الفصل (12) نعي: سوناتا لعاشقين | ,

لم تكد "روز" تنطق بكلمة واحدة طوال اليوم.

وجد "راي" نفسه يسرق النظرات إلى زوجته، متسائلاً عما إذا كانت قد نسيت بطريقة ما كيف تتنفس. لقد كانت دائماً امرأة قليلة التعبير ومحدودة الردود، لكن صمتها الحالي جعلها تبدو كتمثال من الخزف أكثر من كونها إنساناً حياً.

عندما طرح ذلك الأحمق "أيفري" مسألة عبور نهر تيس، راقب "راي" وجه "روز" وهو يشحب تماماً لدرجة أنه خشي أن تسقط مغشياً عليها في مكانها.

لقد بدت مريعة حقاً في تلك اللحظة. ولا شك أن هذا هو السبب الذي جعل رئيس الوزراء وزوجته يهرعان للتدخل. لم يكن رئيس الوزراء يكنّ أي مودة خاصة لـ "روز"، ومع ذلك فقد بذل جهداً ملحوظاً لإحباط هجمات "أيفري".

ولحسن الحظ، تمكن "راي" من تدارك الموقف قبل أن يغمى على "روز" أو تقول شيئاً ستندم عليه.

كانت هذه النسخة الخاضعة منها أسهل في التعامل بالتأكيد، وإن لم يستطع منع نفسه من التساؤل عن سبب هذا التغيير الدراماتيكي.

وبتفتيش ذاكرته، أدرك "راي" فجأة أن "روز" أصبحت أكثر انطواءً منذ تلك الليلة التي دعا فيها زوجَي "غرينوود" إلى العشاء.

وفي اللحظة نفسها، تناهى إلى ذهنه صوت امرأة كأنه لحن شبحي—ذكرى دندنتها في تلك الليلة.

كان ذلك الصوت يطارده في أكثر اللحظات غير المتوقعة. وحتماً، كان تذكر ذلك المشهد المثير للشفقة يعكر مزاجه تماماً.

"يا لها من أمسية تعليمية رائعة بحق! آمل حقاً أن تتاح لنا فرصة أخرى للالتقاء قريباً."

حتى مع انتهاء الحدث وتبادل الضيوف عبارات المجاملة عند الوداع، لم تكلف "روز" نفسها عناء إظهار أبسط الآداب الاجتماعية، وهي الابتسام.

وجد "راي" نفسه يتأمل القوة المرعبة للعادة وهو يتطلع إلى المرأة التي أصبحت زوجته.

هذه المرأة ببساطة لم تكن قادرة على إظهار ابتسامة طبيعية ما لم يطلب منها "راي" ذلك صراحة. ما لم يذكرها باستمرار بأنها يجب أن تبدو لطيفة دائماً.

يبدو أنها كانت تنسى هذه القاعدة الأساسية مهما كررها عليها. وعندما كان "راي" يلمح لها برفق، كانت تحاول الابتسام، لكن النتيجة كانت تبدو دائماً متكلفة ومؤلمة.

كانت هناك مناسبات نادرة تصبح فيها ابتسامة "روز" طبيعية حقاً—لكن فقط عندما كانت تسخر من أحدهم.

عندها فقط كانت هذه المرأة الخرقاء اجتماعياً تظهر تعبيراً "أورثولانياً" متقناً ومصقولاً.

"رافقتكم السلامة، الدوق كروفورد."

اقترب "أيفري" بسلوكه اللزج المعتاد.

"أتطلع لرؤية وجهكِ الجميل مجدداً، السيدة كروفورد."

بدا كأنه رجل نبيل تماماً وهو يقبل يد "روز" المغطاة بالقفاز.

"آمل حقاً أن تغفري لي بشأن تلك الصورة الصحفية… لو كنت أعلم أنكِ منزعجة جداً من استخدام مثل هذه الصورة غير اللائقة، لكنت تدخلت بغض النظر عن كيف قد يبدو ذلك تجاوزاً لسلطتي."

كانت كلماته اللاحقة أبعد ما تكون عن النبل.

كتم "راي" ضحكته بصعوبة.

لقد كان "أيفري" يستخدم "روز" بلا هوادة كذخيرة في هجماته، ولا بد أن إخفاقاته المستمرة كانت تثير حنقاً شديداً في نفسه.

ومع ذلك، رفض الرجل الاستسلام، حتى في اللحظة الأخيرة.

ربما كانت فكرة "أيفري" هي تعديل القواعد حتى يتمكن أفراد العائلات من حضور هذا المؤتمر الوطني.

