الفصل (91) خيانة؟

"منذ ما قبل وصولكِ."

ترددت كلماته في الهواء مثل حكم بالإعدام.

ثم فجأة، لم تعد ألينا تشعر بأي شيء. بدأ الخدر من أصابعها، وزحف صعودًا إلى ذراعيها، وغاص بعمق في صدرها. لم يستطع جسدها استيعاب ما سمعته للتو.

"قبل وصولي،" كررت بصوت متهدج.

"ألينا..."

"كنت تعرف من أنا... قبل أن تشتريني؟"

خطا خطوة نحوها، ممدًا يده ليمسك بكتفها ويثبتها، لكنها تراجعت وكأن لمسته ستحرقها.

"ألينا،" قال: "صحيح أنني اشتريتك لأنني كنت أعلم أنكِ تنتمين للأسرة المالكة في أركاسيديا. أركاسيديا مملكة منافسة. لو طالب بكِ شخص آخر قبلي... لتم استخدامكِ كسلاح ضد هذه المملكة."

"إذًا اشتريتني أولًا؟" ارتفع صوتها، مرتجفًا من عدم التصديق والألم. "للفوز بالمنافسة؟"

"لأحميكِ."

"لا،" هزت رأسها. "لقد استحوذت عليّ... كقطعة أثرية نادرة."

انثنت ركبتاها، وانهارت على الأرض، بينما انزلق الكتاب من أصابعها المخدرة. انطلقت شهقة مكسورة من حلقها قبل أن تستطيع إيقافها.

وقف أوستن متجمدًا على بعد خطوات، يراقبها وهي تبكي على أرضية مكتبه. كانت كل غريزة فيه تصرخ به ليضمها بين ذراعيه، لكنها ابتعدت عنه، وأراد احترام اختيارها.

بكت ألينا حتى لم تعد هناك دموع. وعندما توقفت أخيرًا، كان الصمت الذي تلا ذلك لا يطاق.

"لم أعد أعرف من أصدق،" همست بصوت أجش. "أمي لم تخبرني أبدًا من كنت... لكنها ماتت عندما كنت في الرابعة فقط،" التفتت أصابعها حول قماش فستانها. "ربما خططت لإخباري عندما أكبر،" حاولت تبرير تصرف والدتها.

"لكن والدي؟ كان يعرف كل شيء، ومع ذلك أبقى فمه مغلقًا. حتى عندما باعني للرجل الذي كان يعرف بالفعل."

شعرت بالاشمئزاز.

"وإلسبيث... إنها كالأم بالنسبة لي. حتى هي أخفت الحقيقة عني،" انكسر صوتها مجددًا. "كل شخص أحببته ووثقت به كذب عليّ. حتى أنت..."

رفعت وجهها المبتل ونظرت إليه بخيانة واضحة لدرجة أن أوستن شعر بها كخنجر في صدره.

"ألينا... أرجوكِ... استمعي على الأقل..."

"يجب أن أكون ممتنة لدوريان في الواقع،" ضحكت بمرارة.

كانت محقة. الأشخاص الذين أحبوها أخفوا الحقيقة عنها، والشخص الذي أراد استغلالها منحها الصدق. كانت السخرية مدمرة وقاسية.

لم يدافع أوستن عن نفسه، بل جثا على ركبتيه ولف ذراعيه حولها. دفعت بيده لكنه لم يتركها. وفي النهاية، تلاشت مقاومتها؛ قبضت على قميصه ودفنت وجهها في صدره وهي تبكي مجددًا.

"أنا آسف،" همس في شعرها. "أنا آسف... لأنني لم أخبركِ. أنا آسف لأنكِ عرفتِ هذا من دوريان بدلًا مني."

ردت عليه بصمتها.

"لكن الأمور مختلفة الآن،" تابع بلطف. "ربما بدأت بهذه الطريقة، لكنها لم تعد كذلك. أنتِ تعرفين ذلك. أنا أهتم لأمركِ يا ألينا. أيًا كانت البداية... لم يعد ذلك مهمًا الآن."

ابتعدت عنه بما يكفي لتنظر إليه. إن إدراك أن كل ما بنته معه قد يكون كذبة آلمها أكثر من أي شيء آخر.

"أنت تهتم لأمري؟"

"نعم، أفعل."

"إذًا لماذا لم تخبرني مبكرًا؟"

"لأن الأمر ليس بتلك السهولة. إنه... إنه فوضوي ومعقد. حتى أنا لا أعرف الصورة الكاملة بعد. مارين تحقق منذ أشهر، لكن كل إجابة تؤدي لمزيد من الأسئلة. لم أرد إعطاءكِ أنصاف حقائق. كنت بحاجة لفهم كل شيء تمامًا قبل جركِ إلى هذا الأمر."

توقف قليلًا ثم قال: "إلى جانب ذلك... أركاسيديا لم تعد تعني شيئًا لكِ أو لوالدتكِ. بالنسبة لهم، أنتِ غير موجودة. لا أحد في أركاسيديا يعرف بوجودكِ حتى. حياتكِ الحقيقية... الحياة التي بنيتها وعشتها هنا."

لم تجادله، بل مالت عليه، متعبة ومنهكة. كانت بحاجة لشيء ثابت تتمسك به بينما ينهار عالمها بأكمله.

ثم، بعد ما بدا كأنه دهر، تحدثت أخيرًا:

"ماذا سيحدث الآن؟"

"ماذا تقصدين؟"

"دوريان يعرف بأمري منذ ستة أشهر. كان لديه جهاز استخبارات كامل يتعقبني. وإذا كان دوريان يعرف..." ارتجف صوتها من الذعر.

ابتعدت عنه ونظرت إليه بخوف: "إذًا أودري تعرف أيضًا. وإذا كانت تعرف... سيعرف الملك. أوستن... ماذا لو اكتشف الملك أنني الوريثة لمملكة معادية؟ ماذا لو أمر بإبعادي؟ بسجني؟ ماذا لو قرر أنني تهديد وأمر بإعدامي؟"

"لا يستطيع فعل ذلك."

"أنت لا تفهم،" صرخت تقريبًا. "أودري تريدني خارج حياتك. إذا أخبرته أنك تؤوي وريثة مملكة منافسة، فسيكون للملك كل سبب لـ..."

"لا يستطيع،" لم يدعها أوستن تكمل، وشد ذراعيه حولها. "لن أسمح بذلك. يمكن للملك أن يقرر بشأن الخطبة، أو التحالف، أو الوضع السياسي... لكن ليس بشأنكِ. أنتِ لي."

انقطع نفسها.

"من السهل عليك قول هذا لأنك لم تتزوج أودري بعد. ولكن بمجرد أن تفعل، ستكون مقيدًا بالتاج. لن تكون قادرًا على حمايتي من الملك حينها."

ساد الصمت لدى أوستن. تسابق عقله، يفكر في كل الاحتمالات والعواقب. ثم تغير تعبير وجهه؛ بدا حازمًا، وكأنه اتخذ أخيرًا قرارًا كان يصارعه لفترة طويلة.

"أنا لن أتزوج أودري."

حدقت فيه ألينا بعدم تصديق، وانقطع أنفاسها في حلقها.

"ماذا؟"

"أنا لن أتزوج أودري. لقد اتخذت قراري،" قال مجددًا، وصوته أصبح أكثر حزمًا الآن.

"وماذا عن خطبتك؟ والسياسة؟ والتحالف؟ و..."

"أنا لن أتزوج أودري،" قال للمرة الثالثة.

وهذه المرة، لم يترك مجالًا للشك.

Sweetnoveltime