الفصل (2) الدوق ويندبيرغ
2. كرامة النبلاء
«مرحباً بعودتك، يا صاحب السمو.»
استقبل الدوق رجلٌ في منتصف العمر كان ينتظره على الرصيف. لقد كان بيتر موريسون، كبير المساعدين.
«يسعدني أن أراك قد عدت سالماً.»
أجاب جاريد بنبرة تحمل شيئاً من الاستخفاف بالذات: «لقد بقيت هناك لفترة أطول مما ينبغي». لم يكن يصدق حتى الآن أنه قد مر شهر كامل منذ غادر منزله. فمنذ أن أصبح دوقاً، لم يبتعد عن مقاطعته لثل هذه الفترة الطويلة قط.
بقيت أبواب القطار مفتوحة على مصراعيها، ووقف جاريد وظهره إليها، يتأمل الرصيف الصاخب ومبنى المحطة المهيب.
ويندبيرغ.
مدينة الرياح.
حتى في منتصف شهر مارس، كانت البرودة لا تزال تسيطر على مقاطعته.
لقد كان فصل الربيع، ورغم ذلك...
«فلنذهب.»
دفع أمره المقتضب موريسون إلى إخلاء الطريق دون تأخير. وبينما كان جاريد يتقدم بخطوات واسعة، تبعه عن كثب خادمان، وفريقه الأمني، والحمالون. انحنى المهندس وموظفو المحطة باحترام عميق، بينما تهامس المارة بمجرد التعرف عليه.
«انظر، إنه الدوق. دوق ويندبيرغ.»
لم يلتفت جاريد ولم يعر أي اهتمام لأحد. وكأنه غافل عن الهمسات، أبقى نظره إلى الأمام، وسار بخطوات ثابتة وهو يقود حاشيته إلى خارج المحطة بكل سهولة ووقار.
كانت ويندبيرغ منطقة غنية بالموارد المعدنية، وتتمتع باقتصاد قائم على الصناعة. وتاريخياً، كانت بمثابة العاصمة الشمالية، وإدارياً، المركز الإقليمي للشمال. ورغم أن النظام الإقطاعي قد أصبح منذ فترة طويلة من بقايا الماضي، إلا أن الدوقية لا تزال تحمل لقبها. وبطبيعة الحال، باستثناء راتب يُصرف من ضرائب المنطقة كـ "بدل كرامة"، لم يكن الدوق يملك سوى سلطة حقيقية ضئيلة.
عائلة غلين، التي كانت ذات يوم ملوك الشمال، أصبحت تحمل الآن لقب "ملوك السكك الحديدية". فحقوق السكك الحديدية التي تملكها دار دوقية ويندبيرغ تمثل ما يقرب من نصف الشبكة الإجمالية للإمبراطورية. أما النصف الآخر فكان يخص العائلة الإمبراطورية، التي وفر تنافسها المتوتر والمتبادل مع عائلة غلين مادة دسمة لثرثرة النمّامين والنقاد على حد سواء.
تاريخياً ومالياً، كانت عائلة غلين هي العائلة الوحيدة التي يمكنها منافسة الأسرة الإمبراطورية. ولذلك، كان من الحتمي أن يظل دوق ويندبيرغ، سواء كان يفضل ذلك أم لا، موضوعاً دائماً للفضول العام.
ولم يكن مقر إقامته، قصر ماكسفيل، استثناءً من ذلك.
«هل تعتقد أنه سيصل بمفرده؟»
تمتمت فيكتوريا وادزورث، كونتيسة بنفورد، بنفس السؤال للمرة الثالثة. وتجرع زوجها، الكونت بنفورد، رشفة من البراندي وهو يراقب زوجته.
تستغرق الرحلة بالسيارة من محطة ويندبيرغ إلى ماكسفيل حوالي 20 دقيقة. وفي أي لحظة، يمكن أن يصل الدوق.
«حسنًا، لم يقل أي شيء، لذا سنكتشف ذلك قريباً بما فيه الكفاية.»
«ولكن الأمور بدت تسير على ما يرام في ذلك المساء، أليس كذلك؟ ألا تظن ذلك يا عزيزي؟»
«لم يكن الأمر سيئاً.»
«حتى أنهما ذهبا في نزهة تحت ضوء القمر. أنا متأكدة من أنهما زارا حدائق ماريستيرن. أين يمكن أن يكون هناك مكان أكثر رومانسية لطلب الزواج؟ حفلة ملكية، وحديقة الزهور المتوهجة، وقد صفت الأجواء بينهما — كان كل شيء مثالياً للغاية!»
«يكفي هذا الهراء»، قاطعتها أخيراً الدوقة الأرملة، ديان غلين، وكأنها لم تعد تحتمل السماع.
