الفصل (89) موعد

في صباح اليوم التالي، عندما استيقظت ألينا، انفتحت عيناها بدهشة. كان أوستن يقف بالقرب من خزانة الملابس، يربط أكمام معطف بسيط. كان يرتدي ملابس عادية بدلاً من زيه الدوقي المعتاد.

جلست على السرير وفركت عينيها لتتضح رؤيتها.

"لماذا ترتدي هذا؟"

التفت إليها ونظر إلى شعرها الأشعث، وثوب نومها المجعد، وعينيها النعستين اللتين تنظران إليه بارتباك.

"أنا خارج."

"خارج؟ إلى أين؟" سألت بفضول.

"السوق. أحتاج لشراء شيء ما."

"شراء شيء ما؟" جلست باستقامة. "منذ متى والدوقات يشترون الأشياء بأنفسهم؟"

"أريد شراء تلك القطعة شخصيًا."

"ما هي؟"

"هذا ليس من شأنك،" قال. "ولكن... إذا كنتِ ترغبين في معرفة ذلك، يمكنك المجيء معي."

زفرت بضيق.

"إذا كنت تريد مني مرافقتك... قلها مباشرة. لا داعي للتحدث بألغاز."

لم يرد، بل نظر إليها ممزقًا بين الانزعاج والتسلية.

"تعالي معي إلى السوق."

ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتيها.

"أعطني عشر دقائق لأستعد،" قالت وهي تتدلى بقدميها من على السرير. "لكن لدي شرط."

"شرط؟" قطب حاجبيه.

"أريد شراء شيء لإلسبيث. سيتعين عليك الانتظار بينما أتسوق. لا أعرف كم سيستغرق ذلك."

"حسنًا، لا بأس،" وافق دون تردد.

أسرعت إلى غرفتها، غسلت وجهها، وغيرت ملابسها بسرعة إلى فستان أخضر جميل. وضعت الدبوس الأزرق في شعرها وركضت نحو الفناء.

كانت العربة تنتظر بالفعل، وكان أوستن يقف بالقرب من باب العربة يراقبها وهي تركض نحوه.

"أنا في الموعد،" قالت وهي تكاد لا تلتقط أنفاسها.

"خذي نفسًا."

أخذت بضعة أنفاس عميقة لتهدئة قلبها المتسارع. مد أوستن يده لمساعدتها. لم تكن بحاجة إلى مساعدته، لكنها أمسكت بيده لأنها أرادت ذلك. ثبتها وهي تصعد، ثم تبعها وجلس مقابلها بينما بدأت العربة تتحرك.

"لم أتوقع أن تقبلي يدي،" قال أوستن ضاحكًا.

"كان سيكون من الوقاحة ألا أفعل."

ظلت ابتسامته عالقة. كان الطريق إلى السوق تصطف على جانبيه الأشجار التي لا تزال مليئة بأوراق الخريف التي لم تسقط بعد. كان المنظر رائعًا.

"ما الذي تشتريه حقًا؟" سألت ألينا.

"شيئًا لمكتبي."

"لماذا تذهب بنفسك إذًا إذا لم يكن شيئًا شخصيًا؟"

"لأنني بحاجة لفحصه. لا أستطيع الوثوق بأي شخص آخر للقيام بذلك."

ضاقت عيناها قليلًا، لكنها لم تضغط عليه أكثر. بدلاً من ذلك، نظرت من النافذة واستمتعت بالمنظر.

في اللحظة التي نزلا فيها من العربة، استقبلهما مزيج فوضوي من الروائح. كانت هناك أكشاك من كل نوع أمامهم؛ أطفال يلعبون، ونساء يتجادلن حول الأسعار، وأصحاب أكشاك ينادون المارة.

"إلى أين أولاً؟" سألت.

"يمكنك الحصول على هديتك أولاً."

"جيد."

توجهت مباشرة إلى كشك الأقمشة. مررت ألينا يديها على أنواع مختلفة من القماش، تختبر جودة الخيط وتفحص النسيج. وقف أوستن خلفها قليلاً يراقبها بابتسامة.

"هذا،" قالت وهي تلتقط قطعة من الصوف الأزرق. "تحتاج إلسبيث إلى رداء جديد. رداؤها القديم عمره ثلاثة عشر عامًا."

"بكم هذا؟" سألت صاحب الكشك.

"ستة تيجان."

نظرت إليه للحظة؛ كان رجلًا عجوزًا ويداه ترتجفان قليلاً، وبدا سعيدًا جدًا لأن شخصًا ما يشتري منه. دفعت له سبعة تيجان بدلاً من ستة.

"أدفع لك أكثر بسبب جودة الصوف،" قالت بلطف.

"شكرًا لكِ يا آنسة،" أجاب بابتسامة عريضة.

لف القماش بعناية، وأضاف نصف ياردة إضافية تعبيرًا عن امتنانه.

واصلا السير، وأثناء الطريق، ظلت تشتري هدايا صغيرة للآخرين: شريطًا أحمر جميلًا لمارغريت، ودفتر ملاحظات صغيرًا لإيفلين، وحزمة من الخزامى المجفف للسيدة برينان التي كانت تستخدمه غالبًا لصداعها.

