الفصل (38) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

 

نطق إيثان بأمنيته الجريئة من بين أسنانه المطبقة:

"أريد الاستيلاء على دوقية كينتريل."

كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لتبرئة جده من التهم الباطلة واستعادة شرفه. أما تغيير لقب دوقات كينتريل إلى "فيرتشايلد" —الاسم الذي كان آل شيروود يحتقرونه— فكان مجرد مكافأة إضافية.

بالطبع، سيتعين عليه أولاً دفع كل فرد من عائلة شيروود إلى الجحيم، حتى يتمكنوا من رؤية الشيطان الذي خلقوه بأيديهم وهو يدوس عليهم تحت قدميه.

"هوهو-هاها!"

تردد صدى ضحكة جاك فيرتشايلد القلبية في شارع الليل الهادئ.

"طموحات عظيمة—تليق برجل. هذه الجرأة—الرغبة في الانتقام من عدوك لما فعلوه—تشبه ابني تماماً."

أومأ برأسه في رضا ووعد:

"جيد. والدك سيهديك دوقية كينتريل كهدية."

"لا. سأنتقم بيديّ."

ببطء.

بشكل مؤلم.

سأخنقهم حتى لا يتمكنوا من التنفس.

"آنستي، نُشرت رسالتك في الصحيفة. عندما اكتشف الدوق الأمر، أغمي عليه مرة أخرى."

بعد يومين من تسليم الرسالة سراً، جلبت شانتال هذه الأخبار السارة.

لكن الخبر الأكثر انتظاراً—أن إيثان قد تمت تبرئته وإطلاق سراحه—لم يأتِ أبداً، مهما طال انتظارها. كان ذلك العجوز، الذي يضع قدماً في القبر، يعرقل الأمر بعناد واضح، وكأن الجحيم نفسه لا يخيفه.

مر شهر على هذا النحو. خادمة كانت تشفق على إيف—التي بدأت تفقد صوابها ببطء بسبب حبسها في القصر—همست لها سراً أثناء تقديم الغداء:

"سيدتي، يقولون إن إيثان فيرتشايلد سيُطلق سراحه اليوم، لذا أرجوكِ اجمعِي قواكِ."

"حقاً؟... كيف أُطلق سراحه؟"

"يبدو أن جاك فيرتشايلد تدخل لإنقاذ الموقف."

هذا يعني أن عائلته لم تضطر للتضحية بأنفسهم مرة أخرى بسبب عائلتها، على عكس المرة السابقة. زفرت إيف بارتياح وتمتمت بكلمات الامتنان.

من كان يظن أن اليوم سيأتي الذي يبدو فيه زعيم عصابة كمنقذ لها؟ من ناحية أخرى، لم يعد والدها يختلف عن زعيم عصابة يتصرف ضمن حدود القانون، لذا لم يكن لديها الحق في ازدراء أي شخص أخلاقياً.

شعرت إيف وكأن هذه الأخبار السارة المنتظرة قد أزاحت ثقلاً عن قلبها. راقبت الخادمة تعبيرات وجهها لسبب ما، وتحدثت بحذر:

"وهكذا، أغمي على الدوق مرة أخرى."

في الواقع، كانت إيف قد رأت من النافذة الخدم يحملونه على ظهورهم ويضعونه في سيارة. كانت تظن أن جسده قد استسلم أخيراً بسبب السم الذي يتسرب من روحه القذرة—لكن تبين أن هناك سبباً آخر.

لا بد أن والدها اعتقد أنه الملك الأبدي لهذا القصر. حتى ظهر لاعب قوي جديد وجعله يركع على ركبتيه.

آه، يا له من نعيم.

إيف، مثل شخص لم يتنفس منذ شهر، استنشقت الهواء العذب وسألت:

"هل لا يزال الدوق حياً؟"

لم تعد الخادمة مندهشة من قلة احترام إيف لوالدها.

"لا نعلم بعد. لم ترد أي أخبار من المستشفى."

آه. *أيها الأب، أرجوك مت.*

عندها ستتزوج إيثان مجدداً وتسيطر على العائلة. سيكون ذلك ثمناً عادلاً لهذا الوقت المرير من المعاناة.

