الفصل (92) اللقاء

ترددت كلمات أوستن في الهواء، ثقيلة ولا يمكن تجاهلها. لقد اضطر لقولها ثلاث مرات، لأنه على ما يبدو، مرتان لم تكونا كافيتين لتصدق.

حدقت ألينا فيه، تبحث عن أي شك أو تردد، لكن لم يكن هناك شيء.

"أنت تدرك ما يعنيه هذا؟" همست.

"أدرك ذلك."

"أوستن..." حدّت صوتها. "كن جادًا. سيعتبر الملك هذا خيانة. يمكنه أن يدمرك، يقضي على..."

"الملك يحتاج إلى رافينمور أكثر بكثير مما تحتاج رافينمور إليه. بدوننا لحراسة الحدود الجنوبية، ستنهار مملكته. في أسوأ الأحوال، سيكون غاضبًا فقط."

"وماذا عن أودري؟"

"سأتعامل معها."

ابتلع الصمت الغرفة بينما ظلت ألينا تنظر إليه، محاولة استيعاب حجم ما قاله للتو. لقد قرر أوستن تفكيك الهيكل السياسي الكامل لدوقيته من أجلها.

من ناحية، كان مستعدًا للمخاطرة بكل شيء من أجلها، بينما كانت هي تخفي أكبر سر له. لم يكن ذلك عادلاً تجاهه.

"لقد... أعدت كتابة كل شيء للتو،" قالت بنبرة خافتة.

ثم أخذت نفسًا عميقًا لتستعيد ثباتها.

"لا يمكننا الاحتفاظ بأسرار بعد الآن،" قالت. "من هذه اللحظة فصاعدًا... نحتاج أن نكون صادقين تمامًا مع بعضنا البعض."

"حسنًا،" وافق دون أدنى تردد.

أخيرًا، كان هذا هو الوقت المناسب لإخباره عن سيسيلي دون القلق بشأن رد فعله.

"أوستن..."

"همم؟"

"أحتاج لإخبارك بشيء،" شبكت أصابعها بإحكام. "لكن عدني بأنك ستستمع لي قبل أن تتصرف."

"حسناً،" أجاب بحذر.

"أنا أعرف بشأن سيسيلي،" اعترفت أخيرًا.

تجمد أوستن.

"ماذا؟"

"أعلم أن أختك على قيد الحياة."

رحل اللون عن وجهه فورًا. بدا مذعورًا، غاضبًا، ومصابًا بالذعر فجأة. لم يعرف كيف يتصرف أو ماذا يقول.

"هل ذهبتِ... إلى... الجناح الشرقي؟" تمتم.

أومأت برأسها، وكانت الدموع تتجمع في عينيها مجددًا.

"سمعت صوت البيانو قبل أسابيع. اتبعت الصوت وطرقت الباب. في البداية لم تتحدث، لكننا بدأنا نتواصل عبر الرسائل. كنت أزورها كل يوم تقريبًا منذ ذلك الحين."

"لقد فعلتِ حقًا..." لم يعرف ماذا يقول.

"كل يوم بعد الظهر، أحضر لها شيئًا من المطبخ ونتحدث مع بعضنا."

كانت تتوقع أن يصرخ في وجهها أو يغضب، لكن بدلًا من الغضب، جاء سؤال:

"هل هي... كيف حالها؟"

ضاق حلق ألينا.

"إنها وحيدة،" كان هذا كل ما استطاعت قوله.

انطلقت شهقة من صدر أوستن واهتزت كتفاه.

"أخبرتني عن الحريق،" تابعت ألينا.

غرست أظافره في كفيه.

"لكن... على الرغم من كونها وحيدة لفترة طويلة... فهي لا تزال مبتهجة،" لامست ابتسامة باهتة شفتيها.

حدق فيها بعدم تصديق.

"مبتهجة؟"

"أخبرتها بقصص حلقة الخياطة. ضحكت بشدة لدرجة أن الدموع ملأت عينيها."

"لم أسمع ضحكتها منذ خمس سنوات،" تمتم. "ربما لأنني لم أحاول جعلها تضحك يومًا."