«لو لم يكن قادماً بمفرده، لأرسل رسالة أو على الأقل برقية. هل يعقل أن يحضر خطيبته إلى المنزل دون أي إشعار مسبق؟» أعربت عينا ديان غلين الزمرديتان عن استيائها وهي تثبت نظراتها على ابنة أختها.
كانت كلماتها عقلانية لدرجة أن عائلة بنفورد التزمت الصمت، على الرغم من أن فيكتوريا تمكنت من رصد أثر من التوتر تحت سلوك خالتها الرصين.
ففي النهاية، كانت ديان على الأرجح أكثر فضولاً من أي شخص آخر لمعرفة ما إذا كان جاريد سيحضر "ها" إلى المنزل. وأكثر من مجرد فضول، كانت بلا شك تشعر بالتعذيب بسبب حالة عدم اليقين.
ديان غلين، الدوقة السابقة ووالدة جاريد، كانت قد طردت ذات يوم خطيبة أحضرها جاريد إلى المنزل قبل ثلاث سنوات، مما أدى فعلياً إلى منع زواجهما. وبما أنها اختارت العرائس لابنيها الأكبرين، فقد رأت أنه من المناسب تماماً اختيار زوجة مناسبة لابنها الأصغر. لذلك، عندما تحداها جاريد بالتقدم لخطبة امرأة والمطالبة بالإعلان عن خطوبتهما، صُدمت بشدة.
في ذلك الوقت، كانت من توصف بالخطيبة امرأة غير صالحة تماماً لتصبح دوقة. وحتى جاريد نفسه كان يعلم ذلك. ورغم ذلك، فقد أصر بعناد على الزواج، مما أثار الصدمة والغضب داخل الأسرة. وإلى هذا اليوم، تشعر ديان بالإغماء عند تذكر تلك الأحداث.
وعلى الرغم من أنها أخذت دور الشرير للحفاظ على كرامة العائلة وابنها، إلا أن التداعيات جعلتها تتساءل عما إذا كان ذلك هو القرار الصحيح حقاً.
ومنذ ذلك الحادث، ظل جاريد غير متزوج. وفي سن الثلاثين، كان دوق ويندبيرغ الأعزب موضوعاً لتكهنات لا تنتهي، وقضت ديان السنوات الثلاث الماضية في تجنب المشهد الاجتماعي. وعلى الرغم من نجاحها في تجنب زواج كارثي، إلا أن كرامة الأسرة وابنها ظلت في وضع حرج.
لذا، عندما سمعت همسات عن لم شمل جاريد مع خطيبته السابقة في إيسن، شعرت ديان بالرعب. ومع ذلك، فقد استسلمت لفكرة أنهما إذا تزوجا بعد كل شيء، فقد يحل ذلك الموقف على الأقل. فجاريد كان ابنها الوحيد المتبقي ورئيس عائلة غلين، وليس لديه ورثة مباشرون يخلفونه.
كان قصر ماكسفيل بحاجة ماسة إلى دوقة.
«لماذا لم نسمع أي شيء بعد؟ يجب أن يكون هنا الآن.»
تمتمت فيكتوريا وهي تنظر إلى الساعة الكبيرة المعلقة في الغرفة. وفي نفس الوقت تقريباً، طرق رئيس الخدم بخفة ودخل. التفت إليه النبلاء الثلاثة في غرفة الاستقبال.
«سيدتي، لقد أُبلغت للتو أن سموه قد مر عبر البوابة الأمامية.»
«شكراً لك يا ستيرلينغ.»
عند رد ديان، نهضت عائلة بنفورد من مقاعدهم. وتبعتهم ديان غلين، وهي تنهض برشاقة بعد وقفة قصيرة. ونظرت إلى ابنة أختها وزوج ابنة أختها بابتسامة خافتة تحمل استخفافاً بالذات.
«فلنذهب.»
رد الكونت بنفورد على ابتسامتها بإيماءة خفيفة، بينما نظرت فيكتوريا إلى خالتها بمزيج من الترقب وضبط النفس. زفرت ديان بنعومة، ورفعت ذقنها، وتقدمت الطريق خارج غرفة الاستقبال.
وحتى بعد المرور عبر البوابات الأمامية، واصلت السيارة تقدمها البطيء. فالحدائق والمساحات الخضراء الشاسعة للمقاطعة تتطلب ثماني دقائق أخرى من السفر للوصول إلى القصر. كان الطريق المنحني بلطف، بدلاً من المسار المباشر، سمة مميزة للتصميم الأرستقراطي.
فلا داعي للعجلة هنا. يمكن للمرء أن يتجول بخطوات متمهلة وأنيقة. ففي النهاية، كان النبلاء يقدرون الكرامة أكثر من الكفاءة.