"أوه، السيدة كروفورد! هل واجهتِ الدوق أيفري حقاً بشأن تلك الصورة؟ هل كنتِ قلقة بشأنها إلى هذا الحد؟ بالطبع، تبدين أكثر جمالاً على أرض الواقع، ولكن لماذا تقلقين بشأن مثل هذه الأمور التافهة؟"

ضحكت إحدى النبيلات وهي تنضم إلى المحادثة.

"لا، إنه أمر مفهوم تماماً أن تكون السيدة كروفورد مستاءة. سأتوخى المزيد من الحذر في المستقبل."

لم يرَ "راي" أي فائدة من الاستجابة لمثل هذا الاستفزاز الفج، لذا اكتفى بالإيماء بأدب وتحرك لمرافقة "روز" إلى عربتهما.

وهنا حدث ذلك.

ارتسمت ابتسامة على وجه "روز"—ابتسامة طبيعية بشكل يثير الريبة.

كان التعبير عفوياً وحقيقياً لدرجة أنه أطلق نواقيس الخطر في رأس "راي".

تصلب جسده دون وعي، وضغط بقوة أكبر على كتفها.

"أرجو ألا تقلق نفسك، الدوق أيفري. فلا بد أنك مشغول للغاية—كيف يمكن أن يكون لديك الوقت لتهتم بمثل هذه الأمور؟ لا بد أن يديك ممتلئتان بالمهام وأنت تلتقي بكل أولئك السفراء."

عند هذه الكلمات الغريبة نوعاً ما، بدت النبيلة الواقفة في مكان قريب متفاجئة وسارعت إلى تصحيح هذا الخطأ في التعبير.

"السيدة كروفورد، الدوق أيفري لا يلتقي بالسفراء. سموه هو وزير الداخلية."

اتسعت عينا "روز" كما لو كانت محرجاً حقاً، وغطت فمها بيدها، وبدت في غاية الخزي من خطئها.

"يا إلهي، أنا آسفة حقاً! كم أنا مغفلة. كما تعلمون، لكوني من بولتون، فأنا جاهلة تماماً بالسياسة وهذه الأمور…"

"روز."

نطق "راي" باسم زوجته بصوت خافت، لكن "روز" استمرت في إظهار صورة الحرج الأنثوي، وتطلعت بعجز بينه وبين "أيفري".

أصبحت لغتها "الأورثولانية" ركيكة أكثر من المعتاد، رغماً عن أنه اشتبه في أن حتى هذا كان أمراً مدروساً.

هذا الادعاء السخيف بأنها خلطت بين حقائق أساسية كهذه بدا بطريقة ما قابلاً للتصديق بفضل تلك اللكنة الخرقاء والمبالغ فيها.

"لا عليكِ."

غدت ابتسامة "أيفري" متصلبة بشكل غريب وهو يمتص ردة فعله بالكاد ليجيب، مما دفع "روز" إلى إطلاق تنهيدة طويلة ومسرحية.

"على الرغم من أنني مغفلة في هذه الامور، إلا أن عمدة ميريلين وأعضاء المجلس من غريسبان يسعون باستمرار لطلب اهتمام زوجي، لذلك أرتبك دائماً وأفترض أنه لا بد أن يكون وزير الداخلية."

في تلك اللحظة، عرف "راي" أنه لن ينسى تعبير وجه "أيفري" أبداً.

تصلب الرجل تماماً كما لو أنه تلقى طعنة سيف في ساحة معركة بعيدة.

وقف هناك ينزف مجازياً، بعد أن فقد تلك الابتسامة المتدربة والسلوك المصقول الذي يرتديه كل نبيل أورثولاني كدرع واقٍ.

وفي هذه الأثناء، زوجته…

هذه المرأة التي وجدت النصل المثالي لجرح "أرشيبالد أيفري"، هذه الممثلة البارعة التي كانت تقدم أداءً جديراً بأرقى المسارح…

"إذا كان زوجي مشغولاً إلى هذا الحد، فلا بد أنك غارق تماماً في العمل، يا صاحب السمو. أرجو أن تغفر جهلي. وكما تعلم جيداً، لم يمر وقت طويل منذ أن عبرتُ ذلك النهر، لذا لا يزال هناك الكثير مما لا أفهمه."

كانت ترتدي ابتسامة مثالية ومزيفة ببراعة.

كان من اللافت للنظر أنها تعرف من كان "أيفري" يلتقي به، مع الأخذ بالاعتبار أنها لم تبدِ يوماً اهتماماً كبيراً بشؤون زوجها.

"بالمناسبة، الدوق كروفورد، ماذا كان لدى عمدة ميريلين ليقوله؟ يبدو أن ذلك الإضراب في منطقة المصانع خطير للغاية."

