الفصل (38) كفارة على تلك القسوه

الفصل 24

وصلت العربة إلى الفندق بعد حوالي ثلاثين دقيقة. كان الوقت متأخرًا، يقترب من منتصف الليل.

تراجع "الذئاب" وجانبو الطريق مع اقتراب سيدهم، حاملين رائحة الدماء. وكان من بينهم "أبل ستينغ"، الذي استدعاه "أوسكار" في وقت سابق.

كان "أبل"، بشعره الأشقر الداكن المصفف بعناية إلى الخلف، يمتلك وجهًا وسيمًا يكفي ليكون ممثلًا مسرحيًا. وبإشارة من "سايمون"، تبعه دون أن ينبس ببنت شفة.

دخل "أوسكار" الجناح. ألقى نظرة واحدة نحو الغرفة التي تقيم فيها "سيو-آه"، ثم توجه مباشرة إلى غرفته. تبعه "سايمون" و"أبل" وأغلقوا الباب خلفهم.

التقط "أوسكار" العقد الملقى بدقة على المكتب. وجلس على حافته، ومدّ إحدى ساقيه. كان على وشك استدعاء "أبل" بإيماءة—مستثقلاً الكلام—

عندما توقف.

“……”

تجمد "أوسكار". وتجمد معه "سايمون" و"أبل".

تتبعت أعينهم نظرته نحو الباب. وغريزيًا، حبسوا أنفاسهم وبحثوا عن أي أثر لوجود خلفه.

مغتال؟ لقد قتلوا الكثير بالأمس. وحتى لو بقي أحدهم، لكان قد تم التعامل معه في الممر.

لكن ما شعروا به لم يكن حضورًا حادًا مثل نصل سيف مسلول.

كان خافتًا. خفيفًا. مثل خط قلم رصاص بالكاد رُسم.

اقترب حضور صغير. ليس سريعًا. وليس بطيئًا. توقف. ثم اقترب مجددًا. كانت كل خطوة تحمل ترددًا، كما لو كانت صاحبتها تتردد بين الاقتراب أو الالتفات والمغادرة.

توقفت الخطوات على بعد بضع خطوات من الباب.

نقل "أبل" و"سايمون" أنظارهما نحو "أوسكار".

كان يجلس منحنيًا قليلاً على المكتب، شاخصًا ببصره نحو الباب. ثم، بعد أن شعر أن الحضور بات بالخارج مباشرة، نزل. وأمال رأسه، ثم أطلق ضحكة مكتومة وجافة. ونهض، وتمطى مثل ذئب أنيق، وسار نحو الباب بخطى متمهلة.

بقي الحضور وراء الباب ساكنًا.

لا يتراجع. ولا يتقدم.

فتح "أوسكار" الباب.

دون أن يمنحها فرصة للهرب.

—

المرأة التي كانت تقف على بعد بضع خطوات بدا وجهها بوضوح وكأنها تريد الركض.

كانت عيناها—اللتان كانتا شاخصتين ومفتوحتين الليلة الماضية، عاجزتين عن تجنب عينيه—مثبتتين الآن على الأرض. كان مظهر الأمس لافتًا بالفعل، ومع ذلك نفض "أوسكار" هذه الفكرة العابرة وتأمل وجهها المائل.

خالية من التعبيرات. لكن رموشها كانت ترتجف باستمرار. ظل جسدها ساكنًا. ومع ذلك، اشتدت يداها المتشابكتان حتى برزت العظام والعروق تحت جلدها.

لقد جاءت أولاً. إذن، السبب يكمن عندها.

ظل "أوسكار" صامتًا.

ببطء، ارتفعت نظرتها المنخفضة. وخرج صوتها، مشحونًا بالتوتر.

"سمعتك قادمًا..."

“……”

"أهلاً بعودتك؟"

انحنت بأدب، ثم رفعت رأسها. ورسم تعبيرها الجاد ضحكة مرتبكة من "أوسكار".

قد تكون حقًا طفلة غير شرعية لبعض النبلاء، لتلقي عليه التحية بهذه الرصانة.

"نعم. هل كنتِ بخير؟"

تراجعت الابتسامة الباهتة. وتدفق منه صوت لطيف.