أدرك الحقيقة بقسوة. طوال خمس سنوات، كان يحميها لكنه سلبها كل شيء آخر.

نهض أوستن ببطء من الأرض. ظلت كتفاه منحنيتين، كأن ثقل السنوات الخمس لا يزال يضغط عليه.

"كنت خائفًا كل يوم،" قال بهدوء. "كنت خائفًا من أن يكتشف أحد أمرها وينتشر الخبر... فيحاول ذلك الشخص إيذاءها مجددًا. لم أستطع تحمل خسارتها مرتين."

ثم نظر إليها.

"لكنكِ... جعلتها تضحك بقصصك، وجلبتِ لها أشياء صغيرة من المطبخ. أعطيتها الشيء الذي كانت تحتاجه وتريده، بينما رفضت أنا منحه لها."

وقفت ألينا واقتربت منه خطوة. وضعت يدها بلطف على صدره وشعرت بقلبه ينبض بسرعة تحت كفها.

"فعلت ذلك لأنني رأيت كم أنت مستعد للمخاطرة من أجلها."

وضع أوستن يده فوق يدها، ضاغطًا عليها. وقفا هكذا لفترة. بدا ثقل السر أخف قليلًا الآن.

"إذًا لنتوقف عن الاختباء،" قال أخيرًا، وسار إلى مكتبه. فتح درجًا وأخرج مفتاحًا قديمًا صدئًا.

"تعالي معي."

قادها عبر الممرات الضيقة والمخفية خلف جدران القلعة التي لم يكن يعرفها أحد. كان مساره الخاص؛ الذي يستخدمه للذهاب للجناح الشرقي. وصلا إلى الرواق وتوقفا أمام الباب. ارتعشت يد أوستن وهو يرفع المفتاح. تردد لثانية، ثم أدخله في القفل، وأداره بنقرة ناعمة ودفع الباب ليفتحه.

في الداخل، كانت القاعة خافتة، مضاءة بخمس شمعات فقط. نظرت ألينا حولها ورأت بيانو مقابل الجدار الجانبي. وعلى الجانب الآخر كانت رفوف الكتب. أريكة عليها غطاء مطوي بعناية في الزاوية، بجانب طاولة صغيرة متناثر عليها الأوراق والأقلام.

ثم انفتح باب، وظهرت سيسيلي أخيرًا. كانت أصغر سنًا من ألينا ولها نفس العيون الرمادية التي لأوستن. كانت جميلة، حتى مع الندوب التي ترسم الجانب الأيمن من وجهها من صدغها إلى فكها.

حدقت سيسيلي في أوستن كما لو كان شبحًا. وقف كلاهما متجمدين. لم يريا بعضهما منذ خمس سنوات.

"أوستن..."

بدون إضاعة ثانية واحدة، سار أوستن نحوها وسحبها إلى أحضانه. لم تستطع سيسيلي التماسك أكثر وانهارت. ضمها أوستن بشراسة كما لو كان خائفًا من السماح لها بالرحيل مجددًا. دفن وجهه في شعرها بينما اهتزت كتفاه، متحللًا من سنوات ضبط النفس.

وقفت ألينا بهدوء عند الباب، تراقبهما. وبينما كانا يعانقان بعضهما، فهمت أخيرًا حقيقة أوستن مور.

أمام العالم، كان يبدو قويًا وغير مبالٍ. لكن في داخله، كان يتحطم كل يوم. لقد تخلى عن أجزاء من نفسه ليحافظ على سلامة أخته، وفعل ذلك دون أن يسمح لأحد برؤية ألمه.

امتلأت عينا ألينا بالدموع مجددًا. لم تتحرك ولم تتكلم. كانت هذه اللحظة تخصهما. لكن في أعماقها، استقرت مشاعر دافئة في صدرها. لقد رأت الحقيقة العميقة للرجل الذي تهتم به كثيرًا، والمفاجأة كانت أنها وجدته أعظم وأكثر هشاشة مما تخيلته يومًا.

Sweetnoveltime