الفصل (95) ندوب الزجاج

في ظهيرة اليوم التالي، بدأت ألينا تنفيذ خطتها؛ فأرسلت ملاحظة قصيرة إلى دوريان عبر إحدى الخادمات:

*"أود التحدث معك. قابلني في الحديقة الشرقية عند الساعة الرابعة. تعال بمفردك."*

ذهبت إلى الجزء الأكثر هدوءًا من الحديقة، بعيدًا عن حلقة الخياطة، وجلست على مقعد تنتظره. كانت تعبث بأصابعها في حجرها محاولة أن تبدو متوترة، لكن عقلها كان يقظًا، يتدرب على كل كلمة ستقولها.

وصل دوريان في تمام الساعة الرابعة. سار بخطوات عادية، لكن عينيه كانتا تمسحان الحديقة بحدة؛ فقد كان مرتابًا، فقبل يومين فقط طردته من غرفتها، والآن تدعوه لاجتماع خاص. كان يشعر بأن هناك خطبًا ما.

"الآنسة أشوورث،" قال متوقفًا على بعد خطوات قليلة.

"اجلس."

نظر إليها بنظراته الحسابية، لكنه جلس بجانبها في النهاية.

"طلبتِ مني مغادرة غرفتكِ في ذلك اليوم،" قال، "والآن تدعينني إلى هنا بمفردي؟"

أومأت ألينا بتوتر.

"هل ينبغي أن أشعر بالإطراء أم بالقلق؟"

"كلاهما."

التفتت إليه وهي تبدو متألمة؛ كانت تتدرب على هذا التعبير تحديدًا منذ لحظة خروجها من مكتب مارين بالأمس.

"كنت محقًا،" قالت بهدوء. "بشأن أوستن."

تصلب دوريان.

"ماذا حدث؟"

"تحدثت أخيرًا معه بشأن الكتاب بالأمس. أريته الصفحة التي تحمل اسم أمي، و... واعترف عن غير قصد بأنه كان يعرف هويتي الحقيقية منذ ما قبل وصولي،" ارتجف صوتها. "قال إنه اشتراني لأنني وريثة لمملكة منافسة، وأراد تأميني قبل أن يتمكن أي شخص آخر من ذلك."

بدا دوريان متفاجئًا حقًا بهذا الكشف؛ فقد كان يشك في أن أوستن يعرف، لكن سماع التأكيد من شفتي ألينا ورؤية الألم على وجهها بدا كأنه انتصار له، مما جعل مهمة ألينا أسهل.

"وهل تقبلتِ ذلك؟"

"نعم،" همست. "قال إنه فعل ذلك لحمايتي من استغلال الآخرين."

"هل تصدقينه؟"

"لا،" أجابت ألينا. "حماية شخص ما لا تعني الكذب عليه لأشهر. خاصة عندما كان بإمكان الجميع رؤية مدى قربنا."

نظرت بعيدًا، متظاهرة بمنع دموعها من السقوط.

"لا أستطيع الوثوق به بعد الآن،" قالت.

"إذًا... جئتِ إليّ،" قال دوريان، يجس نبضها.

"أنت الوحيد الذي أخبرني بالحقيقة،" التفتت إليه. "كنت غاضبة منك، وما زلت كذلك، لكنك على الأقل كنت صادقًا على عكس الآخرين."

"لكنكِ تعلمين أن دوافعي لم تكن نقية. فلماذا إذًا؟"

"لأنك الوحيد الذي يستطيع إخباري عن أمي. والآن... هذه هي أولويتي الوحيدة."

درسها دوريان بعناية، محاولًا العثور على كذب في قصتها.

"أنا مستعدة للمخاطرة معك،" تابعت. "لا أثق بك تمامًا، لكنني على الأقل أعرف لماذا تريدني."

لم يقل دوريان شيئًا. استطاعت ألينا رؤية الحسابات تجري في عينيه: *هل تقول الحقيقة؟ أم أنها فخ؟* في النهاية، قرر المضي قدمًا في الخطة الأصلية.

"أنا سعيد لأنكِ اتخذتِ هذا القرار،" قال. "لا بد أنه كان صعبًا عليكِ."

أومأت ألينا وهي تنظر للأسفل.

"لن تندمي على اختياري بدلاً من رجل اشتراكِ كتأمين."

لم تجبه، بل وقفت.

"يجب أن أذهب قبل أن يلاحظنا أحد."

وقف دوريان أيضًا.

"لنتحدث أكثر في الحفلة الليلة."

"بالتأكيد،" استدارت ومشت مبتعدة.

في اللحظة التي غابت فيها عن نظره، استندت إلى جدار، وأغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا.

*أحسنتِ يا ألينا. استمري على هذا المنوال.*

في ذلك المساء، كانت قاعة الحفلات تتوهج بالفوانيس. رتبت أودري كل شيء بشكل مثالي، وكانت تقابل النبلاء وتدردش معهم بجانب أوستن، مؤديّة دور الخطيبة المثالية.

دخلت ألينا القاعة وهي ترتدي فستانًا ورديًا ناعمًا؛ اختارت هذا اللون خصيصًا من أجل دوريان. مسحت الغرفة بعينيها ولمحت إيميريك قرب طاولة النبيذ، يبدو مبعثرًا كعادته. كان غائبًا لأيام في إحدى مهام اللورد أشبي العلمية.