وفي غضون ذلك، وجه أحد أعضاء المجلس الغافلين سؤالاً إلى "راي".

قرر "راي" أن هذه هي اللحظة المثالية لإنهاء الموقف والمغادرة.

لم تكن طعن جندي مصاب بجروح قاتلة بالفعل هي طريقته المفضلة على الإطلاق.

"ستكون في وضع أفضل إذا سألت وزير الداخلية عن تلك التفاصيل. أعتقد أن علينا المغادرة الآن."

بالطبع، لم يشعر بأي رغبة خاصة في مداواة جراح ذلك الرجل أيضاً.

فمن المرجح ألا يكون لدى "أيفري" أي شيء مفيد يساهم به على أي حال. لم يكن العمدة بحاجة قط لتدخل "أيفري".

نظر "راي" إلى "أيفري"، الذي كان يبدو في أسوأ حالاته على الإطلاق، وقدم له ابتسامة مهذبة ومناسبة، ثم صعد إلى العربة مع زوجته الخطيرة والتي لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها.

بمجرد جلوسهما، حاول "راي" ترتيب أفكاره—أو بالأحرى مشاعره—وهو يتأمل ملامح وجه زوجته الجانبية. لقد عادت على الفور إلى تعبيرها الخالي من المشاعر، كما لو أنها فقدت كل اهتمام بالعالم من حولها.

تسلل الضيق إلى نفسه، رغم اضطراره للاعتراف بأن العرض بأكمله كان مسلياً نوعاً ما.

أراد أن يضحك—أو ربما يطلق ضحكة مريرة وجوفاء—لكنه بدلاً من ذلك أطلق تنهيدة عميقة.

لا ينبغي له حتى أن يسمح لنفسه بمتعة الابتسام لردة فعل صبيانية كهذه.

إن "أيفري" الخبيث ذي العقلية الدنيئة سيسعى بالتأكيد للانتقام. ما هي الثقة التي تمتلكها امرأة بلا حماية لتقوم بمثل هذه الخدعة؟ سيكون "راي" هو الشخص الذي يُترك لتنظيف الفوضى.

كانت أكبر نقطة ضعف وانعدام أمان لدى "أرشيبالد أيفري" هي "راي" نفسه.

فهم "راي" تماماً لماذا ضغط "أيفري" من أجل هذه الزيجة، حتى مع مخاطرته بمواجهة رد فعل سياسي عنيف وكبير.

بعد ظهور مقال افتتاحي بعنوان *انتقادات حادة لسياسات الوزير أيفري الاقتصادية* في الصحف، فقد "أيفري" عقله تقريباً ورتب هذا الزواج بأكمله. كان ذلك الرجل البائس يفتقر حتى إلى رصانة النفس ليضحك ويتجاوز مثل هذا الانتقاد.

"لقد أخبرتكِ بهذا من قبل."

إن انزعاجه من كونه مستمتعاً بالموقف بشكل غريب جعل كلماته تخرج بنبرة أقسى مما كان يقصد.

"لا داعي لأن تقولي أشياء غير ضرورية."

التفت الوجه الجانبي الذي كان يحدق بعناد في النافذة نحوه بحدة.

"هل تدرك أن ذلك الكلب—ذلك الرجل—يستخدمني كقناع لمهاجمتك؟"

رغم أن تعبيرها ظل خالياً من المشاعر، إلا أن صوتها حمل نبرة غضب نادرة.

"من المعروف للجميع أنكِ نقطة ضعفي. سيكون الأمر إشكالياً إذا كانت ردة فعلكِ هكذا في كل مرة."

بدت المرأة عاجزة عن الكلام للحظة، وضمت شفتيها بوضوح.

"إذن أنت تخبرني أنه يجب عليّ أن أجلس هناك بهدوء في كل مرة يهاجمونني فيها؟"

جاء الرد الذي خرج في النهاية محملاً بغضب مكتوم ومسيطر عليه بعناية.

اجلسي بهدوء.

كان هذا بالضبط ما يريده "راي" منها.

تصدع هدوء "روز" في اللحظة التي أدركت فيها أن صمت "راي" كان بمثابة إجابته.

"إذا كنت لا تريدني أن أكون عبئاً، فأخبرني بذلك وحسب. على الأقل أخبرني من هم الأعداء."

مرة أخرى، كانت تقول أشياء لا تخدم أي غرض مفيد.

"السيدة كروفورد. هذه هي المشكلة بالتحديد."

قاوم "راي" الرغبة في النقر بلسانه وتحدث بأكثر النبرات لطفاً وهدوءاً مما يمكنه تحمله.