تحركت يداها المتشابكتان مرة واحدة وأومأت برأسها قليلاً. ثم تحدثت بسرعة، وكأنها تلقي ما كانت تفكر فيه طوال الوقت.

"ذهبت إلى البنك. وكما قلت، أخبروني أن الأمر سيستغرق نصف عام على الأقل."

"هل أخذ البنك إثبات الهوية؟"

"نعم. قالوا إنه يحتاج إلى تحقق."

أومأ "أوسكار" برأسه، وهو يلقي نظرة عليها.

"أتطلع للعمل معك. و..."

تلاشى صوتها، وهي تنظر للأسفل إلى الملابس التي ترتديها.

"هذه الملابس... وبفضلك، تمكنت من شراء ما أحتاجه براحة. شكرًا لك."

تتبعت نظرات "أوسكار" عينيها البنيتين الفاتحتين. التقتا بعينيه لفترة وجيزة، ثم انخفضتا مرة أخرى.

فستان أبيض. زهور صغيرة مطرزة بدقة.

لقد كان نوعًا من الفساتين التي جعلته يتساءل كيف لثوب كهذا أن يوجد بين البضائع المرسلة إلى الجناح الملكي في فندق ريتز. لم تكن أي من النساء اللواتي يعرفهن ترتدي ملابس بهذه البساطة. كيف عثرت عليه؟

"إنه جميل؟"

أفلتت منه الملاحظة الخالية من التسلية، بدافع الملل الذي شعر به طوال اليوم.

اتسعت عينا الأجنبية الساذجة والغريبة قليلاً. وبدت مرتبكة، غير متأكدة من كيفية الرد. تحركت شفتاها، ثم ضغطت عليهما للداخل.

ألقى "أوسكار" بكتفه على إطار الباب. وأخذ نفسًا بطيئًا من سيجارته، وتحدث بتكاسل.

"دوري دورة واحدة."

"ماذا؟"

"آه. ألا تعرفين؟ عندما يشتري الناس ملابس، يُطلب منهم الدوران مرة واحدة لمعرفة ما إذا كانت تبدو جيدة عليهم."

"آه..."

لا بد أن هذا هو السبب في أن الجاهلين يسهل خداعهم.

انتشر الارتباك على وجهها الرزين، الخالي من أي مرح. نظرت يمينًا. ثم يسارًا. ثم، وهي غير متأكدة، رمقته بنظرة سريعة.

رفع "أوسكار" حاجبيه.

افعلي ما أُمرتِ به.

كان يعلم أنها لا تستطيع الرفض. بعد كل شيء، كم من الناس في قارة نورفولك يمكنهم تحدي إرادة "أوسكار فون رينهاردت"؟ عندما يراقب حتى الملوك كل حركاته، فما هي فرصة أجنبية جاهلة؟

أخيرًا، دارت المرأة.

وبينما كانت تتحرك بارتباك على مسافة قصيرة، انبعثت منها رائحة فريدة. لم تكن عطرًا. ولا برائحة الزهور. ولا صابونًا اصطناعيًا. العطر، الذي كان من الصعب عليه تسميته، يمكن وصفه بأنه *ناضر* كأوراق الشجر.

أخرج دخان السيجارة من فمه. وتلاشت اللحظة العابرة، وجرف الدخان تلك الرائحة. والمرأة، التي كانت لا تزال تتحرك بارتباك وتحمل تلك الرائحة التي لا توصف، تحركت بطريقة مختلفة تمامًا عما توقعه.

لقد افترض أنها ستدور بارتباك في مكانها. بدلاً من ذلك، مشت في دائرة واسعة، وهي تخطو بشكل مائل، وتدير جسدها بعيدًا عنه وكأنها تسير حقًا في طريق.

لم تفهم معنى "دوري دورة واحدة". من الواضح أنه لم يسبق لأحد أن مازحها بمثل هذه المزحة من قبل.

ومع تحركها بخطوات خفيفة، انزاح جسدها تدريجيًا إلى الجنب. وفي اللحظة التي ظهر فيها جانب وجهها الخفي، انفجر "أوسكار"—الذي كان لا يزال يمسك السيجارة بين شفتيه—ضاحكًا.

