الفصل (24) ابنة الشريرة تثير الهوس (The Villainess’s Daughter Is Getting an Obsession).,

"إنه من الآنسة أرينديل."

"بليك؟ أعطني إياه."

ترك فاليري عمله، ووضع القلم جانبًا، واستلم الصندوق من مساعده جوان.

*هل أرسلت هذا مقابل هديتي؟*

بليك عادة لا تهتم بمثل هذه الأمور، لكن فاليري شعر بالسعادة على أي حال. حتى لو أعطته شيئًا لا قيمة له، فإنه سيحتفظ به ككنز.

كان صندوقًا أسود بشريط فضي، ذكّره الصندوق بها. مجرد التفكير في أنها حزمت هذا الصندوق بلا مبالاة جعل الابتسامة ترتسم على وجهه مجددًا.

"سموك.."

تردد جوان وكأن لديه شيئًا ليقوله، مما جعل فاليري يرفع رأسه.

"هل لديك ما تقوله؟"

"سموك، لا شيء، ولكن... هل تخطط للقائها رسميًا؟"

عبر جوان بحذر عن قلقه بشأن بليك أرينديل. لم تكن هناك مشكلة في هويتها، لكن جوان كان شخصًا كثير الشكوك. يُقال إن اللقاء بين الرجال والنساء أمر طبيعي، لكن بالنسبة لشخص بمكانة الأمير، فالأمر مختلف. فمجرد لقاء واحد يجذب الأنظار والسياسات، خاصة عندما تزداد اللقاءات عفوية.

علاوة على ذلك، اللقاءات العفوية مع فاليري كانت غير منطقية. إذا كنت نبيلًا في هذه الإمبراطورية، فقد لا تعرف وجه الأمير، لكن لا يمكن أن يكون هناك لقاء طبيعي معه، لأن الجميع يطمع في التقرب منه. من ناحية أخرى، كان الكونت أرينديل مختلفًا قليلًا؛ فهو يمتلك سفنًا تجارية وغالبًا ما يتواجد في الخارج، مما جعل جوان غير متأكد مما إذا كانت عائلة أرينديل لديها دوافع خفية أم لا.

وكما كان متوقعًا، تصلب وجه فاليري قليلًا.

"هل هناك مشكلة؟"

"لا، ليس الأمر كذلك، لكنني قلق..."

"هي ليست من ذلك النوع من الأشخاص."

"عفوًا؟"

فوجئ جوان بكلمات فاليري المهذبة فجأة، مما جعله يتراجع للوراء.

"أنا أدين لها بحياتي."

"لها؟"

"هذا صحيح. لم أكن لأكون هنا لولاها عندما تعرضت للكمين في الشمال."

"آه..."

كان خبر وفاة مارلون في الكمين صدمة كبيرة حتى بين المستشارين، وفي المقابل كان من المريح أن فاليري عاد بسلام. كان قد ذكر أن شخصًا ما ساعده، لكنه لم يتحدث بالتفصيل في ذلك الوقت. كانت حقيقة أنها هي من أنقذته مفاجأة كبيرة، خاصة وأنها لم تذكر شيئًا عن ذلك.

"ولهذا السبب أحوم حولها."

تمتم فاليري: "أنا من يحبها وأشعر بالقلق حيال ذلك."

"أنا أعرف ما الذي يقلقك."

لم يقل جوان شيئًا أكثر، وألقى التحية وغادر.

"ماذا أرسلت؟"

بمجرد مغادرة جوان، فك فاليري الشريط بحماس. وعندما فتحه، وجد زوجًا من أزرار الأكمام (الكُفوف) مرصعة بجواهر حمراء. اتسعت عيناه.

أزرار فضية مع جواهر حمراء. إنه لون يذكره بها، اللون الذي رآه في ذلك اليوم الشتوي البارد. هل هي مصادفة؟ ربما أساءت فهم شيء ما. أو ربما لا علاقة لهذه الألوان بها.

أو هل يعني ذلك أنها ستقبل قلبي ولو قليلًا؟

اعتقد فاليري أنه الاحتمال الأخير، لذا نزع أزرار أكمامه واستبدلها بتلك التي أهدته إياها بليك. ارتفعت زوايا شفتيه بغير إرادة منه.

"بليك أرينديل."

*أي تعبير ستضعه عندما أظهر أمامها هكذا؟*

يأمل أن يرى وجهها قريبًا، وتمنى أن يرى القلادة التي أهداها إياها حول عنقها في اليوم الموعود.

شتاء العاصمة هو موسم الحفلات. الناس في الشمال يحاولون جاهدين النجاة من الشتاء القاسي، لكن الأمر ليس كذلك هنا.

حتى وقت قريب، كنت مرعوبة من نفاد الحطب، لكنني الآن أركب العربة لحضور حفلة أخرى لا أريد الذهاب إليها. يُقال إنها حفلة صغيرة يجتمع فيها النبلاء غير المتزوجين. كان عليّ الذهاب لأنني أُبلغت بأن الأمير الأول سيحضرها. مع بداية الشتاء، فُتحت أبواب قاعات الحفلات الكبرى، بما في ذلك قاعة القصر الإمبراطوري. استمرت الحفلات دون توقف حتى الربيع، لدرجة أنني لم أعد أستطيع حساب الأيام.

لحسن الحظ، الحفلة تكون مذهلة فقط في اليوم الأول من الشتاء. ومنذ ذلك الحين، انخفض عدد الحضور، مما جعل صداع رأسي يقل. ومع ذلك، اكتسبت بعض الثقة؛ كان من المثير التواجد في مكان مليء بأشخاص لا يعرفونني، جعلني ذلك أشعر بالحرية من شعور العزلة في الشمال. بالطبع، ما زلت لا أحب الحفلات.

