الفصل (8) دون علمي أنا أواعد الامبراطور سرا,
انقبضت ملامحي في نفور تام، مما ألقى بظلال من الضيق على وجه "كايل" أيضًا.
تمتم بصوت منخفض، وبدا محبطًا تمامًا.
كانت هذه الدفعة تمثل أفضل جهوده طوال العام.
وأضاف بنبرة ناعمة: "لا داعي للضغط على نفسك لابتلاعها".
لاحظتْ حينها انحناءة جسده، والندم الحقيقي الذي ارتسم على جبينه وهو يمد يده ليأخذ الكوب.
تساءلت "كارولينا" في سِرها عما إذا كانت النقابة قد صممت هذا كنوع من الاختبار.
ربما يقيسون مدى تحملها أو عمق نيتها من خلال تحمل هذا المشروب.
كانت رؤيتها لأساليبهم نابعة من أحداث مضت عليها سنة كاملة.
وقد تتطلب العادات مثل هذه الغرائب قبل نطق الإشارة السرية.
وإذا كان هذا صحيحًا، فإن الفشل يظل أمرًا لا يمكن التفكير فيه.
منعت يده من الإمساك بالوعاء.
وأعلنت قائلة: "كل شيء على ما يرام، سأتولى البقية".
سحبته بقوة نحوها، وراقبت بريق البهجة يشع في عينيه.
أغلقت جفنيها بإحكام، وتجرعت المحتويات دفعة واحدة.
هاجمتها النكهة وكأنها حمأة من بركة أو مياه راكدة من خرقة متسخة.
لكن رحمة ضئيلة تجلت في حجمه الصغير، إذ لم يتجاوز جرعتين بالكاد.
حولت عزيمتها الخالصة تكشيرتها إلى هدوء زائف.
"مذهل، لقد أنهيته بالكامل."
ابتسم "كايل" للكوب الفارغ، وقام بلف قطعة من المعجنات المغطاة بالكريمة كنوع من المكافأة.
بدت الحلوى مغرية وتلمع للوهلة الأولى.
فكرت "كارولينا" إن كانت هذه خطوة أخرى في طقوسهم.
فالمظاهر خداعة؛ إذ يمكن أن تحوي أهوالاً كالمطاط أو ما هو أسوأ.
ومع ذلك، فإن السم السابق قد أحرق لسانها بشكل لا يمكن تداركه.
مستجمعةً شجاعة المحاربين، غرزت شوكتها في أحد الأطراف، مقتطعةً جزءًا صغيرًا لا يتجاوز حجم حبة البقوليات.
فجسدها، الذي لا يزال يشعر بالغثيان من هجوم المشروب، تمرد ضد أي شيء أكبر.
اختبار متواضع سيفي بالغرض.
أغلقت عينيها مرة أخرى، وتسللت القطعة بين شفتيها.
لم ينفجر أي ابتهاج إلهي، لكنها كانت مستساغة تمامًا.
ورغبةً منها في محو طيف المشروب السابق، أخذت حصة أكبر بكثير في المرة التالية.
راقب "كايل" وليمتها بمتعة وهدوء.
وصرحت قائلة: "نعيم خالص"، تاركةً المقارنة بتلك الحمأة دون أن تنطق بها رحمةً به.
انطوت نظرته من الفرح حتى أصبحت عيناه كشقين ضيقين.
وحتى بعد أن اختفت الحصة، ظل يحوم قريبًا دون أن يضايقها.
بدت اللحظة ناضجة أخيرًا.
وخفضت "كارولينا" صوتها حتى أصبح همسًا، وتلت العبارة السرية:
"الصقر الأزرق المحلق في السماء أرشدني إلى هنا."
تمسكت بالأمل في أن التقاليد لم تنقطع.
فقد تكون هناك طبقات إضافية غابت في الأيام اللاحقة قد غيرت الرمز الذي تذكرته.
ظل "كايل" صامتًا لدهر.
وكشفت نظرة خاطفة نحوه أن الدفء السابق قد انحسر عن شفتيه.
"إذن أنتِ واحدة من أولئك الزوار."
أثقلت الخيبة كلماته، رغم أن النقابة حددت مساعيه الأساسية.
لكن الكآبة تلاشت سريعًا.
وحلت الصلابة المهنية مكانها، محولةً النعومة المستسلمة إلى وقار مدرع.
واستمرت ابتسامته، لكنها الآن أصبحت تلمع كالحديد المطروق.
"ما الذي يأتيكِ به؟ استحواذ أم تخلص؟"
انتصبت بكامل قامتها، كطائر غض يستعرض شراسته أمام صياد.
علق "كايل" قائلاً، ومرحه يحمل حدة قاطعة: "يا لها من زائرة نادرة حقًا".
لامست أصابعه فكه بينما استقر حكمه الحاسم.
"اصفي بضاعتكِ أولاً."
على الأقل، سوف يستمع إلى عرضها.
استنشقت الهواء بثبات، وقدمت الملف في أهبة الاستعداد.
"إليكِ عرضي للبيع."
أخذ الأوراق، والتهم أسرارها بنظرة واحدة شاملة قبل أن يضعها جانباً.
"دفتر حسابات ممتلكات الدوق كاميلوت، بالإضافة إلى حسابات الأتباع، وملاحظات الاحتيال الدقيقة."
