الفصل (26) This Love is Like Death_هذا الحب يشبه الموت,

 

في الصمت الذي ساد الغرفة، بالكاد استطاع آرون أن يفتح فمه. تحدث بصرامة وكأنه يدق مسامير، مدعياً أن كل ما يراه إيفان ليس سوى سوء فهم.

"مؤخراً، التقطت القديسة شيئاً كان قد تُرِك على الطريق."

اقترب إيفان من الطفل، الذي كانت عيناه مليئتين بالدموع ومفتوحتين على اتساعهما. نقر إيفان بأطراف أصابعه على أنف الطفل الناعم. ورغم أن الطفل كان قد انفجر في البكاء وكأنه يتوسل لأجل الاعتراف بوجوده، إلا أنه لم يبكِ عند لمسة إيفان.

"إذن هل يجب أن أعتبر أنكِ تبنيتِهِ في قلبكِ؟"

بدلاً من البكاء، وضع الطفل طرف إصبع إيفان السبابة—الذي تحرك من أنفه نزولاً إلى شفتي الطفل—في فمه وبدأ يمصّه. انتفض إيفان عند هذا الإحساس الناعم والرطب.

"أهذا هو الحال، أيها الكاهن الأعلى؟"

سحب إيفان يده برفق، ثم استدار جزئياً لينظر إلى أميليا وآرون اللذين لم يجرؤا على تجاوز عتبة غرفة النوم.

"أفترض أن هذا هو الحال." أجاب آرون. كان وجهه يظهر بوضوح مدى انزعاجه من اضطراره لتقديم الإجابة التي يريدها إيفان. بالطبع، كان هذا اختلافاً دقيقاً لم تلاحظه سوى أميليا، التي تراقب كل حركة لآرون.

في تلك اللحظة، أدركت أميليا حقيقة ما؛ حتى آرون، الذي نادراً ما يضطر لتحمل الانزعاج، أُجبر على خفض رأسه المتصلب أمام الإمبراطور كونه أحد رعايا "إيسكليف". ثم...

"خذ ذلك الطفل."

كانت هذه فرصة أرسلتها السماء لإنقاذ حياة "إيان". تسارع عقلها بسرعة لا تصدق. خطت أميليا خطوة للأمام واقترحت ذلك.

"أيتها القديسة، ما الذي تقولينه فجأة...!"

"أرغب في التحدث مع جلالة الإمبراطور دون مقاطعة، يا آرون."

بما أنهم كانوا أمام غرباء، عرف آرون أنه لا يستطيع إجبار أميليا كما يفعل عندما يكونان بمفردهما.

"هل هناك سبب يدفعني للقيام بذلك؟"

حدق إيفان في أميليا، رافعاً حاجباً واحداً كأنه متفاجئ. كان ذلك طبيعياً، فقد جلست أميليا بصمت كالدمية طوال المحادثة بين آرون وإيفان.

"لقد قلتَ يا صاحب الجلالة أنك ترغب في إثبات أنه لا توجد مشاكل بين العائلة الإمبراطورية والمعبد."

قابلت أميليا عيني إيفان بنظرة واضحة. تماماً مثل ذلك اليوم الذي توسلت إليه فيه لإنقاذها.

"قد يكون من الصعب عليّ زيارة القصر الإمبراطوري كل شهر."

من البداية، كان الأمر مستحيلاً، لأن آرون لم يكن لديه أي نية لتهريب أميليا خارج هذه الجدران. حتى أثناء وجود أميليا في الفيلا التي أعدوها مسبقاً لولادتها، لم يرفع آرون حراسته عنها؛ فقد تحكم الحراس بدقة في الدخول والخروج حتى لا تتمكن أميليا من مقابلة أحد أو الذهاب إلى الخارج.

"إذا أخذتَ ذلك الطفل، الذي لا يختلف عن طفلي، كدليل على التحالف بين المعبد والعائلة الإمبراطورية، فسيكون ذلك وحده دليلاً على وجود علاقة وثيقة."

قدمت أميليا عذراً بهدوء، وبشكل طبيعي حتى لا يبدو كعذر، وحتى لا تظهر بمظهر اليائسة جداً.