بينما كنت غارقة في هذه الأفكار، تغيرت أجواء العربة قليلًا. بدت عينا إيان أكثر حدة من ذي قبل. عندما وجهت نظري نحو النافذة، رأيت عربة تتبعنا من الخلف، عربة لم تكن موجودة من قبل.

"هل هناك من يتبعنا؟"

"أعتقد ذلك. سأعتني بالأمر."

بالطبع، لا يمكنني الشعور بالراحة هنا. لكن تلك العربة مألوفة قليلًا...؟ نظرت بتمعن عبر النافذة وغمغمت: "لا داعي لأن تعتني بالأمر."

"عفوًا؟"

"فقط تجاهلهم. لن يتراجعوا حتى لو حاولت إيقافهم."

بينما كنت أقول ذلك، أبقيت عيني على العربة التي تتبعنا.

"...أفهم ذلك."

"أحسنت بملاحظة تلك العربة. سأخبر والدتي لاحقًا. الكلاب تتبعتنا."

"إذا كنتِ تقصدين بالكلاب..."

ابتسمت بسخرية. أظن أن السير شوبارت لم يخبر إيان عن هذا.

"ما رأيك؟ بالطبع إنها عائلة رودبيهي. لقد اختاروا الخصم الخطأ."

عائلة رودبيهي المتعجرفة، التي طردتني أنا ووالدتي من العائلة وألقت بكل خطاياها علينا وكأن ذلك لا يكفي. كنت أعلم أنهم يراقبوننا باستمرار حتى بعد طردنا. ومع ذلك، لم أكن أعلم أنهم يدركون وجودي في العاصمة ويتحركون. مهما طردونا، فهم يعرفون جيدًا أن عليهم أن يتصرفوا بتواضع شديد إذا كدنا نطرد من العاصمة.

*دعونا نرى ما إذا كانوا سيستطيعون إيذائي أمام قاعة الحفلات. حتى من يعرف وجهي جيدًا لن يستطيع التعرف عليّ.*

"أخبر السير شوبارت أن يحذرهم. وإلا سيحاولون استغلال الأمر."

"نعم، سأفعل."

"زد السرعة."

أمرت إيان بقيادة العربة بشكل أسرع. وبفضل ذلك، اهتزت العربة بعنف، لكن لحسن الحظ لم يتمكنوا من تجاوزنا.

"... أنا متعبة حقًا."

كنت منزعجة لأنني اضطررت للشعور بهذا التعب حتى قبل وصولي. ومع ذلك، كان رؤية تلك العربة تستدير بمجرد أن اتجهت عربتنا نحو الشارع الرئيسي أمرًا مضحكًا. هكذا هم، يشعرون بالخوف، لكن لديهم الجرأة لاتباعي.

سخرت ونزلت من العربة. مسحت تعابير وجهي المملة، وابتسمت ببراعة، ودخلت قاعة الحفلات مع بطاقة الدعوة. بمجرد دخولي، شممت رائحة عطور قوية. ربما لأن الزهور يصعب العثور عليها في الشتاء، أو لأن الملابس أثقل، لذا تزيّن الجميع بألوان زاهية كالطواويس مع روائح نفاذة. اختلطت عشرات العطور لتخلق رائحة غريبة.

"سأناديك إذا احتجت إليك، لذا راقب بعناية إذا كان هناك أي شيء مريب."

"نعم."

كالعادة، تركت إيان يراقب المنطقة، واندمجت بسرعة في الحشد. لم يكن من الصعب العثور على الأمير الأول في القاعة؛ فالآنسات غير المتزوجات كن يلقين نظراتهن هناك من وقت لآخر. وفي نهاية نظراتهن، يمكنك رؤية الأمير. بدا الاقتراب منه مباشرة أمرًا مريبًا، لذا اتجهت في الاتجاه الآخر.

"بليك!"

ناداني صوت مألوف بودّ. عندما التفتّ، وجدت إيلابريهاي هيميل. لم أتوقع أن يكون تأثير لؤلؤة واحدة بهذا القدر.

"آه، إيلا."

"أنتِ هنا أيضًا."

"لحسن الحظ، تمكنت من الحصول على دعوة."

"نعم، أرى ذلك. انظري! بدأت الدعوات تأتيكِ منذ ذلك اليوم، أليس كذلك؟"

أومأت برأسي بخجل.

"بليك، انظري إلى هذا. ما رأيك؟"

أملت رأسي قليلًا، أنظر إلى ما طلبت مني إيلابريهاي النظر إليه. كانت لؤلؤة حورية البحر موضوعة فوق شعرها الكثيف، مصففة بعناية خصلة بخصلة. كانت مثبتة أيضًا بدبوس مجوهرات على شكل زهرة ذكرته سابقًا، مما يبرز شعرها الأشقر الفاتح.

"لقد شعرت بهذا في الحفلة الماضية، لكن إيلا لديها حقًا ذوق رفيع."

أشرق وجه إيلابريهاي في الحال.

"هل تعتقدين ذلك حقًا؟"

"الألوان تبدو مثالية عليكِ. تجعل وجهك يبدو أكثر إشراقًا. بالطبع، كنتِ ستكونين جميلة أيضًا لولا لؤلؤة حورية البحر، لكنك تبدين جميلة جدًا اليوم."

"لن يضر أن أخبرك كم مرة سألوني عن اللؤلؤة التي تزين شعري. كم مرة تظنين؟ لقد سمعت ذلك أكثر من عشر مرات. لكن، قبل كل شيء..."

"همم؟"

غطت إيلابريهاي فمها قليلًا بالمروحة واقتربت بجسدها.