أكدت قائلة: "صحيح".
"شبه خالية من العيوب، وإن كانت التحقيقات الرسمية كفيلة بتأكيد ذلك."
ارتسمت انحناءة خفيفة على شفتيه.
"مقبولة كمعلومات استخباراتية ممتازة."
استقرت راحة يده فوق الكومة.
"لكن الدفع الممتاز يظل خارج الطاولة."
نقر بإصبعه على الأوراق.
لقد اختفى مضيف المقهى، مفسحًا المجال لتدقيق التاجر الذي لا يرحم.
وتابع ببرود: "تنخفض القيمة عندما يصبح الانكشاف وشيكًا ولا مفر منه. البيع المستعجل يتطلب تنازلات".
أمالت رأسها بالموافقة دون تردد.
"موقف معقول. إن مدققي السيادة يتقدمون بثبات؛ ومطابقة كشوفاتي تفصلها أيام على الأكثر."
كانت مهارتهم تنافس مهاراتها، مدعومة بالقوة البشرية.
فقط اليقين المسبق بالأحداث هو ما سمح لها باختراق فساد "كاميلوت" مسبقًا.
بالإضافة إلى فحصها الشخصي للسجلات.
"سبق الساعات في الأزمات يساوي ثروات."
لامست أصابعها الصفحات بجانب أصابعه.
"تجاوز الأمر إن لم تكن مهتمًا."
فقد غطى الالتزام الكامل هذه المخاطرة.
مالت نظرته بدافع التسلية.
"موهبة المفاوض تجري فيكِ بقوة."
"تخيلي هجومًا سريعًا قبل أن يمزق كاميلوت آثاره."
تشجعت، وتقدمت أكثر، واعتلتها الشجاعة الزائفة.
تصلب جسده؛ واستقام عموده الفقري بحدة وهو ينسحب من موقعها.
"ربما أعمتني البهجة، وأنا أشهد زبونة تجرع مشروبي لأول مرة منذ إطلاقه."
انفرجت ملامحه إلى خجل مصطنع، وانطلقت ضحكاته بحرية.
تملكتها الحيرة وسط هذا الاضطراب.
وجازفت بالسؤال: "ما الذي دفعك لهذا الاستفسار؟"
تكثفت ابتسامته فقط.
"هل أرسلكِ الكونت رينكلز؟ قلة من المسارات تفي بالغرض عدا ذلك، الليدي كارولينا دياز."
"هويتي؟ والأهم من ذلك، ما هو هدفكِ هنا؟"
أربكها هذا التحول تمامًا.
ولم تكن تعرف أي رابط يجمعها بالكونت رينكلز.
وانعكست الحيرة في نظرته القصيرة، مستكشفًا أعماقها قبل أن يستسلم.
ترنحت "كارولينا" داخليًا من هذا التشابك.
تنهد بنعومة، وعاتبها بلطف كما يعاتب المرء شابًا ضالاً.
"إطلاق الأسئلة بالمقابل أولاً يعد من سوء العادات."
وقد امتزج اللطف بدفعه لها للاستجابة المباشرة.
أدت هالته الغريبة إلى إضعاف دفاعاتها.
"تنورني بشأن زاوية رينكلز أولاً."
وتعهدت بالرد بصدق.
أفلتت منه تنهيدة مسرحية، استحال تفويتها.
"كيف أدركتِ إغفال سيادتنا؟"
شاب الصبر لهجته الموجهة للتلميذ المتبلد.
وجاء الفهم متأخرًا.
"الإشارة تكشف الأمر برمته. الصقر الأزرق المحلق في السموات."
وبغض النظر عن التراجع، بدا الدليل صارخًا.
ذلك الطائر كان يمثل راية الإمبراطور في عهده كأمير.
كانت عقيدة عائلتها تفضل الصحة على تدريبات شعارات النبالة، مما جنبها حفظ شعارات النبلاء.
لكن الشهرة غطت هذا الشعار عالميًا.
وادعى ورثة الإلهة علامتها بالدم.
ومع ذلك، فإن الحاكم السابق، عم وريث العرش، منع الأمير من ذلك الامتياز.
وصار الصقر الأزرق بمثابة شارة ازدراء للنسل الأدنى.
ولكونه غير مميز كفرع جانبي، فقد طالب بحقه المشروع دون منازع.
ذبل "كايل" بوضوح بعد هذا الكشف.
"استُنتج من الشعار وحده."
"لا أحد يجرؤ على ادعاء تلك الأيقونة وسط المخاطر؛ فالتفرد يدعو للاستدلال."
شكل الحذر كلماتها، وارتسمت إيماءتها نحو السماء.
انفجرت ضحكاته دون كبح.
كانت المكانة الرفيعة هي مقصدها، وليس المنافس الذي بات ترابًا الآن بعد انتصار أقاربه.
شكتها الحيرة بينما استمر في القهقهة.
وعادت إليه رصانته ببطء، ماسحًا بقايا المرح بمنديله.
"نظريتكِ تترسخ من خلال زلتي."
ولم يطله أي غضب.
"حسنًا. حددي سعر الليدي دياز."
اومأت له لتقديم عرضها.
تعليقات
إرسال تعليق
تعليقاتكم تشجعنا