الفصل (36) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

مضى أسبوع منذ أن افترقا عند مركز الشرطة. لم يريا بعضهما منذ ذلك الحين. كان إيثان قد أُطلق سراحه منذ فترة طويلة.

"سأجدك، مهما كلف الأمر. انتظريني."

لم يستطع الوفاء بهذا الوعد. لقد توفي جده—كيف كان له أن يملك القلب ليفعل ذلك؟ وعلاوة على ذلك، إذا ذهب للبحث عن إيف في هذا الوضع وأغضب والدها أكثر، فسيكون الأمر أشبه بإلقاء عود ثقاب في برميل بارود.

*من الأفضل ألا آتي. سأذهب أنا بنفسي.*

لكن في وضعها الحالي، لم تكن تستطيع الذهاب.

طرق... طرق.

"سيدتي، أحضرت الطعام."

طرقت شانتال الباب. الممرضة التي عصت أوامر السيد ورتبت لهروب إيف—لحسن الحظ، لم يتم فصلها. انتشرت شائعات بأن الدكتور كالاس، الذي لم تُكشف تواطؤه قط، هو من تدخل لإنقاذها.

منذ أن أصبحت حركة الدوق محدودة، ازدادت جرأة شانتال وأصبحت تزور إيف كل يوم. ومع ذلك، لم تستطع إيف أن تطلب منها المساعدة في الهروب مرة أخرى. فصورة شانتال وهي تُسحل من شعرها كانت لا تزال عالقة في ذهنها.

أخفت إيف الخاتم بسرعة وجلست.

"ادخلي."

"كيف تشعرين؟"

عند دخولها، قامت شانتال بواجبها كممرضة وفحصت إيف أولاً.

"هل تشعرين بأي غثيان؟"

"لا."

"هل هناك نزيف؟"

"لا."

"إذا شعرتِ بألم في أسفل البطن أو أحسستِ أن دورتك الشهرية على وشك البدء، فتأكدي من إخباري."

لم يكن واضحاً ما إذا كانت قلقة بشأن حمل إيف، أو إجهاض، أو أنها تخشى أن تتسخ ملابسها وملاءاتها بسبب نقص الفوط الصحية—لكنها كانت تسأل وتذكرها بنفس الأشياء كل يوم. بدا الأمر متطفلاً بعض الشيء، لكن إيف لم تعد تشك في أنها تحاول التجسس على حملها بأوامر من والدها.

وضعت شانتال الصينية على السرير وقالت:

"لدي أخبار."

*أي أخبار؟* إذا أرادت إخبار إيف، فإما أن يكون الأمر يتعلق بحالة إيثان أو شؤون والدها. لم تستطع إيف تحمل حتى الثانية التي استغرقتها شانتال لإزالة غطاء الطبق. حثتها قائلة:

"أخبريني الآن."

"سأخبرك عندما تنتهين من الأكل."

أصبحت حيلتها لجعل إيف تأكل أكثر مهارة. أجبرت إيف نفسها على إنهاء الحساء. لم تشرب الشاي حتى بهذه السرعة في حياتها. لكن شانتال لم تتعجل في الحديث—بل ظلت تتلكأ وهي ترفع الصينية.

"إذن، ما هي الأخبار؟"

"السيد فيرتشايلد اعتُقل مجدداً."

انقبضت معدة إيف، وصعد الطعام إلى حلقها. كشرت عن ألمها وسألت:

"ما هي التهمة هذه المرة؟"

"اختطافك واحتجازك قسراً."

"ذلك الثعبان العجوز!"

غمرها الغضب، ولم تستطع منع نفسها من الرغبة في رمي شيء ما وتحطيمه. لكن لم يكن هناك شيء حولها لتحطمه. لهذا السبب قامت شانتال برفع الأطباق أولاً.

"هذا ليس صحيحاً. أنا من اقترحت الهروب أولاً."

تدفقت في جسدها قوة لم تشعر بها من قبل. نهضت إيف من السرير واتجهت نحو الباب.

"يجب أن أخرج من هنا. لن يوقفني أحد هذه المرة! سأقتل الجميع إذا اضطررت لذلك، لكنني سأخرج!"