راقبها أوستن برهبة؛ كانت تشتري هدايا لكل من ساعدها على البقاء في القلعة. لم يكن لديها الكثير من المال لتنفقه، لكنها فعلت ذلك على أي حال، مختارة بعناية شيئًا ذا معنى لكل منهم.

"أنتِ تعرفين ما يريده الجميع،" قال.

"أنا أهتم بالتفاصيل."

ابتسم أوستن. سارا أبعد في السوق حتى صادفا كشكًا يبيع كعكًا ساخنًا وجبنًا.

"جائعة؟" سأل.

"تائهة من الجوع،" أجابت. "لقد فوتت الإفطار."

اشترى لكليهما، ووقفا عند طاولة خشبية وبدآ في الأكل.

"هذا أفضل من أي شيء تقدمه القلعة،" قالت والكعك في فمها.

"أفضل بكثير."

فجأة، ركض طفل بجانبهما يطارد كرة تدحرجت تحت قدميهما. توقف الطفل ونظر إليهما بخوف. التقطت ألينا الكرة وسلمتها له.

"صوّب بشكل أفضل في المرة القادمة."

ابتسم الطفل وركض بعيدًا.

التفتت لتجد أوستن يبتسم.

"ماذا؟"

"يبدو أنك تعاملتِ مع أطفال من قبل."

"كان لدي أبناء عمومة. قبل أن يفقد والدي كل شيء، كنت أعتني بهم في الصيف."

"هل أحببتهم؟"

"أحببتهم،" أجابت. "على الرغم من أنني لم أرهم منذ سنوات. ربما لا يتذكرونني الآن حتى."

سكت أوستن بينما عادت هي لتناول كعكتها. تجنبت النظر إليه، نادمة لأنها قالت أكثر مما كانت تقصد.

"ستكونين أمًا جيدة،" قال فجأة.

نظرت إليه بدهشة.

"هذا... شيء غريب لتقوله،" قالت.

"لقد أبديت ملاحظة فقط. ما الغريب في ذلك؟"

"لأنك لا تقول مثل هذه الأشياء اللطيفة أبدًا."

"إذًا ربما من الآن فصاعدًا، سأفعل."

بدأ قلبها ينبض بصوت عالٍ لدرجة أنها خشيت أن يسمعه. ضغطت بيدها على صدرها لتهدئته بينما كان أوستن مشغولًا بتناول كعكته والنظر حوله.

بعد الأكل، واصلا السير. توقف عند كشك يبيع كتبًا قديمة وفحص الرفوف.

"ما الذي تبحث عنه؟" سألت ألينا.

"الشيء الذي جئت من أجله."

"أوه... إذًا هو كتاب،" قالت. "أي كتاب؟"

"سأخبركِ لاحقًا."

دفع ثمن كتاب شعر صغير وتحركا للأمام. بحلول الوقت الذي جالا فيه في السوق بأكمله، كان الوقت قد أصبح بعد الظهر. كانت يداها مليئتين بالهدايا، وحقيبته مليئة بأشياء اشتراها دون أن تلاحظ.

كان كلاهما متعبًا في طريق العودة إلى القلعة، لكنه كان تعبًا ممتعًا ليوم مليء بالمرح.

"شكرًا،" قالت.

"على ماذا؟"

"لإحضاري إلى هنا. لقد استمتعت كثيرًا."

نظر من النافذة وأجاب: "لقد جعلتِ اليوم... أكثر جمالًا بمجرد وجودك هنا معي."

شعرت بوجنتيها دافئتين فجأة؛ كانت تخجل. التفتت بعيدًا، متظاهرة بالتركيز على الأشجار المارة، بانتظار تلاشي الدفء قبل أن يلاحظ. ولحسن الحظ، عندما نظر إليها أوستن بعد بضع دقائق، كانت قد تماسكت، مما أنقذها من الإحراج.

وصلوا قريبًا إلى القلعة. مد أوستن يده لها مرة أخرى فأمسكت بها. سارا إلى داخل القلعة معًا، ممسكين بأيدي بعضهما، دون القلق بشأن الخدم أو الحراس الذين قد يرونهما.

"عليّ مقابلة هارينجتون،" قال أوستن عندما وصلا إلى جناحهما.

"بالطبع."

"أراكِ في العشاء."

"حسنًا."

أمسك يدها لثانية إضافية، ثم سار نحو مكتبه. ابتسمت وهي تراقبه يذهب قبل أن تتجه نحو غرفتها. دفعت الباب ودخلت، وضعت الهدايا على الكرسي وسارت نحو السرير... ثم توقفت. كان هناك كتاب على وسادتها. التقطته؛ لم يكن لها.

كان العنوان مكتوبًا بخط شرقي. قلبت الكتاب ولاحظت وجود ترجمة للعنوان على الغلاف الخلفي:

**"أنساب أركاسيديا"**

تجمدت.

*أركاسيديا؟*

أركاسيديا كانت مملكة شرقية، مملكة ذكرتها والدتها مرة في نومها، والتي نسيتها ألينا حتى الآن.

حدقت ألينا في الكتاب بين يديها.

*ماذا يفعل هذا الكتاب على وسادتي؟ هناك شخص يريدني أن أعرف عن والدتي!!*

Sweetnoveltime