الفصل (98) قرارات سيئة

 

استيقظت ألينا مع إعادة مشهد "شبه القبلة" في ذهنها، مرة تلو الأخرى، مهما حاولت إيقافه. نظرت إلى الجانب الآخر؛ كان أوستن قد غادر، وهذا أمر معتاد، لكن اليوم أزعجها.

عندما عادت من المكتبة، كان أوستن نائمًا بالفعل، أو هكذا تظاهر. لم تكن متأكدة، وبصراحة، كانت ممتنة لذلك، لأن التحدث عن تلك اللحظة كان سيصبح محرجًا للغاية. وأثناء ارتدائها لملابسها، رأت انعكاسها في المرآة، ولمست شفتيها دون وعي، ثم أنزلت يدها بسرعة وهي منزعجة من نفسها.

عندما دخلت القاعة الكبرى، رأت أوستن جالسًا في مكانه. جلست على كرسيها ومدت يدها لتأخذ تفاحة وسكينًا، فانزلقت السكين من بين أصابعها وسقطت على الأرض. التفتت إليها الكثير من الرؤوس، لكنها تظاهرت بأن شيئًا لم يحدث.

على الجانب الآخر من الطاولة، مد أوستن يده للحصول على الزبدة فانزلق الطبق، فأمسكه بسرعة وتمتم بشيء غير مفهوم. ركزت ألينا على طبقها، مجبرة نفسها على عدم النظر إليه؛ لأنها إن نظرت إليه، سترى شفتيه، وإذا رأت شفتيه ستتذكر تلك اللحظة، وإذا تذكرت ذلك على الإفطار، ستخجل وسيلاحظ الجميع.

من مكان بعيد على الطاولة، التقت عيناها بعيني مارغريت التي قالت بحركة شفتيها: "أنتِ تشعين مجددًا". هزت ألينا رأسها؛ فهي لم تكن تشع... بل كانت تحترق. انتهى الإفطار، ووقفا في نفس الوقت لكنهما غادرا من بابين مختلفين.

في فترة ما بعد الظهر، التقت ألينا بدوريان في الحديقة.

"الآنسة أشوورث،" حياها بابتسامة.

سارا جنبًا إلى جنب. انغمست في دورها، لكن اليوم كان الأمر صعبًا، إذ ظلت أفكارها تنجرف نحو المكتبة.

"لقد كنت أفكر فيما قلته بشأن أستوريا،" قالت.

"و؟"

"أنا... مشوشة. كتاب الأنساب غيّر كل شيء، ولا أعرف ماذا أفعل بعد ذلك."

استمع دوريان إليها وأومأ بتعاطف. بدا قلقه صادقًا، لكنها كانت تعرفه؛ اليوم، كانت عيناه أكثر حدة، تقيمانها بعناية أكبر.

"قلت إن العلماء في أستوريا يمكنهم إخباري عن حياة أمي قبل أن تهرب. أنا... لا أتوقف عن التفكير في ذلك."

"سيرحبون بكِ بأذرع مفتوحة،" قال.

"والجانب السياسي؟" سألت. "إذا جئتُ... هل سأكون ضيفة، أم..."

تركت السؤال معلقًا، على أمل أن يكمل هو. كان دليل مارين يُعلّم أن الأسئلة المفتوحة تسحب معلومات أكثر مما ينوي الهدف كشفه. لكن دوريان اكتفى بالابتسام.

"يمكنكِ أن تكوني أي شيء تريدينه."

إجابة غامضة.

حاولت مجددًا. "أوستن كان... مختلفًا مؤخرًا. منذ أن واجهته... أصبح أكثر تملكًا."

"لا بد أن ذلك صعب."

"نعم. وهذا يجعل عرضك يبدو أكثر ضرورة. سأكون أخيرًا في مكان لا يمتلك فيه أحدٌ أحدًا."

"بالضبط."

"إذا وافقتُ... متى يمكن أن يحدث ذلك؟"

نظر إليها دوريان بعينين تحسبيتين. "مثل هذه الأمور تستغرق وقتًا. لن نستعجل أي شيء قد يضعك في خطر."

تهرب آخر.

سارت بجانبه وهي تشعر بالإحباط؛ كان من الصعب كسر قشرته. كل سؤال عن التوقيت، أو الإجراءات، أو المعنى الحقيقي للانسحاب كان ينزلق منه. لم يعطها أي شيء مهم.

"أقدر صبرك،" قالت أخيرًا.

"وأنا أقدر ثقتك."

افترقا عند بوابة الحديقة. انحنى لها ومشى نحو جناح الضيوف بينما عادت هي نحو القلعة، تشعر بالإنهاك. في وقت لاحق من ذلك المساء، سلمتها خادمة ملاحظة من مارين: *مكتبي. الآن. بمفردك.*

ذهبت ألينا لتجد مارين تنتظرها مع ملف مفتوح على المكتب.