أغلقت شانتال الطريق أمام ابنة الدوق الهائجة.

"من الأفضل أن تكتبي رسالة. سأوصلها إلى الشرطة."

"نعم. هذه فكرة جيدة."

أحضرت شانتال القلم والورقة على الفور. لم تبدأ إيف بالكتابة عن براءة إيثان مباشرة. بدلاً من ذلك، أمسكت بالقلم وتحدقت في الصفحة البيضاء. عدة مرات قامت بتمزيق ما كتبته بصعوبة.

*يجب أن أفكر في كل ما يجب قوله وأكتبه دون تفويت أي شيء. لا يمكنني إرسال الرسالة إلا مرة واحدة. في اللحظة التي تصل فيها إلى الشرطة، سيعرف والدي أيضاً.*

*ماذا لو دمرها؟*

لم تستطع الوثوق بالشرطة أيضاً. بعد تفكير طويل، كتبت إيف رسالة سميكة، وسلمتها لشانتال، وغيرت المستلم.

"انشري هذا كإعلان مبوب في الصحيفة."

حينها لن تنجح حيل والدها. سيعرف العالم بأسره عن اتهام إيثان الظالم، وستضطر الشرطة لإطلاق سراحه رغم ضغوط دوق كينتريل.

"الدكتور كالاس يعرف كيف يفعل ذلك. المال للنشر..."

لم تكن إيف تملك أي مال في الوقت الحالي. المجوهرات الوحيدة التي كانت لديها هي ما لم تستطع بيعه.

"لا تقلقي. أوين سيدفع."

"حقاً؟ لن أنسى هذا اللطف. عندما أخرج، سأرد لكِ الضعف."

"إنه لا شيء. نحن لا نساعدكِ من أجل بضعة عملات."

"شانتال... أنتِ ملاك."

"أنتِ أهم بالنسبة لنا، يا آنستي."

بعد الاستجواب الأول، احتجزت الشرطة إيثان في زنزانة لمدة يومين قبل استدعائه إلى غرفة الاستجواب مرة أخرى.

هذه المرة، لم يكن شيبارد هو من يتولى القضية—بل محقق آخر. بفضل ذلك، أدرك إيثان أن شيبارد لم يكن في الواقع كلباً للدوق. لذا، سأل إيثان، دون أن يعقد آمالاً كبيرة:

"هل ذهبتم إلى مونتفلور؟"

خلال الاستجواب الأول، ذكر إيثان "مونتفلور" كدليل على أن إيف قد ذهبت طواعية إلى لافينيا معه، وتزوجته، وعاشت معه.

سيشهد السكان، وأصحاب المنازل، والقس الذي أجرى المراسم. وسجل الزواج الذي وقعت عليه إيف شخصياً لا يزال في الكنيسة.

"شرطة ميرسيان ليس لديها ميزانية غير محدودة لدفع تكاليف رحلات المحققين إلى الخارج."

*نعم، ظننت ذلك...* كان من العبث أن آمل. كان إيثان قد بدأ بالفعل يفقد الأمل.

المحقق، الذي ألقى بهذا التصريح القاسي، جلس أمامه وأخرج مظروفاً من داخل معطفه.

"أرسلت الليدي إيفلين بياناً إلى الشرطة."

*بيان؟*

أخيراً، سينتهي هذا العذاب. لا بد أن إيف قالت الحقيقة. بسماعها أنه اتُهم زوراً، تهربت من المراقبة وأرسلت هذه الرسالة. إن التفكير في محبوبته، وهي تقاتل وحدها لإنقاذه، جلب له الكثير من الامتنان والندم لدرجة أن الدموع ملأت عينيه.

*إيف، عندما أخرج، سأجدكِ مهما كلف الأمر. فقط انتظري.*

لكن ما كان مكتوباً في الرسالة—التي فتحها المحقق وسلمها له—لم يكن الحقيقة.