لسوء الحظ، لم يبدُ أن والدها سيموت في ذلك اليوم. لا يزال الحراس يمنعون إيف من اتخاذ خطوة واحدة خارج غرفتها. أو هل يبدو أن المراقبة أصبحت أكثر صرامة؟

كانوا يحرسون حتى تحت نافذتها. على الرغم من أن جميع النوافذ قد سُمرت بإحكام على أي حال.

في الأسبوع الماضي، عندما خف ضغط والدها واهتمامها، نقل الخدم إيف من العلية مرة أخرى إلى غرفة نومها.

"سيدتي، لماذا لا تأكلين مرة أخرى؟"

فوجئت الخادمة التي جاءت لتنظيف العشاء برؤية الطعام دون أن يلمس. كانت إيف تحدق من النافذة طوال اليوم دون أن ترمش. ولا عجب في ذلك—مؤخراً، كانت إيف تأكل بيأس، كما لو كانت تخشى أن تموت جوعاً إذا لم تأكل في تلك اللحظة. لم يكن ذلك مبالغة، بل كانت غريزة البقاء.

لكن اليوم، لم تستطع الأكل. كانت الفراشات ترفرف في معدتها وهي تنتظر إيثان.

*قد يأتي من أجلي.*

الآن لديه القوة لفعل ذلك. إيف، كعادتها منذ حبسها في القصر، حدقت في المنارة. على الأقل الليلة، كانت عيناها مليئتين بالأمل.

استمرت المنارة في إضاءة البحر، على الرغم من أن الحارس الذي عرفته إيف قد رحل. لا بد أن هناك حارساً جديداً الآن. كانت تغرق فقط في أفكارها المعتادة حول زوال الحياة.

امتد موكب من المصابيح الأمامية الصفراء على طول الطريق على الجرف، ماراً بالقصر. في هذه المدينة، عائلة كينتريل فقط هي التي تملك المال والقوة للقيادة في قافلة من خمس أو ست سيارات.

*إذن لا بد أن هؤلاء هم رجال جاك فيرتشايلد.*

*إيثان قد عاد.*

من المحتمل أنه ذاهب إلى المنزل ليأخذ الأشياء التي تركها خلفه. وفي طريق عودته، سيأتي ليأخذ زوجته—التي تركها خلفه. هذه المرة، قد أضطر إلى مشاهدة رجال عصابات مسلحين يقتحمون المكان ويشتبكون مع الحراس.

*لا أريد أن يسفك أي شخص آخر الدماء.*

بالإضافة إلى ذلك، لم تكن إيف تنوي أبداً الجلوس بطاعة مثل أميرة في قلعة، في انتظار فارس لإنقاذها.

*سأذهب إلى إيثان بنفسي.*

لقد انتظرت هذا اليوم، وخططت لهروبها كل يوم وحتى تدربت عليه. لقد حان الوقت لتنفيذ الخطة.

أخذت إيف علبة ثقاب من فوق رف الموقد وفتحتها. أمسكت بحزمة كاملة دفعة واحدة وأشعلتها.

"فوش!"

ألقت بحزمة الثقاب—التي تحولت فوراً إلى كرة من النار—على السجادة أمام باب غرفة نومها. ابتلعت النيران الباب بجشع. الآن ستكون النار مرئية من الخارج.

"تحطم!"

ألقت إيف مزهرية، محطمة النافذة، وصرخت:

"حريق! ساعدوني!"

تماماً كما ظنت. أمر والدها بحبسها، لكنه على ما يبدو لم يأمر بحرقها حية.

"حريق!" صرخ الحراس تحت النافذة على الفور، ونظروا حولهم باستعجال. لم يكن هناك سلم بالطبع.

"سيدتي، اقفزي! سنمسك بكِ!"

لم يكن الارتفاع كبيراً جداً. قد تكسر عظماً، لكنه لن يهدد حياتها. على الأقل، ليس حياتها هي.

"أنا خائفة. لا أستطيع."

بينما كانت تبكي وتماطل، أحضر أحدهم سلماً. صعد حارس، وحطم النافذة، وسحب إيف للخارج.