جلس جاريد في المقعد الخلفي للسيارة التي تتحرك ببطء، وتطلع من النافذة. ألقى غروب الشمس الشمالي المبكر توهجاً ضارباً إلى الحمرة على المبنى الحجري المهيب في الأمام. كان المشهد المحيط، بمساحاته العشبية التي لا تنتهي، مفتوحاً وواضحاً. وقريباً، مع تعمق الربيع، ستنبت براعم خضراء نضرة في جميع أنحاء الأرض.
وأثناء مراقبته للمشهد، تحدث جاريد.
«ألا توجد طريقة لإقالته من قبل مجلس الإدارة؟»
التفت بيتر موريسون، الجالس بجانبه، برأسه. وتابع جاريد حديثه، وظل نظره مثبتاً على النافذة.
«أفضل عدم التدخل بشكل مباشر.»
«لقد أشرت إلى هذا عدة مرات، ولكن يبدو أن رئيس مجلس الإدارة في موقف صعب أيضاً. إذا تفضل سموكم بتقديم دعمكم، فسيحدث ذلك فرقاً كبيراً...»
«انقل الرسالة مرة أخرى: يجب عليهم حل الأمر بأنفسهم بأفضل ما لديهم من قدرات.»
يبدو أن الكثير قد حدث خلال غيابه الذي دام شهراً. كانت تقارير مساعديه تتدفق دون توقف منذ أن نزل من القطار وركب السيارة.
ومن بين القضايا المختلفة، كانت المسألة المتعلقة بشركة الصلب هي أكثر ما يزعج جاريد. وقد شعر بالاستياء بشكل خاص لأن رئيس مجلس الإدارة قد استغل مساعده لتقديم التماس شخصي إليه.
وكان جوهر المشهد يتمثل في عضو مجلس إدارة متهم بالاختلاس. كانت الاتهامات مخجلة وحساسة في آن واحد، مما جعل التعامل مع المتهم أمراً صعباً بسبب وضعه النبيل. واقترح رئيس مجلس الإدارة أن يستغل جاريد، بصفته دوق ويندبيرغ، "نفوذه الاجتماعي" للضغط على الشخص بتكتم لدفعه إلى الاستقالة، وبذلك يجنب الشركة الحرج ويحافظ على كرامة المتهم؛ وهو حل يُفترض أنه يرضي الطرفين.
تلك الكرامة اللعينة.
«نوايا رئيس مجلس الإدارة واضحة، لكنني لست عاهلاً مطلقاً يحكم مقاطعة خاصة. لا يمكنني التلاعب بشؤون الموظفين من وراء الكواليس كما يحلو لي. إن عقاب وعزل عضو مجلس الإدارة يبدو أمراً يجب على المجلس نفسه التعامل معه.»
وفقط بعد أن تحدث بهدوء، التفت جاريد برأسه ليلتقي بعيني مساعده، متأكداً من أن نيته في إنهاء الأمر كانت واضحة لا لبس فيها. وللحفاظ على نبرة من الرقي، كان قد تعلم استبدال الكلمات القوية بنظرات حازمة.
من أجل تلك "الكرامة اللعينة".
«نعم، يا صاحب السمو. سأنقل رسالتك»، أجاب موريسون. وبما أنه خدم الدوق لأكثر من ثلاث سنوات، فمن المرجح أنه فهم قصد جاريد على الفور.
انتقلت نظرات جاريد نحو المدخل الرئيسي للقصر، الذي أصبح مرئياً الآن في الأفق. هناك وقفت الدوقة الأرملة والكونت والكونتيسة بنفورد، في انتظار وصوله. وخلفهم، شكل رئيس الخدم، وموظفوه، وكبيرة التدبير المنزلي، والخادمات صفاً واحداً. لقد أوقف ما يقرب من نصف موظفي قصر ماكسفيل عملهم للترحيب بالدوق في منزله.
هل كانوا جميعاً هنا ليروا ما إذا كان قد أحضر معه رفيقة؟ ما هي الأفكار التي كانت تدور في أذهانهم وهم يستعدون لاستقبال سيدهم بعد غيابه الذي دام شهراً؟
في لحظات كهذه، غالباً ما كان جاريد يشعر وكأنه ممثل يخطو على خشبة المسرح. كان عليه أن يبدو بلا عيوب تحت تدقيق كل نظرة، متظاهراً بعدم ملاحظة اهتمامهم بينما يظهر أفضل ما لديه.
وكأن لا شيء في حياته على ما يرام.
وكأن دوق ويندبيرغ كان بالفعل مثالياً تماماً كما هو.
تعليقات
إرسال تعليق
تعليقاتكم تشجعنا