الفصل (90) أركاسيديا

جلست ألينا على حافة السرير وفتحت الكتاب ببطء. كانت هناك ملاحظة مكتوبة بخط اليد على الصفحة الأولى:

"لا تتخطي القسم الأخير."

حدقت في الملاحظة لثانية، ثم فتحت القسم الأول. كان القسم يصف جغرافيا "أركاسيديا": حدودها، وأنهارها، وجبالها التي لم ترها من قبل. ثم جاء قسم التاريخ بتفاصيل عن صعود وسقوط السلالات. واصلت القراءة.

انتقلت الصفحات التالية إلى تقاليد أركاسيديا. ذكر الكتاب أن العائلة المالكة في أركاسيديا تطوي مناديل المائدة بأسلوب مثلث فريد، مع ثني زاوية واحدة للداخل.

تجمدت ألينا. وحامت أصابعها فوق الصفحة. فجأة، عادت إليها ذكرى قديمة؛ كانت والدتها تطوي المناديل تمامًا بتلك الطريقة.

أغمضت عينيها وهزت رأسها كما لو كانت تطرد تلك الفكرة.

*لا بد أنها مصادفة.*

قلبت الصفحة. كانت تحتوي على تهويدة عن طفل اعتاد النوم بجانب النهر. وبمحض الصدفة، كانت هي نفس التهويدة التي كانت تغنيها لها والدتها كل ليلة.

قلبت الصفحات وانتقلت إلى القسم الأخير، الذي احتوى على تفاصيل عن السلالة الملكية لأركاسيديا. كانت الصفحة مليئة بأسماء الملوك والملكات والورثة من عصور مختلفة. تصفحتها بسرعة، بالكاد تقرأ أي شيء، حتى قرأت المدخل الأخير.

انحبست أنفاسها عندما قرأت الاسم الأخير:

"الأميرة الأخيرة: إيسادورا، ابنة الملك أيدريك الرابع. تم التبرؤ منها لهربها للزواج من عامة الشعب."

بدت الغرفة وكأنها تميل من حولها.

*إيسادورا؟ أمي؟*

"لا... هذا غير ممكن."

بدت الكلمات غير مقنعة حتى بالنسبة لها. وضعت الكتاب جانبًا وصفعت نفسها، محاولة طرد هذه الفكرة الشنيعة من عقلها.

"أمي... لا يمكن أن تكون أميرة."

بدا الأمر سخيفًا ومستحيلًا، لكن قصة الأميرة إيسادورا تطابقت مع القصة التي أخبرتها بها إلسبيث عن والدتها. وتذكرت كيف تعرّف حارس الملك على قلادة والدتها.

*هل اختارت أمي أبي فعلًا على حساب مملكتها؟*

لم تستطع تصديق ذلك. تسابق عقلها، رافضًا الهدوء. كل إجابة بدت وكأنها تثير سؤالًا آخر.

*إذا كانت أمي أميرة... فهل يجعلني ذلك أميرة أيضًا؟*

فجأة، طرقة قوية على الباب حطمت أفكارها. انتفضت ونظرت إلى الكتاب، ثم خبأته فورًا تحت الغطاء.

"ادخل."

فتح الباب ودخل دوريان قبل أن تستطيع رفضه. مسحت نظراته الغرفة، ثم انجذبت فورًا إلى النتوء الصغير تحت الغطاء.

"الآنسة أشوورث."

"ماذا تريد؟"

"أريد التحدث معكِ بشأن الكتاب."

*إذًا هو من تركه على وسادتي؟ بالطبع.*

وقفت ألينا: "أنت من وضعه على وسادتي؟"

"نعم."

زفرت بحدة: "منذ متى وأنت تعرف؟"

"منذ أكثر من ستة أشهر. حدد ضابط استخباراتي هويتك، وعندما رأيت قلادتك كنت متأكدًا... أنتِ ابنة الأميرة الأخيرة لأركاسيديا."

أخذت نفسًا عميقًا، محاولة منع دموعها من السقوط.

"ماذا تريد مني، أيها الأمير دوريان؟"

"أركاسيديا غير مستقرة. الملك الحالي، عمك، عجوز. والبلاط منقسم. لكنكِ... الوريثة الوحيدة المتبقية من بيت أشريل... يمكنكِ تغيير كل شيء."