لم يجب إيفان بسهولة، بل حدق في أميليا باهتمام، كأنه يتأمل شيئاً ما أو يريد الحفر بعمق أكبر. ولأنها لم تكن تعرف إرادة الإمبراطور، احترق حلقها بالقلق. عضّت أميليا شفتها داخلياً من نفاد الصبر، ثم دفعتها للخارج بوعي، واكتفت بشبك يديها تحت أكمامها لإخفاء ارتجافها.

"معنى وجودكِ ومعنى وجود ذلك الطفل مختلفان. ذلك الطفل يفتقر إلى القوة لتمثيل المعبد، ولن يكون سوى خطر على العائلة الإمبراطورية."

"خطر؟"

سألت أميليا، غير قادرة على فهم قصد إيفان. لم يكن إيفان غاضباً أو محبطاً بشكل خاص.

"لا أعرف مدى حبكِ لذلك الطفل. قد تكونين ببساطة تسلمين طفلاً لقيطاً لأنه مزعج. وإذا سارت الأمور بشكل خاطئ، إذا حدث شيء للطفل، ألن تلوميني؟"

على العكس تماماً، شرح ذلك بهدوء—وبالتالي، بحدة لاذعة—مما جعل أميليا أكثر قلقاً.

"أيتها القديسة، بما أن جلالته يقول ذلك، يرجى التوقف..."

"لن يحدث ذلك أبداً. أقسم."

"......."

"أقسم بـ... بالله!"

حتى عندما تحدثت عن القسم، استمر صمته، فأقسمت أخيراً بالله. في الحقيقة، كان القسم بالله الذي لا تؤمن به أميليا أصلاً يحمل وزناً أقل من القسم العادي، لكنها ظنت أنه سيضع ثقة أكبر في قسم مُقسم بـ "إله".

"حتى لو أُصيب الطفل، لن أحمّل العائلة الإمبراطورية المسؤولية. ستظل حياة أفضل من الموت في الشارع."

لقد نسيت أنها بحاجة لإخفاء يأسها. كانت مرعوبة من أن يدير الإمبراطور ظهره لـ "إيان" ويغادر هكذا.

"حسناً. ولكن اكتبي قسماً بدلاً من ذلك."

أخيراً، أعطى إيفان الإجابة التي أرادتها أميليا. انتشرت نظرة فرح على وجهها.

"أيها الكاهن الأعلى. هل يمكنك تحضير الورق والقلم؟"

"يا صاحب الجلالة. إذا كنت لا ترغب في ذلك، فلا داعي لأخذ الطفل. ليس من الصعب على المعبد استيعاب طفل مسكين آخر."

حاول آرون إيقاف أميليا حتى اللحظة الأخيرة، كأنه لا يستطيع تحمل هروب أميليا أو الطفل من قبضته.

"ألم تقل إن إرادة القديسة هي إرادة الله؟ في هذا الموقف، يبدو أن الكاهن الأعلى يعمل ضد إرادة الله."

وكأنه استشعر تناقضاً غريباً، أمال الإمبراطور رأسه قليلاً وحدق في آرون. أدرك آرون أنه تجاوز حدوده وتراجع خطوة إلى الوراء.

"سأحضر الورق والقلم."

بعد قليل، أحضر خادم الورق والقلم.

"الجميع، اخرجوا."

أمر إيفان بهدوء بعد أن استلم الأدوات، متصرفاً بجرأة وكأن غرفة نوم أميليا هي غرفته الخاصة.

"يا صاحب الجلالة. هذه غرفة نوم القديسة. لا يمكن لكما البقاء هنا وحدكما."

"حسناً. إذاً هل ننتقل إلى الصالون؟ هل هذا يرضيك؟"

أومأ آرون على مضض لسؤال إيفان. ورغم أنه أظهر استياءه علانية هذه المرة، إلا أن إيفان تجاهل ببرود نوايا آرون الحقيقية وتحرك نحو الصالون.

"اخرج."

حدق إيفان في آرون وتحدث ببرود، وهو ما يعادل القول بأنه بما أنه فعل كل ما أراده آرون، فيجب على آرون الآن التراجع.