كان وجهها الهادئ يحمل استسلامًا يبدو وكأنه يتساءل: *'ما هذا بحق السماء؟'*

حك مؤخرة عنقه وهو يضحك مكتومًا، وراقبها. كانت قد أكملت نصف الدائرة تقريبًا عندما توقفت تمامًا.

رفع "أوسكار"، الذي كان يضحك ورأسه منحني، رأسه. والتقت أعينهما لفترة وجيزة في الهواء.

على الفور، أدارت وجهها بعيدًا.

تعمقت ضحكته. وتمتمت المرأة، وهي تثبت نظرتها على زاوية الجدار، بنعومة.

"لقد أخبرتني أن أدور دورة واحدة..."

مستوعبًا هذا باعتباره احتجاجًا صغيرًا منها، ضحك "أوسكار" بصوت أعلى. وبالمقابل، ازداد وجهها احمرارًا.

"كنت أعني الدوران في مكانكِ. لم أتوقع منكِ أن تصنعي دائرة كاملة."

عند سماع كلماته المليئة بالضحك، رمشت الأجنبية بارتباك، وانكشفت أفكارها الصغيرة.

وقفت ساكنة، وهي تعض على شفتها. ركض "أوسكار"، بعد أن ضحك بما فيه الكفاية، بيده عبر شعره وابتعد عن إطار الباب.

"هذا يكفي. اذهبي لترتاحي. سنغادر إلى لوكسين في الصباح الباكر."

رمشت بوجهها المحمر في وجهه. ثم أومأت برأسها مرة واحدة، وكأنها كانت تنتظر تلك الكلمات تحديدًا، واستدارت مغادرة.

ومع اختفاء ظهرها المبتعد، تمايل شعرها المضفر الأنيق. وفي نهايته، تحرك شريط أحمر غريب معه.

ضاقت عينا "أوسكار" قليلاً وهو يراقب الشريط يختفي وراء الباب.

ثم أغلق بابه واستدار.

مستندًا بظهره إليه، واجه "أبل".

"هل هذه المرأة هي هدفي هذه المرة؟"

"إذا نجحت، سأسقط لقب *المرأة الفاتنة*. لقد قلت إنك تريد التوقف عن هذا النوع من العمل."

هز "أبل" كتفيه بناءً على اقتراح "أوسكار" الفاتر.

"أشعر أنني أكبر في السن يومًا بعد يوم."

وعلى الرغم من الشكوى، فإن "أبل ستينغ" لم يفشل أبدًا مع أي هدف.

"سمعت تلميحًا من مسؤولي الأكبر سنًا. هل من المفترض أن أجعل هذه المرأة ترغب في الزواج مني؟"

"هذا صحيح."

"لا بأس إذا بدأ الأمر بجاذبية جسدية؟"

"طالما لا توجد آثار جانبية."

سار "أوسكار" عائدًا إلى المكتب وهو يدخن، واستند إليه. ومدّ ظهره وفتح درجًا. في الداخل، كان هناك صندوق صغير موضوع بدقة. فتحه، متأكدًا من وجود مفتاح الخزنة.

وفكر في وجه الأجنبية البريء، وطقطق بلسانه بنعومة.

"يبدو أنها لا تعرف أنه قد تم تبديل المفتاح."

قبل أن تستيقظ، تم نسخ المفتاح. والمفتاح الذي تحمله الآن هو نسخة مزيفة. وتحدث "سايمون"، الذي ظل صامتًا حتى الآن.

"قالوا إن الدبابيس الداخلية لا يمكن تكرارها بشكل مثالي. ولكن من الصعب تمييز ذلك بالعين المجردة."

سحق "أوسكار" سيجارته في المنفضة والتفت إلى "أبل".

"كما سمعت، فإن أنظف طريقة هي أن تتزوج المرأة وترث ملكية المفتاح."

كان هذا هو الحل الأبسط. وبمثابة تأمين ضد أي متغيرات غير متوقعة.

"ما رأيك؟ هل الأمر يستحق المحاولة؟"

انحنت عينا "أبل ستينغ"—اللتان لا مثيل لهما في جاسوسية المصائد العاطفية—بمكر.

"شهر واحد."

حمل صوته ثقة هادئة، متذكرًا الأثر اللطيف للمرأة التي لمحها فوق كتف "أوسكار".

"يرجى الانتظار لشهر واحد فقط."