"أنت على قيد الحياة،" قالت مبتسمة وهي تنضم إليه.

"بالكاد،" أجاب. "عمي دفنني في الأرشيف لمدة أربعة أيام متتالية. كدت أموت."

"اشتقتي إلي."

"أم اشتقتِ لمعلوماتي؟" سخر.

"اشتقت لك. ولكن أكثر من ذلك اشتقت لنكاتك السيئة."

ابتسم. "ما الذي فاتني؟" سأل.

"الكثير."

"مثل ماذا؟"

"لا أستطيع إخبارك الآن. سيتعين عليك الانتظار."

تنهد بتمثيل. "هذه الصداقة من طرف واحد."

ضحكت ألينا. "كيف هو النبيذ؟" سألت.

"متوسط. على الرغم من أن السفير الأستوري يتظاهر بأنه استثنائي."

ابتسمت. ثم سمعت صوتًا مألوفًا يناديها من خلفها.

"الآنسة أشوورث؟"

إنه دوريان. التفتت ألينا مبتسمة.

"الأمير دوريان."

"يسعدني رؤيتك، ابن شقيق اللورد أشبي، أليس كذلك؟" قال دوريان، رغم أن عينيه كانتا قد انتقلتا بالفعل إلى ألينا. "هل تسمحين لي بهذه الرقصة؟"

تقلصت معدتها. أرادت البقاء مع إيميريك لكن العملية تطلبت هذا الأداء.

"بالطبع."

كان إيميريك متفاجئًا. راقبهما وهما يبتعدان، ولاحظ التوتر الطفيف في ابتسامتها.

*ما الذي تنوي فعله الآن؟*

أمسك دوريان بيدها، وبدأا الرقص.

"تبدين جميلة الليلة،" قال.

"شكرًا لك."

"اللون الوردي يليق بكِ."

"لقد قيل لي ذلك من قبل."

فكر لثانية قبل أن يتحدث مجددًا.

"بشأن محادثتنا في وقت سابق... آمل ألا تكوني قد غيرتِ رأيكِ."

"بالتأكيد لا،" أجابت بهدوء. "اتخذت قراري عندما أرسلت لك تلك الملاحظة."

بدا راضيًا.

"على الرغم من أن أسبابي قد تكون أنانية، إلا أن أستوريا ستمنحك كل ما وعدتك به. ستعيشين أفضل حياتك هناك."

"ربما،" قالت، "لكنني ما زلت غير متأكدة بشأنك."

ضحك بخفة، معتقدًا أنه تردد. أدت ألينا دورها بشكل مثالي؛ ابتسمت وتحدثت معه وكأنها قد تخلت بالفعل عن أوستن وتفكر بجدية في عرضه.

في الجانب الآخر من القاعة، كان أوستن يقف بالقرب من الطاولة الرئيسية وفي يده كأس نبيذ. لكن عينيه كانتا مثبتتين على دوريان وألينا. كان يعلم أنها تمثيلية، لكن العلم بذلك لم يجعل مشاهدتها أسهل. قلبه لم يهتم بما يقوله عقله.

ظهرت أودري بجانبه، في الوقت المثالي، كعادتها.

"ارقص معي،" قالت.

"لست في مزاج جيد،" أجاب أوستن، وعيناه لا تزالان مثبتتين على حلبة الرقص.

تابعت أودري نظراته، ولامست ابتسامة صغيرة شفتيها.

"ما الذي يزعجك؟" سألت.

"ماذا تقصدين؟"

"أنت لست متوترًا هكذا في الحفلات عادة. حسنًا... أنت لا تسترخي أبدًا، لكن الليلة أسوأ."

"أنا بخير."

سقطت عيناها على يده ورفعت حاجبيها. نظر أوستن للأسفل ورأى أن كأس النبيذ قد تصدع. انسكب النبيذ الأحمر على أصابعه وتقطر على الأرض. والأسوأ من ذلك، أنه لم يشعر به حتى. لقد تجاوز الألم في صدره كل شيء آخر.

التقطت أودري منديلًا من الطاولة ومسحت يده بلطف.

"كن حذرًا،" قالت. "الزجاج يترك ندوبًا."

وضعت المنديل في يده الأخرى، ووضعت قطعة الزجاج المكسورة من يده على الطاولة، ومشت عائدة نحو الوفد الأستوري.

حدق أوستن في أصابعه الملطخة، ثم في المنديل والزجاج المكسور. كان يعلم أن ألينا تمثل؛ هو نفسه من وافق على الخطة، ومع ذلك تفاعل جسده دون أن يدرك.

مسح يده جيدًا، ولف المنديل بخرق حول جرحه بيده الأخرى. ثم التقط كأسًا جديدًا، وهذه المرة، أرخى أصابعه عمدًا لأنه لم يعد يستطيع الوثوق بقوته.

في الجانب الآخر من القاعة، انتهت الرقصة أخيرًا. تراجعت ألينا، وانحنت، وعادت نحو إيميريك. وبينما كانت تعبر القاعة، نظرت إلى أوستن لجزء من الثانية وابتسمت.

كانت تلك الابتسامة كافية. تلاشى التوتر في صدره قليلًا، بما يكفي ليذكره بأنها ملكه.

Sweetnoveltime