الفصل (96) اليد المضمدة

كانت ألينا على بعد بضع خطوات فقط من إيميريك عندما ظهر أوستن فجأة أمامها، وسد طريقها عن بقية القاعة. كان دوريان خلفها يراقبهما، فأشارت له بشفتيها أن يبتعد، لكنه لم يتحرك. قلبت عينيها وبدأت في قول شيء ما، لكن عينيها وقعتا على يده المصابة.

رفعت حاجبيها حين لاحظت منديلًا أبيض ملفوفًا حولها، وكان بقعة حمراء خفيفة تتسرب بالفعل عبر القماش.

"أنت مصاب،" قالت بقلق.

"إنه لا شيء."

نظرت إلى المنديل مجددًا. "هناك دم على يدك."

"انكسر الزجاج و..."

"جرحت يدك بسبب الزجاج؟"

"كان معيبًا."

رمقته بنظرة حادة. "أوستن... جرحت يدك بينما كنت أرقص."

"مصادفة غريبة، أليس كذلك؟" ابتسم.

"أم أنها غيرة؟" سألت.

لم يجب. هزت رأسها وهي تتمتم بشيء غير مفهوم، ثم مدت يدها نحو يده. لم يمنعها، وكأنه كان ينتظر منها أن تفعل ذلك. قلبت معصمه قليلًا وعبست؛ كان المنديل ملفوفًا بشكل سيئ، والجرح صغير ولكنه عميق.

"زجاج معيب،" تمتمت وهي لا تزال تنظر إلى الجرح. "بالتأكيد."

ولأنها كانت تدرك نظرات دوريان، تركت يده ومشيت مبتعدة نحو إيميريك. وقف أوستن هناك لفترة طويلة، يشعر بلمسة أصابعها الخفيفة لا تزال عالقة عبر المنديل.

كان إيميريك يستند إلى الجدار ويراقب الجميع بعناية كعادته.

"كيف كانت الرقصة؟" سأل.

"بخير."

"حسنًا... هذا يعني أنها كانت معقدة ولا تريدين الشرح."

تجاهلته، والتقطت كأس نبيذ من الطاولة وأخذت رشفة؛ كان النبيذ متوسطًا بالفعل.

"إيميريك، أخبرني بشيء ممل."

"ممل؟"

"نعم. عن سندات الأراضي... الأرشيف، أي شيء. شيء لا علاقة له بالأمراء، أو الدوقات، أو الكؤوس، أو الرقص."

"الكؤوس؟"

أخذت ألينا رشفة أخرى. فهم إيميريك القصد على الفور واستجاب لطلبها؛ بدأ يحكي لها أكثر القصص مللًا وإضحاكًا، مما جعلها تضحك مرارًا وتكرارًا.

"شكرًا لك،" قالت عندما أنهى آخر قصة. "لكونك الشخص الوحيد في هذه القلعة الذي يجعلني أشعر بأنني طبيعية."

"أنتِ لستِ طبيعية يا ألينا،" قال. "أنتِ مرعبة. لكنني أقدر المجاملة."

ارتشفت نبيذها وتابعت المحادثة، بينما كانت عيناها تنجرفان بضع مرات عبر القاعة نحو أوستن ويده. لاحظ إيميريك ذلك لكنه لم يقل شيئًا، فقد اعتاد على هذا.

بدأت الحفلة تنتهي تدريجيًا، وغادر الضيوف وخفت الضوضاء. وضعت ألينا كأسها الفارغ، وودعت إيميريك، وسارت نحو المخرج. وبينما كانت تمر بجانب النوافذ، استوقفها صوت دوريان.

"الآنسة أشوورث."

كان يقف بجانب النافذة ينتظرها.

"أمسية جميلة،" قال. "المستشار راضٍ."

"أودري قامت بعمل جيد."

"هي تفعل ذلك دائمًا،" أجاب، ثم تغيرت نبرته. "بالمناسبة... لاحظت شيئًا."

"ماذا؟"

"اعترضك أوستن مباشرة بعد خروجك من حلبة الرقص."

حافظت ألينا على ثبات ملامح وجهها.

"لاحظت أيضًا أن يده كانت مضمدة بمنديل،" تابع دوريان. "لم يكن مصابًا في بداية الأمسية. لا بد أن شيئًا ما حدث بينما كنتُ أنا وأنت نرقص."

"على ما يبدو، كسر كأسًا."

"كسر كأسًا؟" كرر. "بينما كنا نرقص؟"

أومأت ألينا برأسها.