في اللحظة التي لمست فيها قدماها الأرض، فقدت إيف وعيها وانهارت.

"ماذا نفعل؟"

تبادل الحراس همسات مرتبكة. كان من المفترض أن يحبسوها مرة أخرى، لكنهم لم يستطيعوا حملها إلى قصر يحترق. ومن الداخل، كان الخدم بالفعل يصرخون عليهم لإطفاء الحريق.

"نادِ... خادمة..."

السيدة التي كانت بين ذراعي الحارس، شبه واعية، طلبت خادمة. عندها فقط فهم الرجال ما يجب عليهم فعله. عندما لمحوا خادمة ركضت خارج القصر، نادوها وسلموها الفتاة.

حقيقة أنهم حملوا إيف إلى مقعد بعيداً عن النيران قبل الركض لإطفاء الحريق كانت لبقة منهم بشكل ملحوظ.

"ماء..."

أمسكت إيف بتنورة الخادمة وتوسلت. لم تكن الخادمات يقظات مثل الحراس. وكما هو متوقع، تركتها الخادمة وحدها وركضت إلى المطبخ. وقفت إيف فوراً، كما لو أنها لم تغمَ عليها أبداً.

لم يتلقَّ أحد نصاً مكتوباً، لكن الجميع تصرفوا تماماً وفقاً لخطة إيف. كان الشعور بخداع سجانيها مسكراً.

تجمع الحراس جميعاً نحو القصر. كانت الحديقة فارغة. لم يطارد أحد الطائر الذي يطير خارج ذلك القفص الكبير والفاخر.

عادت إيف إلى الطريق. هذه المرة، لم تركض باتجاه المدينة. ركضت باتجاه المنارة—باتجاه إيثان.

بدأ الكوخ الموجود أسفل المنارة يتشكل. خرجت قافلة المصابيح الأمامية من الفناء واتجهت نحوها.

كانت سعيدة، لكنها لم تلقِ بنفسها تحت العجلات. كان يمكن أن تُدهس كغزال يندفع في الظلام. ابتعدت عن الطريق ووقفت ساكنة، منتظرة اقتراب إيثان.

أضاء ضوء السيارة الأولى إيف. ضاغطة يدها على صدرها—الذي كان مستعداً للقفز من فرط الترقب—حدقت في الوجوه داخل السيارة. لكنه لم يكن في الأولى، ولا في الثانية. أطبقت إيف قبضتيها، كابحة قلقها، وعضت شفتها السفلى بقوة.

في اللحظة التي غمر فيها ضوء السيارة الثالثة إيف، التقت عيناها بالرجل الجالس في المقعد الخلفي.

"إيثان!"

انهمرت الدموع من عينيها. من الفرح—ومن الشفقة.

*كم عانى.* ملامحه الطلابية اللطيفة والناعمة قد خشنت، مثل بحار نجا من عاصفة. في نظرته الحادة والوحشية كُتب ثقل الشهر الماضي—حيث لم يكن قادراً على إرخاء حذره للحظة واحدة.

لكن لماذا—وهو يخترقني بنظرته الحادة تلك—كان يقود متجاوزاً إياي؟

"إيثان! إيثان!"

نادته مراراً وتكراراً، لكن السيارة لم تتوقف. تجمدت إيف في حالة صدمة، مسمرة في مكانها، وشاهدت السيارة تبتعد في حيرة.

*إيثان يتركني خلفه.*

كان من المستحيل تصديق ذلك—ولكن من المستحيل أيضاً إنكاره.

لقد عرفها. كانت نظرته تتحدث عن الغضب والاشمئزاز. تجاه إيف.

*لماذا... تجاهي؟*

الكلمات التي ألقاها ذات مرة في وجه إيف البريئة غسلتها كالأمواج عند سفح الجرف.

*"أنتِ من آل شيروود، في نهاية المطاف."*

أنا... أنا جننت متمنية موت والدي وأخي. تبرأت من آل شيروود.

فقط من أجلك.

من أجلك—أيها الرجل الأناني الذي لم يؤمن بإخلاصي أو حبي.