الفصل (94) استراتيجية خطيرة

### 

كان العشاء في تلك الليلة مختلفًا عن المعتاد. دخل أوستن وألينا معًا؛ لم يكن ذلك شيئًا جديدًا، لكن الجميع لاحظ ذلك. وطوال الوجبة، كانا يتبادلان النظرات الخاطفة، كما لو أن شيئًا جديدًا ينمو بينهما.

بينما كان أوستن يناقش طرق التجارة مع أحد اللوردات بجانبه، تحول انتباهه عندما وقعت عيناه على ألينا. كانت تتحدث مع مارغريت، لكنها شعرت بثقل نظراته. من مقعده، لاحظ دوريان كل شيء. كان يتوقع أن تؤدي كشف أصولها الملكية إلى ابتعادهما، لكن بدلاً من ذلك، بدا كلاهما أكثر قربًا وراحة مع بعضهما البعض.

بعد العشاء، عندما عاد دوريان إلى غرفته، كتب رسالة مشفرة أخرى:

*"الهدف متجذر بعمق. تقديري السابق كان خاطئًا. هذه العلاقة أصبحت الآن العائق الرئيسي. أوصي بتسريع الجدول الزمني."*

أخيرًا، جاء يوم الخميس. دخلت ألينا مكتب مارين متوقعة درسًا آخر في التشفير، لكن كان بجانب الدليل المفتوح على المكتب ملف سميك مليء بالملاحظات المكتوبة بخط اليد. كان أوستن موجودًا بالفعل، يقف بالقرب من الجدار مكتوف اليدين، ويبدو عليه القلق.

"اجلسي،" قال مارين.

جلست ألينا، وتنقّلت عيناها بينهما. كان الصمت المحرج كافيًا لتعلم أن شيئًا ما قد حدث.

"لقد فككنا جزءًا من تشفير دوريان،" أبلغها مارين. "مفتاح الأحرف الاثني عشر كان 'مستقبل ذهبي'."

فتح الملف وسحب عدة صفحات منسوخة. "في البداية، كان دوريان يرسل تقارير دبلوماسية قياسية فقط، مثل ملاحظات التجارة والملاحظات الثقافية. لكن بمجرد أن بدأ يقضي وقتًا معكِ، تغيرت الرسائل."

التقط مارين صفحة وبدأ في القراءة:

*"تم تأكيد أصل الأركاسيدية. على الرغم من أنني لا أعرف حتى الآن ما إذا كان الدوق على علم بهويتها أم لا. تعلق الهدف بالدوق هو عائق. سأبدأ حملة إغراء. اقترحوا هدايا تتوافق مع اهتماماتها."*

"حملة إغراء؟" ضحكت ألينا ونظرت إلى أوستن. لم يتغير تعبيره، فقد قرأ كل شيء بالفعل قبل وصولها.

"كل ما كان يفعله الأمير... كان مخططًا له،" قال مارين. "بصراحة... عندما أهداك القلادة، ارتبكتُ أنا أيضًا. ظننت أنه ربما طور اهتمامًا حقيقيًا بك، لكن كل ذلك كان تمثيلًا."

"بالطبع. كنا نعلم بالفعل أنه يستخدمنا، أليس كذلك؟" قالت ألينا. "وبصراحة... من يهدي كتاب أنساب كهدية رومانسية؟" ضحكت ألينا. "كان الهدف هو تحطيمي، وجعلي أشك في أوستن، ودفعي للجوء إلى دوريان لمعرفة المزيد عن أمي."

أومأ مارين برأسه. "الآن بعد أن عرفنا كل شيء عن خطته، السؤال هو... ماذا سنفعل بعد ذلك؟"

بدأ مارين وأوستن في مناقشة الخيارات، لكن كان لكل منها عيوب. استمعت ألينا لأفكارهم وتبريراتهم بعناية.

"لدي فكرة،" قالت ألينا بينما كان مارين وأوستن يتجادلان حول فكرتهما الخامسة.

"ما هي؟" سأل مارين.

"دوريان أعطاني كتاب الأنساب ليحطمني. إنه يريدني أن أشك في كل شيء، وأن أراه خياري الآمن الوحيد."

"إذًا؟" سأل أوستن.

"إذًا سأعطيه بالضبط ما يريده."

سقطت ذراعا أوستن إلى جانبه. "لا."

"استمع إلي أولًا،" تابعت ألينا. "سأذهب إليه وأقول إنني ناقشت الكتاب معك وأنك اعترفت عن غير قصد بأنك اشتريتني بسبب أصولي الملكية."

انتظرت منه أن يقول شيئًا، لكنه استمر في التحديق بها بغضب.