"وأنتِ أيضاً."

حتى "لوي"، التي ادعت أنها خادمة أميليا وحاولت عدم الانسحاب، تم طردها.

"اجلسي."

قال إيفان لأميليا التي كانت تقف في مكانها بإحراج. كانت نظرته موجهة إلى المقعد حيث كانت أميليا تجلس في الأصل. لم يكن هناك سبب لعدم استماعها للإمبراطور، الذي كان فعلياً منقذها. تحركت أميليا فوراً وجلست في مواجهة إيفان.

"أنا شكاك بطبعي، لذا لا أستطيع تصديق الأقسام التي تُقطع بالكلمات فقط."

دفع إيفان كوب الشاي على الطاولة جانباً دون مبالاة، وحتى في ذلك الإجراء التافه، تسللت أناقة خفية.

"دوني قسمكِ في وثيقة مكتوبة. حينها سأعيد الطفل بدلاً منكِ. سأحرص على أن يكبر الطفل بأمان، وسأفي بوعدي برعاية المعبد، لذا لا داعي للقلق."

لم تكن تهتم أبداً بالرعاية. لكن إذا كان ذلك ما يريده مقابل إنقاذ "إيان"، فهي ترغب في منحه أي شيء. التقطت أميليا الريشة على عجل، وكتبت بصدق وعود الإمبراطور والأقسام التي قطعتها له.

"إذا نكث المعبد بالقسم، هل أكتب أننا سنرد كل سنت من أموال الرعاية؟" سألت أميليا. وكأنه سؤال غير متوقع، ضحك إيفان لفترة وجيزة.

للحظة، شعرت أميليا بشعور غريب. رؤية الإمبراطور يبتسم جعلتها تشعر وكأن إيفان في ذكرياتها قد عاد إلى الحياة.

"لا أهتم بالمال."

"إذاً..."

"كرسي نفسكِ لي."

عند الكلمات غير المتوقعة، تعثرت أميليا.

"ماذا يعني ذلك؟"

عند سؤال أميليا، ابتسم إيفان وكأن الأمر لا شيء على الإطلاق.

"يجب أن تراهني بنفسكِ، حتى لا يتمكن المعبد من التصرف بتهور أيضاً."

ادعى أنه ببساطة لا يستطيع الوثوق بالمعبد، أو بأميليا، وبالتالي فهو يقوم بهذا الرهان.

"ما هي الفائدة التي سيجنيها جلالتك من امتلاكي؟" سألت أميليا مباشرة.

"ألن يكون الأمر مفيداً في كلتا الحالتين؟"

استند إيفان بكسل إلى الكرسي وأجاب. كانت نظرته التي تمسح أميليا تحمل العديد من المعاني المختلطة. "سياسياً واجتماعياً."

لكن الأمر لن يتوقف عند ذلك فقط. نظرته التي انتقلت من رأسها نزولاً إلى صدرها لم تكن تحكم عليها بقيمتها البسيطة تلك.

"أي شيء ترغب به."

لكن أميليا كانت هادئة. لقد كانت أكثر من معتادة على أن يتم دفعها واستخدامها حسب أهواء الآخرين. وبدلاً من أن تُقذف هنا وهناك دون الحصول على شيء، كان من الأفضل بكثير أن تتمكن على الأقل من حماية طفلها. علاوة على ذلك، إذا راهنت بمنصبها كـ "قديسة"، كما قال الإمبراطور، فلن يجرؤ آرون على إيذاء "إيان".

"أنتِ حقاً تتصرفين مثل أمٍ قد أنجبت طفلاً."

كان ذلك تماماً بينما كانت أميليا تكتب أنها ستتحمل حتى التخلي عن نفسها. تحدث إيفان.

"إنه طفلي."

كانت الحقيقة بوضوح، ومع ذلك كانت إجابة غامضة لا تبدو كالحقيقة. عند إجابة أميليا، ابتسم إيفان بغموض.

"نعم."

كانت ابتسامة بدت مرتاحة وراضية في آن واحد. وأياً كان ما تميل إليه، فقد كانت نوعاً من الابتسامات التي لا تستطيع أميليا سبر أغوارها.