الفصل (37) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

 

### الفصل السابع والثلاثين

"تحرك."

صوت اصطدام معدني. خشخشة.

أُغلق الباب الحديدي مباشرة أمامه. كان إيثان داخل الزنزانة. لم يستطع حتى الآن تصديق هذا الواقع.

*أنا؟ في السجن؟*

"سينتهي بك الأمر في السجن يوماً ما، تماماً مثل والدك."

لقد قضى حياته كلها يمشي بتحدٍ في الطريق المعاكس للعنات والتوبيخ التي طاردته، واضعاً قدميه فقط على الطريق المستقيم. كانت تلك هي مقاومة إيثان فيرتشايلد للعالم بأسره—والدليل الوحيد على أنه ليس مثل والده.

وقد كان كل ذلك محاولة بلا معنى ولا جدوى.

لا أحد يصبح مجرماً من تلقاء نفسه—العالم هو من يجعلهم كذلك. لقد رفض العالم جهود إيثان، وفي لحظة واحدة، تحطم عند نهاية الطريق المسدود الذي ظل يهرب منه طوال حياته.

كل ذلك لأنه أحب امرأة ما كان ينبغي له أن يحبها أبداً.

حتى الآن، كان يظن أن الفخاخ التي قد تحوله إلى مجرم مثل والده هي فقط الإهانات التي يلحقها به هاري والدوق. لذا فقد صك على أسنانه وتحمل تلك المعاملة—التي لم تكن أفضل مما يعطونه للكلاب—منكمشاً مثل جرو أجرب دون ذرة من الكرامة. كان يؤمن أنه طالما لم يقع في ذلك الفخ، فسيكون بخير.

لكن الآن، أصبح إيثان فيرتشايلد مجرماً. تماماً مثل والده الذي احتقره.

إيثان—الذي أصبح مجرماً في نظر والدته، التي ماتت مريضة لكنها رفضت مساعدة والده حتى النهاية لتعيش حياة صالحة، وفي نظر القبطان، الذي ضحى بنفسه لإنقاذ حفيده—لم يستطع رفع رأسه.

الشرف الذي حاولت والدته وجده حمايته بثمن حياتهما، تضحيتهما التي لا رجعة فيها—كل ذلك تفتت إلى غبار بسبب ورقة واحدة.

في النهاية، أوقعه حبه الأحمق.

يقول الناس "تخلص من عشيقك"، لكن لا أحد يلقي بهم في القمامة حقاً. ومع ذلك، فإن ابنة الدوق، رغبةً منها في محو ماضيها المخجل تماماً، ألقت بعشيقها السابق في السجن.

"هذا الحب ليس سهلاً عليّ أيضاً. حبك—بالنسبة لي، هو سقوط."

*هل تعرفين حتى ما هو السقوط؟*

سقوطها وسقوطه لم يكونا نفس الشيء. سقوط الليدي إيفلين، في أسوأ الأحوال، كان مجرد وصمة على سمعتها. أما سقوط إيثان فيرتشايلد فقد كان أرضية السجن.

نعم، أنتِ—لكونكِ لا تريدين حتى تلك الخدشة—دفعتِني إلى هذا الجحيم وحلقتِ بعيداً وحدكِ.

كان الاستغراق في التفكير في المرأة التي خانته في وجه البقاء على قيد الحياة رفاهية لا تغتفر.

"لماذا أنت هنا؟" سأل العجوز الذي يشاركه الزنزانة. ابتسم ابتسامة خبيثة، كاشفاً عن أسنان صفراء. النوع الذي يبتسمه المنحرفون عندما ينظرون إلى الفتيات الصغيرات في الأزقة المظلمة.

حتى وهو يعيش خارج عالم الإجرام، كان إيثان يعرف كيف يبدو السجن. سمع أن الرجال حتى يتعرضون للاغتصاب هنا إذا كانوا صغاراً وضعفاء ووسيمين.

*لا يمكنني إظهار الضعف.*

"اختطاف واحتجاز قسري."

لا يمكنك ادعاء البراءة هنا. الاحتجاج بالظلم كان علامة على الضعف—وبالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك أحد هنا لا يصر على أنه بريء.

"طفل؟ أم امرأة؟"

"امرأة."

عند سماع التهمة، قهقه الرجل بشكل فاحش.