... *إيثان فيرتشايلد اختطفني واحتجزني. الوقت الذي سرقه لا يتجاوز شهراً، لكن شرف الليدي الذي داس عليه لن يُستعاد أبداً في حياتي.*

*على الرغم من أن جسدي قد هرب، إلا أن روحي لا تزال حبيسة في السجن الذي أنشأه. أنا الآن أجر وجودي كشبح، بدلاً من العيش.*

*في ضوء ذلك، أتوسل إليك، أيها المحقق. امنح إيثان فيرتشايلد أقسى وأشد عقوبة يسمح بها القانون. اجعله يدفع بالكامل—مقابل عمق الجروح التي ألحقها بي، ومقابل ثقل الكرامة الإنسانية التي دمرها.*

*الليدي إيفلين شيروود من بيت كينتريل*

*شخص آخر كتب هذا، متظاهراً بأنه إيف.*

*هذا بيان مزور وكاذب.*

*المرأة التي تحبني لن تقف إلى جانب والدها الذي تكرهه لمحاولة قتلي.*

لكن بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى السطور الأخيرة، كان من غير المجدي إنكار هذا الافتراء.

كان من الواضح أن إيف هي التي كتبت هذه الرسالة.

في الواقع، لم يكن هناك شك منذ البداية. موعدهما الأول المبتذل والمثير في الحانة والقبلة وُصفا كليلة اعتدى فيها إيثان قسراً على إيف. قصة حبهما السرية وكيف تظاهر إيثان بأنه سائقها تم تقديمها فقط على أنها تهديدات منه.

جميع التشويهات في البيان لوت بمهارة الأسرار الحميمة التي لم يعرفها أحد غيرهما. لذلك، كان هذا الاتهام الكاذب—المبني بذكاء شديد على الحقيقة—خيانة لم تكن لترتكبها سوى إيف.

لقد اعتاد إيثان على خط يد إيف. بقراءة الكتاب الذي أعارها إياه، كانت تجيب على كل ملاحظة يتركها بالتفصيل، وكان إيثان يقرأها حتى بليت الصفحات.

حتى التوقيع بجانب الاسم كان توقيعها. لقد رآه مرات لا تحصى على الإيصالات. تخلت عنه إيف بنفس التوقيع الذي استخدمته لتقسم في سجل الزواج على أن تكون معه إلى الأبد.

*فقط من أجل نفسها.*

*نعم، كنتِ شيروود أيضاً.*

تدفقت الدموع على خدي إيثان. أدرك الآن فقط أنه لم تكن مشاعره الصادقة هي التي دُست فقط—بل حياته بأكملها، ولم يكن من الممكن استعادتها أبداً.

*إيفلين شيروود، كنتِ المقامرة الأكثر تهوراً ويأساً في حياتي، رهاناً راهنت فيه بوجودي الذي لا قيمة له. ولكن بالنسبة لكِ، كنت مجرد قطعة رخيصة وضعتِها من باب الملل—وبمجرد أن أصبحت الأمور خطيرة، رميتِني بعيداً.*

*كان حب شخص مثل شيروود القذرة هو أكبر خطأ في حياتي.*

لقد ندم على ذلك.

ما كان يجب أن يفتح ذلك الألبوم.

لا—على الأقل، ما كان يجب أن يثق بالمرأة التي تلاعبت به في الليلة التي سُرقت فيها قبلته الأولى.

"اسمح لي أن أحذرك أيضاً. إذا كنت جباناً تخاف من والدي ومن اختلاف وضعنا الاجتماعي، فاخرج الآن. ولا تظهر أمامي مرة أخرى."

لو كان بإمكانه العودة إلى ذلك اليوم، لكان اختار أن يكون جباناً بدلاً من مقامر خسر كل شيء.

تم توجيه الاتهام إلى إيثان. بناءً على بيان إيف فقط.

تم نقله على الفور إلى مركز احتجاز. طالب جامعي كان يحلم بمستقبل باهر أصبح سجيناً بزي السجن والأصفاد، يرافقه الحراس في ممر.

بينما كان يسير في الممر البارد المصطف بصفوف لا تنتهي من القضبان الفولاذية، كانت النظرات غير المريحة تخترقه بلا هوادة.