"إنها ليست حتى كذبة،" تابعت. "سأقول إنني غاضبة وأشعر بالخيانة. لا أعرف بمن أثق بعد الآن، وأنه هو الشخص الوحيد الذي لديه إجابات على أسئلتي."

"بالتأكيد لا،" كان صوت أوستن حازمًا.

لكن ألينا أصرت: "بينما سيظن أنه ينجح، سأحاول انتزاع المعلومات منه."

"ألينا، إنه خطير،" قال أوستن وهو يقترب منها خطوة. "هذه ليست لعبة. خداعه ليس بالأمر السهل، وإذا اشتبه فقط..."

"لن يفعل،" لم تدعه يكمل. "لأن معظم ما سأقوله له حقيقي. لقد تشاجرنا بالفعل وأنت أخفيت الحقيقة عني."

"الخطة ليست سيئة للغاية،" قالت مارين.

"أوافق، على أنها سيئة جدًا،" قال أوستن. "إنها تريد المشي مباشرة إلى عملية استخباراتية يديرها أمير أجنبي كان يخطط للاستيلاء عليها منذ أشهر. إذا اكتشف الأمر..."

"عواقب عدم فعل أي شيء قد تكون أسوأ،" قال مارين.

"سنجد طرقًا أخرى. لدينا عملاؤنا، وشبكتنا."

"عملاؤنا لم يفكوا التشفير الكامل بعد. علاوة على ذلك، لا يمكننا تجاوز الأمن الشخصي لدوريان. الشخص الوحيد الذي يمكنه الاقتراب منه هو ألينا."

"لا أشعر بارتياح تجاه الأمر،" قال أوستن وهو يبدأ في المشي بتوتر.

"ثق بي." وقفت ألينا وسارت نحوه. توقف ونظر إليها في صراع.

"ألينا... أنتِ لا تفهمين ما تحاولين الدخول فيه. هذه عملية استخبارات أجنبية. حتى العملاء المدربون يجدون هذا صعبًا، وأنتِ... لا تعرفين شيئًا عن مثل هذه العمليات."

"أعرف أن دوريان خطير ومحاسِب، لكنه لا يزال إنسانًا. وأنا أستطيع قراءة شخصيته."

"مارين،" قال أوستن بينما كان لا يزال ينظر إلى ألينا. "أريد رأيك المهني."

"الآنسة أشوورث لديها غرائز قوية في كل موقف حتى الآن. خلال حادثة الاتهام، كانت طريقتها أفضل بكثير من العديد من العملاء الذين دربتهم. حتى إنها كان لديها حدس بشأن دوافع دوريان قبل أن نخبرها. لكن كما قلت، سيكون هذا صعبًا. أعتقد أنها تستطيع فعل ذلك، ولكن بشروط."

"أقبل بكل الشروط،" قالت قبل أن تسمعها حتى.

تنهد أوستن.

"سيتعين عليها تقديم تقرير يومي لي أو لمارين. ستلتقي بدوريان فقط في الأماكن العامة مع وجود آخرين بالجوار. وعليها أن تحمل هذا معها طوال الوقت."

فتحت مارين درجًا وأخرجت دبوسًا فضيًا صغيرًا. "إنه جهاز إشارة. إذا شعرتِ أن أي شيء خطأ، اضغطي فقط على الحجر في المنتصف. سيصلك أحد عملائي في غضون ثلاثين ثانية."

"الشروط مقبولة،" قالت ألينا وهي تأخذ الدبوس.

كان أوستن قد تحرك نحو النافذة، ووجهه بعيدًا عنهما.

"أوستن،" نادته ألينا. لم يلتفت. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تتحدث مجددًا.

"أُحضرت إلى هنا كمدفئة للفراش،" قالت بنبرة هادئة. "ومنذ ذلك الحين، أسست حلقة خياطة، ووقفت في وجه خطيبتك، ووجدت أختك..." لم تكمل بسبب مارين. "أنا لست شيئًا هشًا يحتاج إلى حبسه بعيدًا. أعرف ما الذي أدخل نفسي فيه. أرجوك، دعني أفعل ذلك."

لم يرد. انخفضت معنويات ألينا.

"تقارير يومية لي،" قال وهو لا يزال يواجه النافذة.

"سأفعل."

"وإذا شعرتِ ولو بالقليل من عدم الأمان، تعالي إليّ مباشرة. لا تفكري في المهمة أو أي شيء آخر. فقط تعالي إليّ."

أومأت ألينا برأسها. "أعدك."

"غدًا يقيم دوريان حفلة وداع لأحد مستشاريه،" قال مارين. "استغلي ذلك."

Sweetnoveltime