"صغير، لكنك فاسد بالفعل. أنا جون ماسون. نادني بـ ’جون الجزار‘."

مد يده للمصافحة. كان لمس ذلك الجلد القذر مقرفاً، لكن الرفض سيعتبر ضعفاً. أمسك إيثان بيد جون الجزار. وكما هو متوقع، ضغط الرجل عائداً، مختبراً قوته. رد إيثان، ضاغطاً على يده وكأنه يريد سحقها. جحظت عينا الرجل، وانفجر ضاحكاً.

"واو، صغير وقوي—جميل. ما اسمك أيها الوسيم؟"

"إيثان فيرتشايلد. نادني بـ ’الوسيم‘ مجدداً، وسأخلع لك أحد تلك الأسنان الفاسدة مقابل كل مرة."

تراجع جون الجزار. هل كان خائفاً من القوة؟ أم كان يراوغ فقط؟

لكن إيثان لم يستطع الاسترخاء. قضى ليلته الأولى في السجن دون نوم. لكن الوحش في نفس القفص لم يهاجمه.

وقع الحادث الذي كان يخشاه في صباح اليوم التالي، في الفناء المحاط بسياج سلكي.

"مهلاً، أيها السمكة الجديدة."

رجل ممتلئ الجسم، كانت ساعداه أسمك من رأس إيثان، أشار بإصبعه نحوه. كان هذا من النوع الذي يشع بهالة "ملك" هذا السجن حتى في الطريق إلى الفناء—الشخص الذي كان إيثان يحاول تجنبه.

"الآن بعد أن أصبحت هنا، يجب أن تقول مرحباً وتخضع للاستقبال. ما الذي تحدق فيه؟"

كان الرجل بجانب الجدار محاطاً برجاله. كان من الواضح ما يخططون له—تشكيل جدار بشري لإخفائه عن الحراس.

لم يتحرك إيثان شبراً واحداً. حتى لو تغلبوا عليه في النهاية، فإن كبرياءه—الجريح لكنه لا يزال حياً—لن يسمح له بالاستسلام دون قتال.

لف إيثان الحماية المرتجلة التي صنعها بتمزيق ملاءته حول يديه وثبت "ملك" السجن بنظرة سامة. *هيا، إذاً. جربني.*

انفجر الرجل ضاحكاً—"انظروا إلى هذه المحاولة المثيرة للشفقة." لم يضحك أتباعه. حتى قبل أن يعطي "الملك" الأمر، فرقعوا مفاصل أصابعهم وتحركوا نحوه. كان أربعة رجال ضخام يحيطون بإيثان بالفعل.

"توقفوا!"

ركض زميله الجديد في الزنزانة، جون الجزار، ووجهه شاحب، نحو زعيم العصابة وصرخ:

"هذا الطفل هو ابن جاك فيرتشايلد!"

تجمد الهواء بين السجناء على الفور. تراجع البلطجية الذين يهددون إيثان كما لو أنهم لمسوا قنبلة خطيرة تقريباً، واتخذوا وضعيات خنوع.

انكمش المجرمون وتجنبوه كما لو كان ابن دوق كينتريل. في تلك اللحظة، لمعت في ذهن إيثان رؤية—رؤية ستقلب حياته رأساً على عقب.

"أنت. تعال إلى هنا."

أومأ برأسه لـ "ملك" السجن. الرجل—الذي عومل ككلب—لم يغضب حتى. بدلاً من ذلك، نظر إليه بحذر وزحف نحوه بطاعة. ذلك الوحش تذلل مثل كلب رُكل.

"أنا آسف. لم أكن أعرف—ارتكبت خطأ. أنا آسف، آه!"

تردد صدى صوت تمزق اللحم عبر الفناء المتجمد. الرجل الذي صنع اسماً لنفسه في القتال وأبقى المجرمين المتمرسين في خوف—بعد تلقيه ضربة من إيثان، لم يحاول حتى الرد.

*إذن هذه هي حياة الأقوياء.*

*آه، إذن هكذا كانت حياة هاري.*

"ها..."

ضحك إيثان. ضحكة بدت وكأنها نشيج.

ضرب شخص ما بقوة، والشعور ليس بالذنب بل بالتحرر.

