كمجرد عابرة سبيل قُتلت لتجسسها على قاتل في حدود القصر."

تلاشت المسافة؛ وامتدت ذراع. ارتفعت صرخة استغاثة في حلقها — ثم أطبق كفٌّ عليها ليكتمها.

"اهترئي. إنه أنا فقط، آنسة دياز."

ثم أردف بصوت منخفض هامساً في أذنها بنبرة مألوفة، ليتدفق الارتياح داخلها؛ حيث تمتم إيفريت بصوت خفيض:

"إذا صرختِ، فستتحطم ليلتي."

ارتخى الكف وابتعد. اغرورقت عيناها بالدموع، وخرج فحيحها مشحوناً بالغضب، وإن كبحت صوته رحمةً به. تلا ذلك توبيخ حاد وهي تمسح دموعها — مما جعله يتراجع بأسف.

"لم أقدر حجم الرعب الذي سببته لكِ."

لامست أصابعه المرتبكة قناعه.

"هل هذا هو الجاني؟"

انزلق القناع الأبيض الذي يغطي كامل الوجه في وقت متأخر، ومرر يده في خصلات شعره البرية. جرفت الرياح وشاح القمر، ليتوجه ضياء البدر الساطع بوضوح. وتحولت ثيابه الشريرة إلى ملابس رسمية أنيقة بلون منتصف الليل.