الفصل ( 99) خيار شخصي

أمضت ألينا يومها بشعور غير مريح. ظاهريًا، لم يكن هناك ما يدعو للقلق، لكن شيئًا ما كان يحدث في الداخل، وكان بإمكان أي شخص يراقبها بتركيز أن يلاحظ ذلك.

في حلقة الخياطة، قامت بفك الغرزة نفسها ثلاث مرات على الياقة ذاتها، وتشابك الخيط. فكته، وحاولت مجددًا، لكنه تشابك مرة أخرى.

"هل أهانتك هذه الياقة شخصيًا؟" قالت مارغريت دون أن ترفع رأسها.

"الخيط هو المشكلة."

"الخيط بحالة جيدة. استخدمت البكرة نفسها هذا الصباح. عقلك في مكان آخر."

أحضرت إيفلين لها الشاي. أخذت ألينا الكوب ونسيت أن تشرب منه، وحين تذكرته كان قد أصبح باردًا. استبدلته إيفلين بهدوء دون أن تنطق بكلمة. وسألتها السيدة برينان عن تاريخ التسليم القادم وخدمات النقل، فحدقت فيها ألينا لثوانٍ قبل أن تستوعب السؤال البسيط.

"عذرًا، ماذا؟"

"الخميس أم الجمعة؟"

"الخميس. لا... الجمعة. الخميس هو مارين،" توقفت مرتبكة، "الجمعة... نعم... الجمعة."

تبادلت برينان ومارغريت نظرة سريعة. لقد رأين ألينا مشتتة من قبل، لكن هذا كان مختلفًا؛ لم تكن مشتتة بسبب الخوف أو التوتر، بل بدا الأمر وكأنه شيء فوضوي. أنهت ألينا الياقة بعمل سيئ للغاية، ولم تعُد الكرة.

*سأصلحها غدًا. الآن أحتاج للتحدث مع شخص ما.*

ذهبت إلى الجناح الشرقي دون أوستن. كانت سيسيلي عند الطاولة الصغيرة تصب لنفسها الشاي.

"لم أتوقعك اليوم،" ابتسمت سيسيلي، وهي تصب كوبًا ثانيًا دون سؤال. جلست ألينا على الأريكة وأخذت الكوب لكنها لم تشرب.

"هل حدث شيء؟" سألت سيسيلي وهي تدرس تعبيرات وجهها.

"كدت أقبل أخاك في المكتبة."

سقط كوب سيسيلي من يدها، وتناثر الشاي عبر الطاولة والأوراق وكومة الأقلام. أمسكت به قبل أن يصل للأرض، لكن الشاي كان في كل مكان، حتى أن أكمامها تبللت. لكنها لم تهتم بالفوضى، وحدقت في ألينا بعدم تصديق.

"أنتِ ماذا؟"

"كنا نتجادل حول سونيتات بيليرين، ثم لنثبت وجهة نظرنا، مددنا أيدينا لنفس الكتاب. لمست يده يدي. استدرتُ، وكان على بعد بضع بوصات فقط. سقطت عيناه على شفتي وممال نحوها. ارتفعت على أطراف أصابعي. و..."

"و؟"

"فتح خادم الباب باحثًا عن كتاب للورد أشبي."

"خادم قاطعكما؟" كانت سيسيلي محبطة. "سأجعل اللورد أشبي يغتال!"

ضحكت ألينا، وتلاشت التوترات أخيرًا.

"إنه ليس خطأه،" قالت وهي لا تزال تضحك. "لم يكن يعلم."

"أي نوع من الأشخاص يحتاج كتابًا في منتصف الليل؟ ماذا كان يبحث؟ هذا سلوك مريب."

"إنه عالم. العلماء يقرأون في منتصف الليل."

"إذًا يجب منع العلماء من دخول المكتبة بعد الحادية عشرة. سأضيف هذا إلى قائمة إصلاحاتي عندما أغادر هذه الغرفة، حمايةً للحياة العاطفية لأخي."

كانت ألينا تضحك بقوة لدرجة أن كوبها الخاص كان في خطر الانضمام لشاي سيسيلي على الطاولة. وضعت الكوب وأمسكت بطنها من الضحك. مالت سيسيلي إلى الخلف بدراماتيكية.