"لقد فككنا شفرة رسالة دوريان الأخيرة،" قالت مارين فورًا.

جلست ألينا. "وصفكِ بـ 'متجاوبة بشكل متزايد ولكن غير ملتزمة بعد'،" قالت مارين. "إنه حذر. لا تزالين لغزًا بالنسبة له."

"هذا يطابق ما شعرتُ به اليوم. لم يعطني شيئًا. طرحت الكثير من الأسئلة لكنه تهرّب من كل سؤال بكلمات غامضة."

"إنه مدرب. لن يكشف عن أي شيء حتى يتأكد منكِ،" قلبت مارين صفحة. "لكن هناك شيء جديد."

قرأته بصوت عالٍ: *"لا يزال الأصل الثانوي غير مؤكد، لكن المعلومات الاستخباراتية تشير إلى إمكانية نفوذ كبيرة. نوصي بالتحقق المتحفظ قبل الدمج في العملية الأساسية."*

"أصل ثانوي؟" عقدت ألينا حاجبيها.

"هناك شخص آخر في رافينمور يعتبره ذا قيمة. شخص يمكن استخدامه ضد أوستن،" قالت مارين.

"من؟"

"لا نعرف. حتى هو غير متأكد من ذلك. إنه يعلم أن هناك شخصًا ذا قيمة هنا لكنه لا يعرف بالضبط من أو أين."

تسارعت أفكار ألينا عبر كل الاحتمالات. سيدات البلاط؟ مستبعد... لقد قابلهن جميعًا. الخدم؟ ممكن، لكن أي نفوذ سيقدمونه؟

*سيسيلي؟*

أخت الدوق المخفية التي يُعتقد أنها ماتت منذ خمس سنوات. إذا علم دوريان بوجودها، ستكون العواقب مدمرة. فالدوق الذي زيّف وفاة أخته، وحافظ على سجلات كاذبة، وخدع البلاط والتاج، سيُعتبر خائنًا.

"ألينا،" قالت مارين، "لقد شحب وجهك."

"الأصل الثانوي..." قالت ألينا، "هل يمكن أن يكون شخصًا لا يُعرف علنًا أنه موجود هنا؟"

"ممكن."

"هل أخبرتِ أوستن؟"

"ليس بعد. سينفجر غضبًا. من الأفضل أن نبقى يقظين وندع دوريان يبحث، حتى نتمكن من القبض عليه متلبسًا."

"هذا خطير."

"كل شيء آخر خطير الآن."

غادرت ألينا المكتب وسارت في الممر الطويل. *يجب أن أخبر أوستن.* لقد وعدا ألا يخفيا الأسرار عن بعضهما بعد الآن، وهو يستحق أن يعرف إذا كانت أخته في خطر. لكن حب أوستن لسيسيلي كان شرسًا. إذا علم أن دوريان قد يبحث عنها، فسيغلق الجناح الشرقي مجددًا؛ الباب الذي فُتح أخيرًا بعد خمس سنوات سيُغلق مرة أخرى.

لم تستطع ألينا السماح بحدوث ذلك. قررت الانتظار، لتتأكد أولاً قبل إخباره. كانت تعرف أنها تنافق؛ فهي التي طلبت الصدق، وهي الآن من تخفي الأشياء عنه. آلمها ذلك لكن لم يكن لديها خيار آخر.

فتحت باب غرفة أوستن ورأته جالسًا على المكتب، ويده المضمدة تستقر على وثيقة لم تُقرأ. نظر إليها عندما دخلت والتقت أعينهما. لا تزال "شبه القبلة" حاضرة بينهما، لم تُقل ولكن يستحيل تجاهلها.

"تقريرك،" قال.

جلست وأخبرته عن اجتماع الحديقة.

"إنه حذر،" قال أوستن.

"إنه من الصعب جدًا كسر قشرته،" أجابت ألينا. "حاولت من ثلاث زوايا مختلفة اليوم لكنه لم يعطني شيئًا."

"إذًا سنغير النهج. مارين وأنا سن..."

"ليس بعد. يحتاج إلى الاعتقاد بأنني في صفه تمامًا. سأضطر إلى تعميق أدائي ليثق بي."

"كيف؟"

"لا أعرف بعد. لكنني أعلم أن المستوى الحالي لا يكفي."

أخذ أوستن نفسًا عميقًا.

"حسنًا. لكن عليكِ استشارتي قبل القيام بأي شيء."

أومأت ألينا برأسها.

"تعدينني؟" مد يده.

"أعدك،" أجابت، واضعة يدها فوق يده.

شد قبضته على يدها. نظر كلاهما إلى أيديهما المتشابكتين وابتسما.

Sweetnoveltime