رفعت ألينا حاجبيها: "تغيير؟ كيف؟"

"إذا عدتِ إلى أركاسيديا بصفتك الوريثة الشرعية، يمكنكِ توحيد الفصائل. يمكنكِ إبرام تحالف مع أستوريا وإنهاء مائتي عام من العداء بينهما."

ضحكت بمرارة على جرأته: "وإذا رفضت؟"

"عندها سيجدك شخص آخر ولن يقدم لكِ خيارًا."

حدقت فيه بغضب: "أنت أيضًا لا تقدم لي خيارًا. أنت تعرض عليّ قفصًا. أنت تحاول رشوِي بعرش لم أطلبه قط."

"إنه حقك بالمولد يا ألينا!"

"أنا لا أريده،" صرخت. "أنا أريد..." وتوقفت عن الكلام.

*ماذا كانت تريد؟ أن تبقى على قيد الحياة وتكون حرة؟*

"أنتِ تريدين أوستن،" أكمل دوريان نيابة عنها. "تريدين رجلًا أبقاكِ كملكية خاصة لأشهر. رجلًا مخطوبًا لامرأة أخرى ولا يمكنه أن يعدكِ بأي شيء سوى مكان في فراشه وعقد يربطكِ به."

"توقف..."

"أنا أعرف نوعه. لقد رأيت العشرات من الدوقات مثله. يبقون النساء قريبات بما يكفي لكي لا يرحلن، وبعيدات بما يكفي ليعرفن مكانتهن."

"اخرج."

"ألينا.."

"اخرج من غرفتي. الآن."

التفت دوريان وسار نحو الباب لكنه توقف عندما وصل إليه: "العربة ستكون جاهزة لكِ متى غيرتِ رأيك،" قال وغادر.

وقفت ألينا ترتجف في منتصف الغرفة، قبضت على يديها بقوة، محاولة بكل جهدها ألا تصرخ.

التقطت الكتاب وتوجهت مباشرة إلى مكتب أوستن. دخلت دون طرق. كان أوستن قد عاد من اجتماعه وكان يقرأ تقريرًا. نظر إليها، وفي اللحظة التي وقعت فيها عيناه على الكتاب، تغير تعبيره؛ بدا خائفًا.

"من أين حصلتِ على ذلك؟" سأل وهو يقف فورًا.

"كان على سريري عندما عدت إلى غرفتي،" أجابت. "دوريان وضعه هناك."

"دوريان دخل غرفتك؟" حدد صوته بغضب.

"نعم... لكن هذه ليست النقطة،" قالت بحدة. "النقطة هي أنه أعطاني كتابًا يقول إن أمي كانت أميرة أركاسيدية."

أطلقت ضحكة صغيرة ومكسورة: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا، أليس كذلك؟ أعني... كيف يمكن لأمي أن تكون أميرة؟ دوريان يكذب، صح؟ أمي جاءت من الشرق لكن هذا لا يعني أنها كانت أميرة."

لم يرد أوستن. لم ينظر إليها حتى. حدق في الأرض، غارقًا في أفكاره.

"بماذا تفكر؟" سألت.

"دوريان يتحرك أسرع مما توقعت،" همس، قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.

اتسعت عينا ألينا من المفاجأة: "توقعت؟"

نظر إليها، وقد كُتب الذنب على وجهه وكأنه ضُبط متلبسًا بجريمة.

"ألينا... أنا..."

"هل كنت تعرف؟"

"كنت فقط..."

"أوه... إذًا لهذا السبب سألت عن الكتاب في الثانية التي دخلت فيها،" ابتسمت بمرارة. "منذ متى، أوستن؟ منذ متى وأنت تعرف عن أمي؟"

كانت هذه هي المرة الأولى التي تناديه فيها باسمه، مدركة تمامًا لما يعنيه ذلك. اللحظة التي كان مفترضًا أن تكون مميزة قد أفسدت الآن.

لم يكن لديه جواب.

"منذ متى، أوستن؟" سألت مرة أخرى.

"منذ ما قبل وصولكِ."

Sweetnoveltime