"أخي كان على بعد بوصة واحدة من تقبيل امرأة، وأنقذه خادم من التعامل مع الأمر. لا بد أنه يشعر بالارتياح."

"كما أنه أسقط الكتب من على الرف،" أضافت ألينا.

"بجدية؟"

أومأت ألينا. "تراجع بسرعة كبيرة لدرجة أن كتفه اصطدم بالرف وسقطت الكتب."

انفجرت سيسيلي في الضحك مجددًا.

"هذا أكثر شيء مثير حدث لي منذ خمس سنوات،" قالت وهي تمسح عينيها. "لم أضحك هكذا منذ سنوات."

"وأنا أيضًا،" أجابت ألينا.

عندما غادرت ألينا الجناح الشرقي، شعرت بخفة. الاعتراف لسيسيلي أزال شيئًا ثقيلاً عن صدرها واستبدله بالضحك ودفء الأخوّة. لكن هذا الشعور تلاشى بمجرد وصولها إلى الممر الرئيسي. كان دوريان يمشي باتجاه غرفته، وابتسم عندما رآها.

"الآنسة أشوورث. كيف حالك؟"

"بخير."

"أردت التحدث معكِ. ربما يجب أن..."

"في الواقع... لدي عمل في حلقة الخياطة الآن،" قاطعت ألينا.

"أفهم. إذًا غدًا في الحديقة الرئيسية. المنظر عند الغروب جميل،" قال.

الحديقة الرئيسية ليست مكانًا عامًا.

"الحديقة الشرقية ستكون أفضل،" قالت ألينا، متذكرة قواعد مارين. "حلقة الخياطة الخاصة بي قريبة، سيكون الأمر سهلاً لي."

"الحديقة الشرقية إذًا."

انحنى قليلاً وواصل السير.

في تلك الليلة، بينما كانا مستلقيين على السرير، ممسكين بأيدي بعضهما، شعر بشيء مختلف. التفتت نحوه لكنه كان يحدق في السقف. وبسبب عدم قدرتها على السيطرة على الأمر أكثر، قررت أخيرًا الحديث عنه.

"المكتبة..." بدأت.

أصبحت قبضته أقوى قليلاً.

"لا تتحدثي عن ذلك،" قال.

"إذا لم نتحدث عنه، سيبقى كشخص ثالث بيننا،" قالت ألينا.

لم يجادل حينها.

"لو... لو لم يدخل الخادم،" قالت برفق، "ماذا كنت ستفعل؟"

لم يجب، لكنها ظلت تحدق به، تنتظر الإجابة.

"شيئًا لا أستطيع التراجع عنه،" قال وهو لا يزال ينظر للسقف.

"هل كنت تريد التراجع عنه؟"

التفت برأسه وواجهها. كانا على بعد بوصتين فقط، أقرب من أي وقت مضى ولكن ليس بما يكفي.

"لا،" قال وهو ينظر في عينيها. "لن أريد التراجع عنه. لكن..." توقف.

"لكن؟"

"أنا خائف مما سيعنيه ذلك بالنسبة لكِ."

"بالنسبة لي؟" همست.

"أنتِ تستحقين خياراً لا يتأثر بمنصبي، أو بهذا المكان، أو... بي،" قال. "وأنا لا أثق بنفسي لأتوقف بمجرد تجاوزي ذلك الخط."

تمسكت بنظراته، بينما نمت قناعة خلف عينيها.

"ماذا لو كنتُ أنا من يتخذ هذا الخيار؟"

جعلته هذه الكلمات يتصلب.

"هل تظن أنني لا أعرف ما أفعله؟" تابعت. "لو أردتُ التراجع لفعلت، لكنني لم أفعل."

شدت يده حول يدها مجددًا، وهذه المرة بحزم أكبر.

"هذا بالضبط هو السبب في أنني يجب أن أكون حذرًا."

هزت ألينا رأسها.

"أو ربما... هذا بالضبط هو السبب في أنك لا يجب أن تكون كذلك."

Sweetnoveltime