"ثم جاء إليكِ مباشرة،" قال. "ورأيتكِ تلمسين يده."

أطلقت ألينا تنهيدة هادئة.

"عادات قديمة،" أجابت. "كنا مقربين قبل أيام قليلة فقط. كنت أهتم لأمره. تلك الغريزة الوقائية لا تختفي بين عشية وضحاها... لمجرد أنني أعرف أن الأمر بدأ بكذبة وأنه كان يخونني طوال الوقت."

لان تعبير دوريان. "أفهمك. كنتِ متعلقة به. المشاعر لا تتلاشى فورًا. الأمر يستغرق وقتًا."

أومأت ألينا، ممتنة له لأنه يتفهم الأمر.

"أستوريا يمكنها أن تمنحك هذا الوقت والوضوح."

"أعرف."

"يجب أن نتحدث مجددًا عندما لا يكون هناك الكثير من الآذان الصاغية. سأرسل لكِ رسالة،" قال.

"بالتأكيد."

"طابت ليلتكِ يا آنسة أشوورث."

"طابت ليلتك."

راقبته وهو يبتعد في ممر جناح الضيوف. وقفت وحيدة عند النافذة للحظة، أخذت نفسًا عميقًا، وسارت نحو غرفة أوستن. وعندما دخلت، رأته يقف بجانب النافذة، يده المصابة بجانبه والأخرى تستند إلى حافة النافذة. التفت بمجرد دخولها.

"التقرير،" قال.

أخبرته ألينا بكل شيء، بما في ذلك المحادثة عند النافذة. استمع بعناية دون أن يقاطعها، وعندما انتهت، أومأ برأسه فقط.

"سأبلغ مارين بهذا بما أنه لم يحدث شيء كبير."

أومأت ألينا، ثم وقع بصرها على يده؛ كان المنديل ينزلق حرفيًا من يده، وقد تحول إلى اللون الأحمر تمامًا.

"أعطني يدك،" قالت.

"هاه؟"

"يدك المصابة. ذلك الضماد فظيع. أعلم أنك فعلت ذلك بنفسك بيدك الأخرى لأن طلب المساعدة أقل من شأنك،" كادت أن توبخه. "دعني أضمدها بشكل صحيح."

مد يده، وفكت المنديل بحذر. ثم ذهبت إلى مغسلة اليدين وعادت بماء نظيف وضمادة مناسبة. أمسكت يده ونظفت الجرح بلطف، بينما كان يراقب وجهها وهي تعتني بجرحه. ثم لفت الضمادة حول الجرح بعناية.

بعد أن ربطت الضمادة، أمسكت بيده بين يديها للحظة. ثم، بشكل مفاجئ، رفعتها ببطء وضغطت بشفتيها برفق على الضمادة، مباشرة فوق مكان الجرح.

تصلب أوستن. أنزلت يده لكنها ظلت ممسكة بها.

"أنتِ للتو..." توقف عن الكلام.

"أنا ماذا؟"

كانت عيناه اللتان كانتا مثبتتين عليها قبل ثوانٍ تتجنبان النظر إليها الآن. *أوستن القديم عاد!* ابتسمت.

"رأيتك تنزف بسببي،" قالت بهدوء. "ولم يعجبني ذلك."

اتجهت عيناه نحو عينيها فورًا.

"لقد أصبت بسببكي من قبل أيضًا... لكنكِ لم... لم تفعلي هذا آنذاك."

"هل أنت تتذمر؟" ضحكت.

"أنا مشوش،" اعترف. "ما الذي تغير؟"

ضغطت ألينا على يده بقوة أكبر. "في السابق كنت أنا أيضًا مشوشة... لكن الآن أصبحت الأمور تتضح."

تحركت أصابعه قليلًا في قبضتها، تختبر ما إذا كانت ستتركها، لكنها لم تفعل.

"لقد قبلتِ يدي،" قال. "هذا ليس شيئًا بسيطًا."

ابتسمت بتوتر. "إذًا لا تؤذِ نفسك بسببي مجددًا".

"وإذا فعلت؟"

"حينها سيتعين عليك التعامل مع ردود أفعالي،" أجابت.

ببطء، أغلقت أصابعه حول أصابعها، ممسكة بيده بإحكام أكبر قليلًا.

"احذري،" همس. "أنتِ تبدئين شيئًا قد لا تكونين قادرة على إيقافه."

تخطت دقات قلب ألينا، لكنها لم تتراجع.

"ربما لا أريد التوقف."

Sweetnoveltime