*نعم، كانوا على حق. في النهاية، أنا ابن والدي.*

لماذا سلكت الطريق الصعب بينما كان هناك طريق سهل؟ من أجل ماذا كنت أكافح، هارباً منه طوال هذا الوقت؟ كان بإمكاني وضع الجميع تحت قدمي، لكنني اخترت حياة دودة لا قيمة لها تُداس.

كان غاضباً من نفسه لأنه لم يدرك هذا إلا بعد أن سُلب منه كل شيء. كان غاضباً من العالم الذي قلل بسهولة من قيمة صراعه الطويل.

طردت كينغزبريدج إيثان دون انتظار حتى صدور الحكم. كبرياؤه الوحيد—الذي بناه بيديه—سُلب منه بين عشية وضحاها.

*لو عشت مثل والدي من البداية، هل كان الأمر سيؤلم أقل؟*

من ناحية أخرى، كان ممتناً تقريباً لهذا العالم "المحترم" الغبي لقطعه طريق عودته.

*مهما كان الأمر—ولدت في القاع، حتى لو شققت طريقك إلى قمة السلم الاجتماعي، ستقضي حياتك كلها مجرد لعق أحذية الأرستقراطيين والعيش كعبد لهم.*

لكن في عالم الإجرام، وُلد إيثان فيرتشايلد ولياً للعهد.

في السجن، حمت سمعة والده السيئة جسده. وحمت صرخة أخته روحه.

*"كل آل شيروود يستحقون الموت!"*

*يجب أن أعيش. أعيش لأنتقم.*

*في اللحظة التي أخرج فيها، سأطحن كل شيروود حتى آخرهم تحت قدمي.*

بعد شهر من التدريب الذي لا ينتهي وشحذ تعطشه للانتقام، جاء اليوم.

"السجين رقم واحد ثمانية واحد تسعة. اخرج."

أسقط القاضي القضية. نقص الأدلة.

تمت تبرئة إيثان. الحظ لا يأتي لعديمي القوة مقابل لا شيء.

عند خروجه من بوابات السجن، رأى طريقاً مغطى بضباب رمادي كثيف. تحت الضوء الخافت لمصباح الشارع، كان شخصان يستندان إلى سيارة سيدان سوداء. بيكي وغريب يرتدي قبعة فيدورا—عرفه إيثان.

الرجل الذي كان موجوداً كظل له فقط. كان والده.

بدلة باهظة الثمن مع سلسلة ساعة ذهبية تتدلى من السترة، سيجار محشور في يده المليئة بالخواتم الذهبية، حراس شخصيون يقفون خلفه، وسيارة سيدان فاخرة تتلألأ.

لم يبق أثر لعامل الرصيف من ذكريات طفولته—الذي كان يتعفن من جروح الحياة القاسية. الرجل الذي أمامه كان يرتدي ببراعة ثقل السلطة.

شعر إيثان بذلك. أمام هذا الرجل—الذي كان يشع بسلطة ثقيلة وحادة دون كلمة واحدة—لم يكن دوق كينتريل سوى خنزير بري عجوز. هل تراجع الهواء نفسه، مذعوراً بوجود جاك فيرتشايلد؟ بالكاد استطاع إيثان التنفس.

لم يكن الوحيد المصدوماً من تحول دمه ولحمه.

*إيثان—ما الذي حدث لك بحق الجحيم في السجن؟*

كانت بيكي تخطط للركض نحو أخيها لحظة خروجه، وتعانقه، وتتأكد بنفسها أنه بخير—لكنها ترددت، مذهولة من تعطش الدماء الذي يشع منه.

بسبب ذلك، وصل والده إلى إيثان أولاً. ألقى سيجاره وأمسك وجه ابنه بكلتا يديه—لقد أصبح الصبي رجلاً.

"إيثان، يا بني."

في عينيه—اللتين تشبهان عيني إيثان—تلاطمت الفرحة والندم.

"أنت تشبه والدتك كثيراً."

عانق والده إيثان المذهول بشدة وربت على ظهره.

"لقد عانيت. إيثان—هل هناك أي شيء تريده؟ والدك يمكنه أن يعطيك أي شيء الآن."

كان يعرف. وبالحكم على حقيقة أن والده قد فاز في حرب رشوة القاضي ضد دوق كينتريل، فقد كان رجلاً يمكنه منح إيثان أي شيء.

*أتساءل—هل يمكنه أن يعطيني ذلك أيضاً؟*